第547章 地震？
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
社会の変化は複雑だが、別の角度から見れば、特定の時間帯、特定の条件下での変化には一定の法則性がある——ティフォン皇帝の変革が土地貴族の利益に必ず触れるように、工業の出現が土地ではなく機械工場を資本とする新興階級を必然的に生み出すように、資本に身を投じた小貴族が必ず大貴族と決裂するように、旧式の原料産地が必ず工業集団に搾取されるように……これらはすべて一つの完全な連鎖であり、誰も押し進めなくとも、自然に起こるものだ。
この連鎖の要となる点さえ見極めれば、ほんの少し押すだけで……すべてが急激に加速する。
ダニエルがすべきことは、こうした要所を押し、あるいは少し導いてやることで、最小の力で最大の成果を得ることにある。
だがそれでも、老魔法使い一人の力でティフォン全体の発展過程に影響を与えるのは困難なことだった。ガオ・ヤンはダニエルがこうした大胆な計画を恙なく成し遂げられるかどうかを確かめる必要があった。
「域外の放浪者」の疑念を前に、ダニエルはティフォン国内での自らの人脈と影響力を隠さなかった。「ティフォンの帝都を離れて久しいとはいえ、王立魔法使い協会での人脈はまだかなり使えます……一部の帝都の貴族とは旧知の間柄です……爵位の低い貴族の多くは、王立魔法使い協会の無派閥の魔法使いと親交を深めることに熱心で、私が帝都に戻ってから、そうした人々の少なからぬ者と繋がりを築いております……」
「よくやった」と高翊は軽く頷いた。「かつて私が諭した通り、そなたは己の勢力を築かねばならぬ。私がそなたに課すものは、一人の力では到底成し遂げられぬことなのだ。」
「私は常に御意に従ってまいりました」とダニエルは即座に頭を垂れ、それから少し躊躇して、探るように口を開いた。「我が主、人材を増やす件につきまして、ご報告したいことがございます。」
高硯は頷いた。「申せ。」
「私の弟子のマリーですが、彼女はすでに試練を通過したと考えております」とダニエルは慎重に言った。「彼女は数理の分野で高い才能を持ち、あなたが授けられた知識も大半を習得しております。忠誠も保証できます。あなたのご要求にかなう人物と存じます。」
高旸は少し考え込んだ。「マリーか……確かにそなた、彼女のことを話しておったな。」
彼はダニエルの数人の弟子を知っており、とりわけ「マリー」という名の弟子にはいくらか印象があった。早い時期から、老魔法使いに弟子の中から人材を選び、数理知識を授けて使える人手を増やすよう言い含めていたのだが、そのマリーという女魔法使いは、どうやらダニエルが最も満足している一人らしかった。
「ならば、次に会うときに彼女を連れて参るがよい」と高旸は決断した。「ちょうどよい。我々は今、非植込み式の神経索技術を手にしている。神経改造も永眠秘術も用いずに、人を網に接続させることができるのだ。」
そう言いながら、彼はそっと手を振った。円卓の上空にたちまち浸入式神経座舱のホログラム投影が浮かび上がり、それに伴う設計図と詳細な技術資料も、投影の周囲に次々と現れた。
リベカは得意げに言った。「私たちはこれを使って接続してるんです。」
「これが……」ダニエルは宙に浮かぶホログラムの影像をじっと見つめ、その瞬間、どれほど複雑な感情が胸中に一気に押し寄せたことか。
これが非植込み式の接続技術、永眠者の素質を持たぬ者でも心霊網に入れる技術なのだ。
彼は現実世界での自分の肉体を思い出した。自分をまるで怪物のように変えた植込み式の神経索を思い出した。かつて自分をほとんど狂わせかけた後遺症を、あの幻覚を、あの刺痛を、あの気を狂わせる雑音を……
神経索は脊髄に根を張り、脳に繋がっている。彼はおそらくこの生涯、あの神経索から離れることはできないだろう。
だが、彼の「非植込み式神経索」は、ついに成功したのだ。
彼の思路、彼の理論、彼の研究方向は、正しかったのだ。
少なくとも、マリーは自分のように、脊椎と脳幹の間にあれほど多くの穴を開けずに済む。
「資料はすべてここにある。私もこれをこの安全空間に保存しておく。いつでも呼び出せるようにしておこう」と、高崧の声がダニエルを思索から呼び覚ました。「この上の部品の一部はセシルの機械を用いて製造した。そなたのところには対応する加工設備がないが、詳細な加工条件は記しておいた。高階魔法使いであるそなたなら、これを製造できる力があると信じておる。」
これが超凡領域の利点だ——機械には優れた点が多いが、超凡者たちは時間と精力を払う気さえあれば、しばしば素手で工業の要求にかなう産物を作り出せる。少なくとも工業発展の初期段階では、超凡者たちが歯車や杠杆をいくつか手作りすることも、さらにはエンジンを数台手作りすることも、魔導車を一台手作りすることも可能なのだ。
