第623章 安全上の提案
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「師……師匠……わ、わたし……」
「これは一体どういうことだ！？」
「この子が道に迷ってしまって、わたし……ただ……」
ダニエルは怒りの言葉を口にしかけて、マリーの言葉を聞いてまず思わず一瞬ためらい、それから屈み込んでその小さな少女を一瞥した。
道に迷った小姑娘で、身なりはまあまあ整っている。だから工場から抜け出してきた少年工ではあるまいが、皇宮に出入りできる身分でもない。おそらく近隣に住む市民の娘だろう。
なぜか、ダニエルの脳裏にふと浮かんだのは、まったく別の思いだった――
ずっと昔、マリーがふらふらと彼の魔導士塔へ迷い込んできたときも、たしかこれくらいの歳だったような……
彼は顔を上げ、緊張の色を浮かべ、いや怯えきった表情さえ見せる女弟子を見やった。
今では、あの夢うつつに魔導士塔へ駆け込んできた小姑娘も、すっかり大きくなった。
もしあの年、マリーが彼の魔導士塔へ迷い込まなかったら、今ごろ彼女はどうなっていただろう。こうして老魔導士を怯えながら見上げ、罰を待っていただろうか。それとも穏やかに両親のそばで暮らし、あるいはすでに嫁いで夫を持ち……
ダニエルの顔がわずかに動き、優しい笑みを作ろうとしたらしいが、その干からびて硬直した筋肉はもはやそんな複雑な芸当には耐えられぬと見え、彼は仕方なく首を振ると、手を伸ばして小姑娘の髪を軽く撫でた。「あちこち走り回るんじゃないよ。迷子になれば両親が心配する」
それから彼は手を上げ、広場の近くに立つ衛兵を手招きした。
衛兵はたちまちこれ以上ないほど愛想よく駆け寄ってきた。いささかの怠慢も許されない――この兵士が帝国工造協会の首席学者を知らなかったとしても、先ほどダニエルが侍従に付き添われて黒曜石宮から出てくるのを目の当たりにしたのだから、当然ながら恭しく接した。
「この子が道に迷っている。両親のところへ連れて行ってやってくれ――あとでそなたの上官にこの件を確認する」
ダニエルが気軽に命じると、兵士は矢継ぎ早に承諾した。
兵士と子供が立ち去ったのを見届けてから、ダニエルはようやくマリーに一瞥をくれた。「救いようのない愚かさだ。工造協会でのそなたの立場や貴族議会での人脈をもってすれば、この通りの兵士なら誰であれ動かせるだろうに、そなたは手品をいくつか見せて子供を喜ばせることしか知らぬのか」
マリーはうつむいたまま、声一つ立てられなかった。
やがてダニエルの視線はマリーの首筋へ、あの鉄のルーン首輪へと注がれた。
「以前そなたに言ったはずだ。わしが定めた区域を勝手に離れたらどうなるか、覚えておるか」
その一言を聞いて、マリーはようやくはっと我に返り、ほとんど反射的に手を首の鉄輪へと伸ばした。
だが、さらに恐ろしい思いが胸に湧き上がる前に、彼女は師がこちらへ手を伸ばすのを見た――その手が首の鉄輪をつまみ、続いてかちりという小さな音とともに、長年彼女に寄り添ってきたその輪が、いともたやすく開かれたのだ。
ダニエルはぶつぶつとつぶやいた。「わかっていたさ、そなたにこれを付けていても勝手に走り回るのを止められぬのなら、こんながらくたは捨ててしまえ。
「戻ったら、あの愚か者どもの首輪も外してやれ」
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