破暁の刃 - 第584章　暗影の中で - 清風書屋

哨兵の塔の基座の上方、反重力技術によって宙に浮かぶのは、この高塔で最も重要な「機能施設」——「石碑」と呼ばれるシールド投射装置である。

雄大なる壁のエネルギー障壁は「石碑」によって維持されているが、石碑の機能は単にシールドの層を生み出すことにとどまらない。巨大な出力を誇る魔法施設として、石碑の内部にはきわめて複雑な構造と機能が備わっており、シールドを形成するのと同時に上層部のセンサーの役割も担っている。高度千米の障壁の状態をリアルタイムで監視し、廃土の範囲内におけるエネルギー潮汐を監視し、そして自らの状態を随時、基座の中の魔霊心智へと報告しているのだ。

石碑内部のセンサーアレイは、おそらく故障が起こりうる最後の部位であり、しかも魔霊心智を迂回できる唯一のユニットでもあった。

「この部屋の最上層に、石碑へ向かう昇降台がある」と、バナーは魔霊心智の脇にある合金の柱に新しい操作インターフェースを開き、システムを確認しながら素早く言った。「見せてくれ……森の精霊に感謝を。昇降台の状態は良好だ」

高旸は頷いた。「石碑の中を見に行こう」

異を唱える者はいなかった。高澜は索霽林と游騎兵の戦士たちに基座内の警戒を続けるよう手配し、自身はバナーたちとともに魔霊心智のある部屋の上層へと向かった——円形の昇降平台が、部屋の天井の窪みに静かに停泊している。

この昇降平台はすでに七世紀ものあいだここに停泊したままだったが、哨兵の塔の防護システムのおかげで、いまなお良好な状態を保っていた。バナーが魔力と操作指令を注入すると、円形平台の床面にたちまち淡い青色の魔力紋様と、おぼろげな精霊のルーンが浮かび上がった。高旸は足下がわずかに震えるのを感じ、平台全体がゆっくりと上昇を始めた。

かすかな光を放つ魔力の雲の天井が視界の中で次第に近づいてくる。昇降平台の周囲には乗員を守るエネルギーシールドが自動的に立ち上がったが、高旸は頭上の魔力雲も身の周りのシールドも気に留めていなかった。彼の注意はほとんどすべて、昇降平台の表面に浮かび上がる魔紋に向けられていた。

これが精霊の反重力技術か……人間のものよりはるかに進んでいる。

わずかな魔力を注ぐだけで、かなりの荷重を載せて上昇できる。しかも浮遊中の安定性は信じがたいほどで、そのルーン構造は明らかに十分に最適化されており、バナーがほとんど追加の操作を必要としないほどだった……

人間にも浮空魔法はあり、重力系呪法に基づいて作られた浮遊装置もある。大魔法師たちの高塔の中では、人員や貨物を運ぶために似たような浮遊平台がしばしば使われていた。だが高旸は、それらの浮遊装置に潜む致命的な欠陥を知っていた——エネルギー消費が膨大で、魔導師の塔の中でしか使えない。操作が難しく、塔の塔霊に補助制御を任せなければ落下してしまう。高価で複雑で、中階から高階の超凡者でなければそのコストを負担できない……

ルーン研究院の研究員たちは、人間の重力系呪法の解読と最適化をずっと試みてきた。しかし彼らは、かつての伝訊術と同じ問題に突き当たった——技術のブラックボックスである。

重力系呪法は人間が創り出したものではなく、その由来は謎に包まれている。呪法モデルの中にも解明不能な構造が大量に存在し、ジェニーと彼女の技術チームは今日まで努力を重ねてきたが、比較的大規模な反重力法陣を実用可能な水準まで最適化することはできなかった。今に至るまで、ルーン研究院が重力系呪法で挙げた成果は「減重術」と「浮遊戯法」の二つだけであり、前者はすでに建築や物資輸送の分野で応用されているが、後者は……積載量がごく小さく、複数法陣の並列干渉という問題もあって、いまだ実用化に至っていない。

かつて伝訊術の技術的ブラックボックスは、永眠者の技術を導入したことで解読された。ならば重力系呪法の技術的ブラックボックスは……精霊の知識体系の中に突破口が見出せるのだろうか。

浮遊平台は上昇を続け、厚い魔力の雲の天井へと分け入っていく。かすかな光の霧が全員の視界を満たし、魔力と平台のシールドとの摩擦で生じた電弧が周囲でぱちぱちと音を立てた。琥珀はこの危険に見える「通過」に怯えたらしく、思わず首をすくめた。一方の高旸は、依然として反重力技術の応用について考えを巡らせていた——

重力から解き放たれ、天空を翔けること。それはおよそあらゆる知性ある生物が憧れるものだ。軍事面と民生面における意義は言うまでもないが、それ以上に重要なのは、重力から解き放たれる技術こそが、高旸がかねてから切望してやまないものだということだった——生きているうちに、想像しうる領域の中で、これだけが彼に宇宙のあの衛星たちに触れさせ、自分自身の「本体」に触れさせてくれる唯一の道なのだ。

