破暁の刃 - 第592章　夢盗み - 清風書屋

夜の帳が低く垂れこめ、荒れ果てた大地に吹き荒れていた、終わりを知らぬかのような風が、いつの間にかぴたりと凪いでいた。やがて奇妙な羽音のような音が耳を促すように響き、眠りについていた高旸は突如として目を見開いた。

見ると、起伏に富んだ腐食した大地が目の前にどこまでも広がり、異様な極光と星の輝きがともに地の上に降り注いでいた。冷たく乾いた空気には錆のような臭いが充満し、本来なら尖峰基地の寝台に横たわっているはずの自分が、今はこの見知らぬ茫漠たる天地の間に立っていた。

周りに人の姿はない。

高旸は眉をひそめ、まず手早く周囲の環境を窺った。それから、起こっている事柄をおぼろげに理解した——これはおそらく夢、あるいは何らかの精神投影の作用だろう。

永眠者の仕業か？

高旸は自分の身を眺め、いつの間にか全身の甲冑を身にまとっていることに気づいた。だが、あの見慣れた開拓者たる長剣は手にない。彼は空いた拳を握りしめ、いつものやり方で念じると、黒々とした長剣が空気の中から浮かび上がり、掌に収まった。

確かにこれは永眠者が作り出した心の世界だ。だが、心の網ではないようで、あの「幻枢城」のどこかでもない。

好奇心と意外さが入り混じった感情が胸の奥から広がっていったが、高旸は慌てているわけではなかった。永眠者の力と向き合うのは初めてではない。自らの現状がどうなっているのかも、当然ながら察知できていた——彼は思考を巡らせ、自分の意識がまだ明晰で、いつでも夢から抜け出せる状態にあることを確かめた。そして精神感知の範囲内には、悪意を帯びた、あるいは自分を注視する「視線」が一切見当たらなかった。ということは、これは……自分から引き込まれたのではなく、「迷い込んだ」のだろうか？

彼は視界の景色に気を配りながら、この夢が変化する気配に常に警戒しつつ、何が起こり得るかを推測していた。自分が今この瞬間、尖峰基地の部屋で眠っているはずだということははっきり覚えている。しかも眠りにつく前に心の網へ接続した覚えもない。ならば、自分はおそらく眠ったあとで「うっかり」永眠者の心のチャンネルの一つに踏み込んでしまったのだ。自分には永眠者の精神烙印があり、相手の秘術も身につけている。似たようなことが起きるのは十分にあり得た。ただ……ここは荒れ果てた大地の最前線なのだ！

なぜゴンドールの荒れ野にこれほど近い場所で、永眠者の築いた心のチャンネルが現れるのか？！夢に浸りきったあの邪教徒たちも、荒れ野に狙いを定めているというのか？

高旸の胸にそんな思いがよぎった。それから彼は慎重に自分の感知を広げ始め、この空間に潜む永眠者の本体を探そうとした。一人の心智を捕まえて状況を問い詰めようというのだ。だが、そうし始めた矢先、突然現れた幾つかの気配に、彼は素早く動きを止めた。

空にあった奇妙な極光と星の輝きが、にわかに一つに凝り集まり、澄み切った光の柱を幾筋も降り注がせた。その光の柱の中から、三つの人影が徐々に浮かび上がってきた。

高旸は素早く夢を操る力を働かせ、自分の姿も気配も空気の中へ消し去った。だが、この慌ただしい偽装で相手を欺けるとは思っていなかった——心の網の中では、自分はすでに完全な裏口の権限体系を構築しており、思いのままに振る舞えた。しかし、それは彼の永眠者の秘術がどれほど優れているかを意味しない。心の網を離れ、権限の効かない新たな網に来てしまえば、本物の永眠者に「技術」で勝てる自信など微塵もなかった。

ただ相手の判断を一時的に攪乱し、その隙に手を出そうというだけのことだ。

「技巧」では本物の永眠者に敵わないかもしれないが、彼は「力尽くの突破」が得意だった。

だが、やや意外だったのは、その三つの人影が本当に何の反応も示さなかったことだ——彼女たちは高旸がすぐ傍らに潜んでいることなどまるで気づいておらず、この空間に来てからというもの、いかにも居心地が悪そうな様子を見せ、口々に額を揉んだり、低く呟いたりしていた。

まるで三人の不器用な新入りのように。

その様子を見て、高旸はすぐに手を出す衝動を押しとどめ、かわりに目の前の状況を注意深く観察し始めた。

三人の人影は皆女性だった。一人は緑の神官の裙袍をまといながら、衣服からあらゆる宗教的な象徴を拭い去った人間の女で、容姿はかなり秀でているが、どこかよそよそしく冷ややかだった。もう二人は、顔立ちがほとんどそっくりな一対のエルフの姉妹である。

その装いも気配も、高旸がこれまでに見てきた永眠者とはまるで違っていた……

いや、彼女たちはそもそも永眠者などではあるまい！

高旸はこの三人から永眠者の精神の揺らぎを少しも感じ取れなかった。むしろ、彼女たちとこの空間との結びつきは脆く、不安定そのもので、夢の秘術の知識などまるで持たぬ者が、何らかの魔法の装置を借りて無理やり接続してきたかのようだった……これは三人の「訪問者」なのか？