ダニエルは恭しく頭を垂れた。「必ずやあなたのご期待を裏切りません。」
……
広く明るい実験室の中で、琥珀はかなり退屈そうに高旸の隣の椅子に座り、手の小さな短剣を弄びながら、閉じた状態の浸入舱の数々を眺めていた。時折隣で眠る高旸を振り返り、ついに堪えきれずに呟いた。「こいつら、このまま眠り死ぬんじゃないだろうねえ……」
微かに金属の震える音を伴う声が、すぐ近くから聞こえてきた。「それはあり得ません。生命探知符文は、ここの全員の生命徴候がきわめて正常であることを示しています。」
琥珀はまぶたを上げ、直径一米余りの銀白色の滑稽な卵が、ふわふわと浸入舱の間を漂いながら設備の状態を点検しているのを見た。彼女は口を尖らせた。「嘘ばっかり。カイマールのところの生命探知符文は暗いままだよ。」
尼古熙卵は身を翻し、浸入舱の傍らに静かに浮かび、十数条の秘術電流で浸入舱と接続を保っている古代魔導師を一瞥して、ぶうんと音を立てた。「ですが、カイマール本人は明るいのです。」
「あんたって球はほんとに、真面目にすべきでないところで真面目なんだから、その笑顔が台無しだよ」と琥珀は思わず白目を向き、それから少し興味深そうに目の前の鉄球星人を見た。「でもそういえば……あんた、残念だとは思わないの？」
尼古熙卵には訳が分からなかった。「何が残念なのです？」
「この装置の部品の多くはあんたが自分で造ったのに、あんた自身はそれを使えないんだろ」と琥珀は言った。「カイマールだって魔力を感応する方法で直接ネットに接続できるのに、あんたは駄目……これって残念じゃない？」
尼古熙卵は少し黙り込み、体を左右に揺らした。「仕方のないことです——私の生命形式はあまりにも特殊で、いわゆる『神経系統』など持っておりませんし、魔力の波動も感じ取れません。神経索を造ったとき、皮昀が私の体で試しましたが、私はあれにまったく反応しませんでした。ですが、そういえば……私も特に残念だとは思っておりません。」
「おや？」
「私はあの心霊網の中がどのような世界か知っています」と尼古熙卵は少し高度を下げた。「あれは人類の夢の中の世界でしょう……ですが、あれは人類の夢であって、私のものではありません。私のあの世界はここにはなく、あなた方の誰の夢の中にもないのです。」
この世界には暗影界があり、幽影界があり、元素世界があり、そして数多の粉々に砕けた外層空間がある。これらの知識に触れられる者にとって、「異域からの来客」は想像もつかぬ概念ではない。だがそれでも、尼古熙卵のような常識を完全に超えた生命体はやはり信じがたいものだった。当初、領地が築かれたばかりの頃、外界の過剰な注目を避けるため、高旸はこの鉄球星人に「古代魔導師」の身分を与えたが、これもあくまで対外的な公式の説明に過ぎない。セシルの上層部、すでに高旸の信頼を得た中核の者たちは、多かれ少なかれ尼古熙卵の来歴を承知していた。
奇妙な異域からの来客。
琥珀はこの異域からの来客を見つめ、ふと堪えきれずに尋ねた。「ねえ、あんた、連れを探してみない？」
「……え？」
「寂しくないの」と琥珀の思考はもう発散していた。「ねえ、老粽に言って、あんたの連れを探してやろうか……」
尼古熙卵は球体全体が少し震撼した。「どこで私の連れを探してくるおつもりですか！？」
琥珀はすらすらと口にした。「旋盤で削り出せば……」
尼古熙卵「……ちょっと待ってください、何かお間違いがあるような……」
しかし琥珀は話し始めると、そう簡単には止まらなかった。「そうだ、あんたって男の球なの、それとも女の球なの？」
「いや、私は今のままで十分に良いと思っています。機械製造所での日々も充実していますし……」
しかし琥珀はそのとき、もうひとりでに興奮しはじめていた。この間欠的に亢進しやすい半精霊は、突然ニコシー卵の個人的な問題に並々ならぬ興味を抱いたのだ。「ねえ、わたしはずっとあなたのこと男の玉だと思ってたけど、よく考えたら、あなたたちって男女に分かれるの……」
ちょうどそのとき、かすかな揺れが突然伝わってきて、ようやくこの鵞鳥の止まらないおしゃべりを遮った。
そしてこのかすかな揺れに伴って、どれほど遠くかも知れぬ場所から、かすかにとどろく音が聞こえてきた。
琥珀が真っ先に反応した。潜行者である彼女は、どんなわずかな揺れにもとりわけ敏感なのだ。続いて響いた音には、耳がぴんと立ち上がった。ニコシー卵の反応はいくらか遅れた。彼は半空に浮かんでいて、地面の震動をうまく感じ取れない。だから音が届いてからようやく、不思議そうに問いかけた。「何かあったのか？」
「地震かしら……」琥珀はすでに立ち上がっていた。