第623章 安全上の提案
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
書斎の扉が開かれ、黒い浮き紋様の長袍をまとい、背を丸め、背中で人造神経索を蠢かせた老魔法師が、羅硯・奥古斯都の前に現れた。
二人が顔を合わせるのは、これが初めてではなかった。
ダニエルはかつて田舎に隠れ住む隠遁の魔法師だったが、その前は王立魔法師協会の高位構成員の一人であり、そして今は工造協会で最も優れた専門家、王立魔法師協会会長の師にして、帝国の多くの新技術の生みの親、今日のオルドナンで多くの貴族がこぞって追い求める技術の大家である。彼はすでに皇室の信頼を深く得ていた――羅硯・奥古斯都自身の信頼も含めて。
羅硯大帝は常々技術者を厚く遇しており、ダニエルの外見の恐ろしさなど少しも意に介さなかった。彼はややこわばった笑みを浮かべた。「師よ、私の召喚がそなたの仕事の妨げになっていなければよいのだが」
「あなた様のために働くのは私の務めでございます」とダニエルは軽く腰を折り、いたって恭しく言った。「技術の分野のご質問にお答えするのは、喜んで承ります」
羅硯はうなずき、年老いた魔法師が腰を下ろすのを待ってから尋ねた。「聞くところによると、魔導車の模造はすでに成功したとか？」
「はい、原型車の試験は二日後に行います」とダニエルは答えた。「すべて順調に運べば、できるだけ早く実用段階に入れたいと考えております」
「そなたの知恵は帝国のかけがえのない財産だ」と羅硯は思わず感嘆した。「新しい交通手段があり、さらに新しい鉄道システムがあれば……我々はついに、工場の原材料と製品の輸送問題を解決できるのだ」
「私個人の知恵など取るに足りません。魔導車の模造は皆が力を合わせた成果です。それに、我々のささやかな知恵よりも……」とダニエルは言いながら、そっと首を振った。「むしろ我々はアンス人の知恵にこそ感嘆すべきでしょう。彼らがまず魔導を創り出し、次に魔導車という精密かつ強力な機械を創り出したのですから」
「厳密に言えば、セシル人の知恵だ――今日そなたを呼んだのは、まさにこの件について相談したかったからだ」
ダニエルはまぶたを低く垂れ、皇権への恭順の姿勢を保つことで、その眼底を一瞬よぎった微かな光を隠した。そしてわずかに頭を下げた。「お話しくださいませ」
「魔導技術はセシルに端を発している――我々が模造した魔網も含めてな。構造や単位規格はセシル人の魔網とは異なるが、多くの特性は共通している」と羅硯はゆっくりと言った。「さらに、今オルドナンの西部と南部で着工している鉄道システム、あれはなおさらセシル人の産物で、中核技術はすべて彼らの手に握られている……」
ダニエルは顔を上げた。「これらのセシル人に由来する技術が、いずれ帝国の安全を脅かすのではないか、とご懸念なのですか？」
「それを考慮に入れなくとも、帝国の命脈を他者の手に委ねるのはやはりよろしくない。たとえその一部であってもな」と羅硯・奥古斯都は厳かに言った。「セシル人は魔網のエネルギーを活用するのに長けており、しかも今や彼らは帝国領内に鉄道を敷設している――あの巨大な力を持つ列車は貨物を運べるし、武器や軍隊も運べる。私など、今この瞬間にも鉄道を利用した戦争のいくつかの構想を思い描けるのだ。セシル人にそれが思い浮かばぬはずがあるまい」
鉄道の作用はどれほど大きいのか。視察団が持ち帰った列車に関する詳細な資料をこの目で見るまでは、羅硯・奥古斯都の頭には漠然とした印象しかなかった。しかしその詳細な資料を見た後、彼はほとんど瞬時に、このほとんど颠覆的な技術がどれほど恐るべき力と潜在的な応用の可能性を秘めているかを悟った――
それは短時間のうちに、一つの都市を陥落させうる兵力を目的地まで運び、極めて低いコストで後方補給を維持できる。そして他国に向けた輸送であれば、鉄道を断ち切ることで、一つの都市、いや一つの地域の物資供給を瞬時に麻痺させることができる――その輸送力はあまりに強大で、伝統的な道路や馬車では想像もつかなかった多くのことが、鉄道の上では可能になったのだ。
昨年の冬、貴族議会と王室顧問たちは鉄道に関する資料を手にした後、大きな衝撃を受けた。彼らは驚愕と緊張を抱えて、帝国領内に鉄道を敷設する可行性について丸三日三晩にわたって議論し、最終的に羅硯に九十ページ余りにも及ぶ報告書を提出した。報告書全体はまず一つのことを確認していた。
ティフォンはこの先進的な輸送技術を必要としている。ティフォンの工場がそれを必要としているからだ。
続いて報告書は、二つの最も重大な潜在的危険の評価を提示した――
