第531章 事故
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
当時の実験室の環境、試験のデータ、採られた各種の技術的手段——聞けば聞くほど、彼は自分の考えが正しいことを確信していった。
セシルがこれまでに発展させてきた他の魔導技術と比べると、魔能列車には実に多くの特殊性がある。
ガオユーは、地球の初期の列車とは構造が比較的単純で、要求される技術水準もさほど高くない乗り物だと言った。だがこの世界では、技術的要求の低い蒸気機関すら作れない。魔能列車は最初から回転子エンジンで始めるしかなく、そのためこの世界の「列車」は技術的な出発点が「自動車」よりも高いものになってしまったのだ。
技術的に未成熟な大型魔導エンジン、構造の複雑な増幅装置、そして出力効率が符文の規模に左右され、剛直な接続しかできない魔網構造——これらの要素がそろって魔能列車の研究開発の難度を大きく押し上げている。しかもその中にはさらに大きな問題があった。すなわち魔能列車の技術はまったき「魔導工業」の産物であり、その基盤はまったく新しいもので、従来の魔法技術の多くがこの分野では役に立たないのだ。
セシルはこれまでに、外の者から見れば不可思議な「先進的事物」を数多く生み出してきた。即時通信とホログラム映像と文書転送の機能を一身に備えた魔網端末機、エネルギー光線を殺傷手段とする虹光砲、熱線銃、白騎士の逆変換聖光装置——どれも時代を跨ぎ、さらには時代を超えたものに見える。だがガオユー自身はよく分かっていた。これらの背後にある真実は、この世界にもとからある技術の延長と再編にすぎないのだと。無知な者はそれがあまりに速く発展したことに驚嘆するが、真相を知る者はこの世界そのものの技術水準の高さに気づく。そして既存の魔法技術が堅固な土台を築いていたからこそ、セシルの魔導工業はこれまで順調に発展してこられたのだ。
だが魔能列車は……魔導工業という道の上であまりにも遠くへ行きすぎてしまい、もはや従来の魔法技術では、それほど大きな推進力を与えられない。
既存のいかなる魔法も、魔網と魔能エンジンをこれ以上最適化することはできない。この方面の進歩は、ジェニーの符文研究院と、その他の材料学・工学部門の突破口に頼るほかない。どうやらレベッカは、まさにこの点で行き詰まっているらしい。
幸いなことに、魔能列車という概念を打ち出した早い段階で、ガオユーはこの計画の難度が高くなるだろうと見込んでおり、それなりの心構えがあった。
「祖硯人……」ガオユーが物思いに沈むのを見て、レベッカは思わず頭をかいた。今日は殴られずに済みそうだと踏んだ彼女は、おそるおそる尋ねた。「じゃあ……この計画はしばらく止めておきますか？」
ガオユーは物思いから覚め、レベッカの真っ黒な顔に浮かぶ期待の色を見つめながら、心中すでに決断を下していた。
「続けていい。この件の後始末は私が何とかしよう。だが今回の教訓に鑑みて、魔能列車計画の試験はすべて市街から離れた場所で行うこと。それから実験の手順を一から組み直し、安全防護措置も新しく設計し直すんだ。実験要員の安全を確保し、人員と実験装置は隔離する……」
レベッカは一つ一つ真剣に聞き、ガオユーは一つ一つ真剣に語った。
技術の発展の過程において、事故は永遠に避けがたいものだ。領地の建設が始まったばかりの頃、ヘティの実験室はレベッカ水晶に爆破されたことがある。だが結局のところレベッカ水晶は封じ込められることなく、今日の軍事と工学の分野で大いに輝きを放っている。
魔導技術がさらに発展するにつれ、人が掌握できるエネルギーの規模も必ずますます大きくなっていく。今日の爆発が最後になることはなく、最大の威力になることもないだろう。だがレベッカでさえ歩みを続ける覚悟を決めているのだから、ガオユーも当然そうだった。
歩みを続けるために、彼らにできるのはより一層慎重に、より一層用心深く、あらゆる手を尽くして安全を確保すること——そして、もう一度やるのだ。