破暁の刃 - 第575章　前進基地 - 清風書屋

大出力の魔晶石灯が広大な洞窟を白昼のように照らし出し、攪拌機や巻上機、各種魔法陣の稼働音が入り混じり、統一された制服をまとった作業員や技術者たちが機械と支持枠のあいだを忙しく行き交う——南門要塞の建設現場は、まさに活況を呈していた。

高旸はヘティ、琥珀の三人とともに、かつての暗影実験場であったこの場所へやって来た。洞窟の中心で、彼らはここの責任者であるゴードンを見つけた。

「領主、支持構造と基礎底面の敷設はすでに完了し、主要壁体の工事進捗は半分を超えました。南部大門、城壁、外壁装甲、延伸火力平台はすでに六十パーセントが完成しています」とゴードンはこの要塞の工事状況を報告した。「兵站とエネルギー站は稼働を開始しており、昨日時点で、ここはすでに初歩的な守備能力を備えています」

「うむ、よくやった」と高旸は、ゴードンの率いる工事部隊が成し遂げた進展を満足げに眺めた。作業員たちが洞窟の境界の壁面を補強しているのが見え、南部大門と内層洞窟のあいだには、さらに一層のセメントと鋼鉄の装甲がすでに形を成し始めていた。巨大な支持フレームが洞窟を横切ってそびえ、魔能エンジンで駆動する巻上げ装置がフレームの頂部に固定され、巻取り機がケーブルを引いて、巨大な荷役用の平台を要塞の二階へと吊り上げている。そしてそれぞれの平台の周囲には、微かなルーン文字の輝きが見て取れた——それは軽量化ルーン魔法陣が働いている証だった。

現段階において、軽量化術は依然として完全には解析されていない法術である。ルーン師たちは複数の軽量化効果が同時に一つの対象に作用する際の干渉問題をまだ解決できていない。ゆえにそれは大規模な物件（たとえば大型の交通機関）には使いにくいが、小さめの物資を扱う際には、軽量化術は常に運搬の利器であった。

洞窟の縁では、魔導端末を持った技師が「化石為泥術」と「化泥為石術」を使って素早く岩壁を調整し、後続の壁面覆板の取り付けに備えているのが見えた。そしてさほど遠くない別の工事部隊は、すでに取り付けられた壁面覆板に魔網ユニットを嵌め込んでいた。プラズマ溶接ビーム（熱溶融溶接ガン）の閃光が絶え間なく瞬き、各部隊の効率と連携力を示していた。

超常の力を単なる「強者が殴り合うための武器」ではなく生産力として捉えることで、この信じられないほどの効率がもたらされるのだ。

もちろん、ゴードンの采配が的確であったことも、工事を迅速に進めるうえでの重要な要素だった。

高旸は視線を戻し、洞窟中心の地面にある円形の凹みを見つめ、その底に刻まれた古く玄妙なルーン配列と、環状に並べられた古代の装置を眺めながら、何気なく尋ねた。「この暗影転送門に最近、異常反応はあるか？」

ゴードンは首を振った。「ありません——周囲に魔力感知装置を設置していますが、この魔法門が起動した兆候は確認されていません」

「よろしい」と高旸はうなずき、それから洞窟の奥にある真新しい閘門に目を向けた。「閘門を開けろ。前進基地を見に行く」

「はっ——閘門、開け！」

ルーン配列が低く唸り、歯車と巻取り機が同時に軋む音を立て、鋼鉄製の鎖と軸受けが重い鋼の大門を引く。地面まで微かに震わせる振動とともに、南門要塞の閘門が高旸の目の前でゆっくりと開いていった……

廃土の境界へ行き、壁の修築工事を始めるには、まず文明世界から廃土へと至る道を切り開かねばならない。そしてその道には、黒森林——人類が数百年ものあいだ足を踏み入れたことのない黒森林が、行く手を阻んでいた。

壁の修築を決めたあと、高旸はこの道を切り開くための二つの案を検討した。一つは南門要塞から直接山脈を貫き、要塞の前方に前進基地を築き、黒森林に強引に道を開いて、廃土へ真っ直ぐに通じる道を造るというもの。もう一つは忤逆要塞を丸ごと迂回し、玄曜城の西側にある山脈の隘路から出て、最終的に同じく黒森林を抜ける道を造るというものだった。

第一の案のほうが明らかに時間も手間も省けるが、第二の案は忤逆要塞と南門要塞の秘密を守るためのものだった——彼はあまり多くの外部の者に、セシルがこうした特殊な門を掌握し、こうした完全な古代要塞を掌握していることを知られたくなかったのだ。「セシル公爵がゴンドールの遺物を所持している」という噂は少なくないが、しかし忤逆要塞には……あまりにも多くの秘密がありすぎた。

だが今、高旸は第一の案を選んだ。それは、王室も東境も工事に人手を割くつもりはないとすでに確信していたからだ——彼らは力を温存して抗争を続けるためにそうしているのだが、高旸にしてみれば、この工事すべてを自分の掌握下に置けるのはむしろ願ってもないことだった。