第一に、アンス人が国際鉄道を利用して帝国への攻撃を仕掛けることへの警戒――列車の運行速度からすれば、もし第一波の攻撃が予兆なく到来すれば、関所の守備兵たちは軌道を爆破する暇すらないかもしれない。
第二に、帝国領内の鉄道をいかに保護し、それらが完全に帝国の支配下にあることを確保し、敵による破壊を防ぐか、である。
戦火の中から立ち上がった帝国として、ティフォンは戦争への警戒を欠いたことがない。まして帝国がある……重要な状態にまで発展した後、アンスはすでにほぼすべてのティフォン上層部の心における仮想敵となっていた。
ダニエルは静かに羅硯・奥古斯都を数秒見つめ、それからやや黄色がかったその眼球を軽く動かした。
「陛下、私はただの技術者にすぎませんので、軍事面でのご憂慮はおそらく十分に理解できませんが、技術的な観点からなら、いくつかご提案ができます」
「それこそが私の望んでいることだ」
「問題の鍵はエネルギー、すなわち魔網です」とダニエルは穏やかに言った。「鉄道にせよ列車にせよ、その運行は沿線に敷設された魔網に依存しています。それに、もしアンス人、いやセシル人が本当に帝国へ攻撃を仕掛けるとなれば、彼らの多くの戦争の記憶もまた魔網に依存しなければ動きません――彼ら自身が携行できる魔網には限りがあるはずですから、帝国の魔網が他者の手に落ちるのを避けることが鍵となります。
「私は最近、魔網の制御構造というものを構想しております。おそらく帝国の中核地域に魔網の統括制御を設置し、いつでも任意の地域の魔網供給を遮断できるようにする、さらには破壊的な遮断も……
「敵が帝国の中核地域を制圧し、帝都と皇宮を陥落させない限り、彼らが帝国領内のどの地域で活動しようと、エネルギー供給を断たれることになる……」
「……その案はよい」と羅硯・奥古斯都は思案しながら、ゆっくりと言った。「うむ……実によい」
このティフォンの皇帝はそう言いながらまぶたを上げ、静かにダニエルの目を見据えた。
ダニエルの背後の人造神経索は相変わらずかすかに蠢いており、彼の顔には平静が満ち、羅硯の視線に坦然と向き合っていた。
「師よ、この件はそなたに任せた。できるだけ早く案をまとめ、私が自ら審査できるようにしてくれ」
「はっ、陛下」
老魔法師は去り、羅硯は先ほど自ら脇に置いた資料を再び手に取り、気の向くままに二、三度目を通した。
「アンス……」
彼は渦中にある古き王国の名を低く呟いた。その眼差しは一面に平静で、敵意もなく、同情もなかった。
セシルの突然の台頭は意外なものだった。あの不可思議な技術と高暘・セシル本人の存在は、彼に久しく忘れていた脅威をいくばくか感じさせた。それゆえ、この強大な帝国の統治者も、思わず「防御」に関することをいくつか考えずにはいられなかったのだ。
だが本質的に、彼はやはり攻撃のほうが好きだった。
「この戦いが終われば、アンス人の血もおおよそ流れ尽きるだろうな……」
ダニエルは皇帝の書斎を後にし、書斎の前の長い回廊を抜け、黒曜石宮の前庁を通過し、皇宮の正門を出て、宮殿前の広場まで歩いて、ようやく深く息を吸い込み、それからゆっくりと吐き出した。
彼の背中に這う人造神経索はしばらく激しく蠢き、数秒後にようやく次第に平静を取り戻した。
主人が授けてくれた知識のおかげで、彼はこれほど見事に自らの感情と反応を制御できたのだ。もし以前の、ほとんど精神の制御を失いかけていた自分であれば、これほど難度の高い交渉を成し遂げることなど絶対に不可能だった。
精神がいくらか緩んだところで、老魔法師は顔を上げ、本来なら広場で自分を待っているはずの弟子を探し始めた。
マリーは、彼女がいるべき場所には立っていなかった。
ダニエルの眉がわずかに寄り、あちこち見回しながら思わず呟いた。「あの愚か者め……どこへ行った……」
長く探すまでもなかった。わずか数分後、彼は見慣れた黒髪の女弟子の姿を見つけた――
マリーはいつの間にか広場の端まで走り出しており、どこから現れたのか小さな女の子の前にしゃがみ込んでいた。遠目にも、ダニエルにはマリーの手のひらで跳ねる二つの魔法の光球が見て取れた。
あの娘は、まるで卑しい街の道化師のように、広場へ出て通りすがりの子供に手品を披露しているのか。
ダニエルは一瞬驚いたものの、すぐに腹を立てて歩み寄った。そしてマリーの背後に立つまで、その若い女魔導士はまったく気づかず、夢中で魔法の光球を次々と生み出し、目の前の小姑娘を喜ばせていた。少女は目を丸く見開き、驚きに満ちた顔で「魔導士のお姉さん」の芸を見つめていたが、やがて恐ろしい形相の老魔導士に気づくと、たちまち怯えて首をすくめた。
マリーはようやく背後に漂う懐かしい気配に気づき、ほとんど反射的に全身を震わせると、素早く立ち上がって振り返り、案の定、師の陰鬱な表情を目にした。
彼女はすぐさまうつむき、緊張して両手をからめ合わせた。