破暁の刃 - 第528章　もう一つの商談 - 清風書屋

彼らの平民はもう週に一度は肉を口にできる。なのに我々の民は、冬には黒パンすら足りないのです。たとえアンスが今から懸命に追い上げたところで、テュフォンに追いつくのは難しい。我々に残された唯一の道は、速やかにアンスの権力を強力な新王の手に集中させ、テュフォンに警戒させることだ。たとえ十年、いや五年でも恐れさせることができれば、まだ機会はあります……」

高旸はこの熱意に満ちた若者の言葉を遮った。「エドモンドこそが、君たちの言う『強力な新王』なのか？」

「エドモンド殿下には先見の明と号召力がおありです」とベルク・ロレンはきわめて真剣に、その語調には敬意もにじませて言った。「殿下が東境で試行された耕戦奨励法、築路法案、商業法案、そして開墾農場制度は、いずれもすでに効果を上げています。聖霊平原が目の節気な貴族を一人でも派遣して見に来さえすれば、どちらが国王にふさわしいか、彼らも気づくはずです——ですが、彼らは明らかに見に来ようとはしない」

どうやらこの若き侯爵殿は、エドモンド王子の背後にある万物終亡会とのつながりも、フランシス二世の死の真相も、まったく知らないらしい——あるいは、彼は演技が巧みで、知らぬふりを装っているのだろうか？

高旸は、ベルクが具体的に何を知り何を知らぬかには頓着せず、相手が話し終えるのを辛抱強く待ってから、ようやく頷いた。「わたしもおよそのことは知っている——まさにそれを知っているからこそ、君たちに少しばかりの信頼を寄せてみようと思い、公国の商人たちが東境へ交易路を築くことを許したのだ。いいかね、わたしは墓のなかに七百年も横たわっていた。わたしが知り、信じてきた者たちは、ほぼみなこの世にいない。この時代のあらゆる人間や勢力——かつての友の子孫たちでさえ——わたしは改めて知っていかねばならぬのだ」

ベルクはソファに座り、無意識に自分の人差し指の関節をさすっていた。言葉を組み立てるときの癖らしかった。「ええ、父もわたしもそれは承知しております……コード殿はわたしたちに強い印象を残しました。あの方がもたらした薬剤は、まさにわたしたちが切望していたものでした。父がわたしをこちらへ遣わしたのも、まさしくそのあたりのことをあなたとお話しするためです……」

「その話なら一昨日もした」高旸は頷いた。「君たちの言い分は分かっている。君たちには飛び抜けて大きな薬剤の不足があって、ゆえに膨大な数の錬金薬剤を発注したいだけでなく、工場設備一式も買いたい、さらにセシルに機械を操作する人材の訓練まで頼みたいのだ……正直に言えば、君たちの求めるところはなかなかに多いな」

「ほかに選択肢はないのです」ベルク・ローレンは言った。

若き侯爵は、自分が求めているのが微妙な「技術の根本」であり、セシル公爵が容易には応じがたいものだと知っていた。だが、出発の前にエドモンド王子は彼にその必要性を説いていた——錬金薬剤という軍隊の存亡に関わるものは、いつまでも他人に握られていてはならない。東境にも生産能力を持たせてこそ、いつか南境が突如として薬剤の供給を断ったときに、あまりに不利な立場に陥るのを避けられるのだ、と。

一昨日の交渉は、まさにこの問題で行き詰まった。だが今日、セシル公爵がまたやって来たということは、この問題にはまだ話し合いの余地があるということだろう。

高旸は静かに思索していた——いかにも懊悩し、ためらっているように見えた。傍らの琥珀は思わず口を挟んだ。「うちの機械は莫大な代価を払ってようやく研究しあげたものよ。あれは知識なの、お金じゃ買えないんだから……」