高旸はこの三つの人影の正体を推し量っていた。そして推し量っている最中、三人のうちの人間の女が突然口を開いた。「なぜまだ現れないの……本当にこの時間で間違いないの？」

その声が耳に届いた瞬間、高旸の胸ははっと大きく鳴った——記憶に残っている！この声はどこかで聞いたことがある！

そして次の瞬間、彼はその既視感が自分自身のものではなく、高旸・セシルの記憶から来ていることに気づいた。話しているこの女は、高旸・セシルが知っている人物なのだ！

しかし、その女をもう一度よく見ても、見えるのは見知らぬ顔だけだった。高旸・セシルの記憶の中に、これと重なる知人の顔は一つもなかった。

この女が一体誰なのか、思いを巡らせる暇はなかった。というのも、あの顔立ちのほとんど同じエルフたちが口を揃えて話し始めたからだ。「もう少し待って——彼らは荒れ野を歩いて来るのだから、毎回決まった場所に時間どおりに着けるわけではないわ」

荒れ野を歩いて来る？

高旸はまたしても気にかかる言葉を捉えた。そして、あのエルフの姉妹の言葉が終わるのとほとんど同時に、彼は新たな気配がこの「空間」に入り込んでくるのを突然感知した。

今度は、空から光が降り注ぐことはなかった。だが、広々とした空き地の端で、突如として煙と塵の一団が巻き上がり、その煙塵の間から、幾つかの痩せこけた人影がよろよろと歩み出てきた。

高旸がじっと目を凝らすと、星の輝きと極光の下で、その新たな人影の姿がはっきりと見て取れた。それは黒い長袍をまとった幾人かの「人」だったが、その容貌はほとんど人のかたちを成していなかった。皮膚は干からびて皺だらけになり、表面には樹皮のような筋が一面に走っていた。窪んだ眼窩には眼球がなく、代わりに二点のくすんだ黄色の光が嵌め込まれている。手足も備わってはいたが、歩くときにはまるで木偶のようにぎこちなく滑稽だった。彼らはよろよろと三人の女の前に歩み寄り、黒い長袍の下からは、乾いて割れた木の枝が擦れ折れるような奇妙な音が響いてきた。

高旸は少し離れた場所に立ち、それらの異様な人影を瞬きもせず見つめながら、胸を疑問でいっぱいにしていた。これはまた何という「もの」なのか？まさか……荒れ野を歩くというのは、こいつらのことだったのか？！

彼は無意識にさらに自らの存在感を薄めた。相手にはまるで気づいた様子はなかったが、それでも粗忽さのせいでこの偶然の「目撃」を台無しにしてしまうのではと恐れたのだ——直感が告げていた。自分が見ているものこそ、あの荒れ野に狙いを定める邪教徒たちの、真相の一端なのだと！！

そのとき、最初に口を開いた女がまた話し始めた。「今日は来られないのかと思っていたわ」

「われらは荒れ野の中におり、時間と距離を測りかねるのだ」と、黒い長袍をまとった干からびた「人影」の一人が口を開いた。「遅れすぎていなければよいのだが」

「まだそう遅くはないわ。この程度の辛抱なら私にもある」と、神官の裙袍をまとった女が言った。「荒れ野の中の様子はどう？」

「荒れ野の風はいつもどおりだ。唯一の変化と言えば、外来者の一団が境界で障壁を補強していることくらいか……気に留めるには及ばぬ」

「やはり慎重になさい。このところ、あなたたちはできるだけ境界に近づかないこと——とりわけ北の境界には、安蘇の南東部の障壁を補強している、厄介極まりない人物がいる」

高旸は少し考え、相手の言うその「厄介極まりない人物」とは自分のことだろうと思った。

自分はおおよそ、この者たちが誰なのか見当がついた気がした。

本当に思いもしなかった……「暗橋」を失ってから、彼らはなんと永眠者の精神接続の技術を利用して、荒れ野の中との連絡を維持していたとは……そして、黒い長袍をまとったあの干からびた人影たち……こいつらが万物終亡会の荒れ野における「内通者」なのか？！

一体全体、こいつらは何者なのか……あるいは何という「もの」なのか、よりによって雄大なる壁の内側に生きているとは？！

高旸は思わずその干からびた黒袍の者たちを見つめた。その先頭の一人が嗄れ声で口を開く。「われらとて心得ておる——そちらはどうだ、進み具合は？」

「あなたたちが提供してくれた資料は大いに役立ったわ。ただ、神の咎の誘変剤が異常に高い活性を示していて、変異体が命令に応じ、理性を保つ能力が低下している。確認したいのは、荒れ野の内外の環境の違いによる正常な現象なのか、それともあなたたちの資料に誤りがあったのかということ」

「われらが提供した資料に誤りはない」と、黒袍の一人が言った。