北方出身の貴族の監督官や奴隷身分の工匠どもを入り込ませれば、彼らはセシルの工事部隊の足を引っ張るだけだ。

便利な元素操作の法術があるおかげで、この世界で簡易な道を敷くのは難しいことではない。南門要塞から黒森林の境界まで、「化泥為石術」で仮に硬化させた広い道が忤逆要塞と前進基地をすでに結んでいた。車で出発してまもなく、高旸は高くそびえる魔網中継塔と、立ち上る煙を見た——「拓路者」が建造した仮設基地が前方にあるのだ。

大小十数棟の板式の家屋が黒森林のほとりに建てられ、家屋の外側には木柵、鉄線の囲い、胸ほどの高さの低い壁と哨塔を組み合わせた防護障壁が巡らされている。前進基地を守る衛兵たちは哨塔の上から警戒して黒森林の方向を見つめ、基地入口の大門の前には、鉄塔のような屈強な白騎士が二名立っていた。

先ほど高旸も強調したとおり——文明の境界の外は、どこも危機に満ちている。この廃土へ進軍する前進基地が厳重な警戒を必要とするのは当然だった。

「敬礼！」

二名の白騎士は車の中に座る高旸に気づくと、ただちに身を正し、全身を覆う鋼鉄の兜の下から野太く力強い声が響いた。基地の大門が左右に開き、高旸たち三人を乗せた魔導車が前進基地へと滑らかに駛り込んだ。

車から降りるやいなや、高旸は屈強な影が自分へと早足で近づいてくるのを見た。

ライト・エヴィケン、白騎士の長にして新教の大牧首。

すでに「大物」となったこの大牧首は教会に留まらず、廃土へ進軍すると聞くや自ら志願して前線へやって来て、ここで「拓路者」の護衛部隊を指揮していた。白騎士はもともと護衛任務を得意とし、聖光の力には汚染を癒し魔物を退ける便利な特性もあるため、高旸は彼の申請を許可したのだった。

そしてライトの背後に、高旸はいくつかの特別な人影を見た——

それはソユ・霜葉と、彼女が連れてきた数名のエルフの使者たちだった。

これらのエルフたちはどうやら障壁の修復の一件に格別の関心を抱いているようだった。華やかで目新しい玄曜城は確かに彼らの大きな好奇心と興味を引き起こしたものの、彼らはやはり暗黒山脈南部の工事進捗のほうを気にかけていた。このところ、ソユとその仲間たちは三分の一の時間しか玄曜城に滞在しておらず、残りのほとんどすべての時間を黒森林のこちら側に費やしていた。

「進み具合を見に来た」と高旸はまずライトに挨拶し、それからソユに目を向けた。「君たちは今日もまたこちらに？」

「工事の進み具合を見ていると、かえって心が落ち着くのです」とソユは笑みを浮かべ、ごくあっさりと言った。「それに、街にいないほうが、いくつかの気まずい……親子の確執を避けられますから」

ソユが言ったのは明らかに冗談だった。実際のところ、彼女と索霽林の関係は高旸から見てもかなり良好なほうだったが、それでも高旸には、このエルフの母親が索霽林を見たあとの、あのもつれた心境がいくらか理解できた——

公平に言えば、もし自分にも七百年も家に帰らず、相手もおらず、手紙も書かず、禿げ頭に鬘をかぶり、しかも女装を好むような息子がいたら……

そこまで考えて、彼はそれ以上仮定を続けることができなくなった。

自分ならまた棺の中に横たわり直して、蓋を釘で打ちつけるよう誰かに頼むかもしれない、と思ったのだ。

「……ご覧のとおり、われわれは最大限の努力で道を敷く速度を速め、収穫祭までに腐化平原へ通じる道を切り開こうとしています」と高旸は話題を変えて、一瞬の気まずさをごまかした。「今のところ、大きな不測の事態さえ起きなければ、工事は予定どおり完了できます」

「ええ、見てきました——それでずいぶん安心しました」とソユはそっと息を吐いた。「正直に言えば、あなたたちがこんなに速いとは思ってもみませんでした。こんな短い時間で、もう黒森林の中で道を敷き始めているなんて。あなたがこのためにどれほどの人手と物資を注ぎ込んだか、私には分かります——でも、そちらを振り返ってご覧なさい。あなたたちの王室は、今になってもまだ最初の物資の一批すら送ってこないのですよ！　失礼を承知で言わせてもらえば、同じ安蘇人なのに、どうしてこうも効率に差が出るのでしょう？」

「すべての者が魔法を生産力に変えられるわけではありませんから」と高旸は苦笑いしながら首を振った。「そのうえ、北方の貴族たちが廃土の脅威の恐ろしさを理解できるとは限りません。七百年前の魔潮は、エルフにとってはまだ目の前にありありと浮かぶ出来事かもしれませんが、人類にとっては……もう数十世代も前の古代の伝説なのです」

ソユは人間と接するのが初めてではなかった。高旸の言い分がもっともなことだと当然分かっていたので、特に何も言わず、ただ暗黒山脈の方向、南門要塞の方向を見つめながら、しみじみと呟いた。