その道において、グリフォンでは駄目だ。巨大鷹でも駄目だ。魔導師個人の飛行術でも駄目だった。

条件さえ整えば、飛行器を製造しなければならない。

浮遊平台は、厚さ十数米にも及ぶ魔力の雲の天井を抜けきった。ぱちぱちと鳴る電弧とかすかな光の霧は次第に足下へと沈み、平台の外には、息を呑むほどに開けた視界が広がっていた。

驚くべき規模の雄大なる壁が、まるで大地へと落ちた極光のように眼前でのびやかに広がり、古代ゴンドール帝国の国境をなぞっている。北方では、視線の果てに暗黒山脈の起伏する輪郭があり、南方では、紫黒色の腐敗した大地が限りなく続いている。ごつごつと禍々しい奇岩と枯れ果てた植物が平原に点在し、すでに原形をとどめぬほど歪んだ残骸の遺跡が遠くの視界に現れていた。そのさまは、どこか物悲しく、蒼茫としていた。

琥珀は障壁の向こう側の光景を、ぼんやりと見つめていた。そして長いこと経ってから、ようやく驚きの声を上げた。「わあ……」

「あれがゴンドールだ。人類史上最も強大な帝国で、七百年前、アンスの先民たちはあそこから逃げ出してきた」——高旸・セシルからの記憶が胸に甦り、高旸は南方の廃土を見つめながら沈黙を破った。「あの、うっすらと赤みを帯びた帯状の区域が見えるか？　あの道だ。我々はあの道で五分の一の人数を失った。それから遠くの、あの歪みきった廃墟、溶けてしまったように見えるだろう。あれがセランドゥランだ——最後まで抵抗軍を組織していた国境の都市だ。あのときチャーリーは、セランドゥランの領主を説得してすぐさま民を連れて逃げるよう促したが、あの頑固な老伯爵は城市と運命をともにすると言って聞かなかった。そして彼は最期に、セランドゥランの魔力パイプラインを爆破した。あの歪んだ物体は、魔力パイプラインの残骸だ」

誰もが黙って高崧の話を聞いていた。琥珀さえも思わず静まり返り、その短い沈黙の中で、昇降台の全体がひとつの影の中へと入っていく——

石碑の下層停泊区に到達したのだ。

しばらく目が慣れると、一行の目は石碑内部のやや暗い魔力灯の明かりに順応した。琥珀はまばたきして周囲を見回し、やがて驚きとともに気づいた——この巨大な石碑の内部は、実のところさほど広くはない。視界の中にあるのは円形の大広間ひとつだけで、天井は高いものの、最も高いところでも数十米を超えることはない。そして大広間のほかには、別の出口らしきものは見当たらなかった。

整然と並んだ銀白色の金属柱が大広間の中に立ち、それらの金属柱こそが石碑の監視・制御装置なのだろう。

「石碑のごく大部分は閉鎖されていて、とても厚い人造岩と十数層の魔力材料で覆われています」とバナーは説明した。「なぜなら石碑の内部にはきわめて強大なエネルギーが渦巻いていて、このエネルギーは極めて危険ですし、またそれ自身のエネルギー環境を閉鎖状態に保たなければシールドの均衡を保てません。だから我々はこれを密閉しなければならないのです。この大広間の壁は厚さ十米に達し、屋根に設置された巨大な魔法陣によって石碑の各所と接続しています。この魔法陣を通じて、我々は石碑各所の稼働状況を知ることができるのです」

そう言いながら、バナーは銀白色の金属柱のそばへ行き、そのひとつを起動した。金属柱の表面に複雑で深遠な精霊のルーンが浮かび上がり、かすかな唸り音とともに、大量のデータを表示する幻術投影が柱の周囲の空気の中に現れた。

高旸と索攸は、やや緊張した面持ちでバナーの作業を見守っていた。彼らはバナーが異常を見つけ出すことを望みながら、同時に、哨兵の塔の重大な故障を本当に見つけてしまうことを恐れてもいた——石碑は哨兵の塔で最も重要な構造物であり、ここで起きる故障はほぼすべて致命的なものだ。もし本当に問題がここにあるのだとしたら……

それならば、障壁修復強化計画のすべてが笑い話になってしまうだろう。

琥珀もバナーの操作をしばらく眺めていたが、精霊のルーンにはまったく通じておらず、哨兵の塔の稼働状況にも明るくない彼女は、しばらくして目の前のことに興味を失い、あちこちを見回し始めた。

今日は次々と起きる「幻視」が、彼女の気にかかって仕方がなかった。

彼女は大雑把な娘で、性格にはおおらかで細かいことにこだわらない一面がある。だがそれは、彼女が思慮に欠けているという意味ではない（多くの人はそう思っているが）。彼女はさきほど見たものを、ただ「見間違い」と片づけるつもりはなかった。ただ、ひとつだけはっきりわかっている——あれらはおそらく、自分にしか見えないものだ、と。

あれは暗影界からの投影、あるいは……暗影界が現実世界へと部分的に侵入したことで生じた現象だ。

ここには暗影裂隙が存在するのか？　自然界に、どうして理由もなく暗影裂隙が現れるというのか？