高旸はこっそり琥珀に親指を立てて見せると、顔はどこまでも厳粛に言った。「とはいえ、東境もやはりアンスの一部ではある」

「でも、もしうちが手を貸して工場を建ててやったのに、向こうがあっさり技術を覚えて、自分で生産するうえに、うちの薬水の入境まで許さなくなったらどうするの？」

ベルクはすぐさま言った。「家門の血筋にかけて誓います。東境は騎士の精神に悖るようなことはいたしません。エドモンド王子はわたしの出発前に申しつけておられました。わたしたちが自前の工場を建てるのは、万が一に備えるためだけであり、これからも南境の錬金薬剤を必要とするのだと」

高旸はエドモンドの約束などひとかけらも信じていなかったが、いかにも信頼しきった顔で頷いた。「君たちを信じよう」

そしてすぐに話を転じた。「だが、わたしは南境の利益を守らねばならぬ。わたしに忠誠を誓う商人たちの利益も守らねばならぬ——ゆえに東境に薬剤工場を建てたいのなら、条件が一つある。わたしの指定する商人と君たちが共同で工場を建てることだ」

「共同で建てる、ですか？」

「そうだ。費用はそれぞれ半分ずつ出し、共同で建て、共同で管理し、収益も等分する。南境の商業代表はその過程で中核技術が外へ漏れぬよう守り、同時に君たちに技術指導も行う。これがわたしの受け入れられる最大限の譲歩だ」

ベルクはしばし黙考し、それから立ち上がって、そばの数人と低く速やかに協議を始めた。

しばらくして、彼は席に戻った。「……承知しました。この件については、わたしは父とエドモンド王子の意志を代表しております」

高翊は笑った。「よろしい。では値段を計算し直さねばならんな……」

最終的な値段が算出されたとき、若き侯爵は愕然とした。

「こんなに、ですか？！」

「当然だろう？」高旸は手を広げた。「錬金工場の建設が容易なものであれば、わたしがこの件で今日までためらう必要などなかった。しかも、わたしが君たちのために建てる工場は一つではない。君たちが買おうとしている最初の錬金薬剤の量に至っては、過去三年間にアンス全土で生産された伝統的な錬金薬剤の総量に匹敵するのだ。伝統的な錬金薬剤の値段を思い浮かべてみるがいい。今の値段など、何ほどのこともないと分かるはずだ」

「そ……それは確かに、そのとおりですが」ベルクは再び自分の指の関節をさすり、またしても困った表情を浮かべた。「しかし……率直に申し上げて、この値段は少々、わたしたちの予想を超えております」

高霁は淡々と言った。「それは君たちが計画外の要求を出したからだ」

そして彼は、かつてヴィクトリアに話した方法をまた持ち出した。物資で現金の半分を相殺する、というものだった。

だがこのたびも、ベルクはやはりいかにも困った様子を見せた。

東境は所詮、東境にすぎない。軍隊が強く、その軍隊における超凡者の割合が王国軍をはるかに上回るとはいえ、領地の面積、人口、資源の産出から見れば、聖霊平原を占め、さらに「西境—オーグレイ部族国」交易路に支えられた王国軍には及ぶべくもなかった。

明らかに、彼らの「支払い能力」は大きな問題だった。

交渉は行き詰まったかに見えたが、高旸がふいに沈黙を破った。「もう一つ案がある」

若きベルクはすぐさま顔を上げた。「どのような案でしょう？」

「東境の南西、南境と暗黒山脈の三角路に近いあたりに、『白沙丘陵』と呼ばれる一帯があるな？」高珩はゆったりと言った。「そこでは鉄と銅、それに少量の魔導晶体の鉱脈が産出すると聞いている」

「白沙丘陵を、お求めだと？」ベルクは目を大きく見開き、すぐさま首を振った。「どうかお許しください——それは不可能です。あの一帯はまだ開発されておりませんが、東境の将来における長期的な鉱産地であり、また東境の貴重な領土でもあります。恒久的な土地と引き換えに、一時しのぎの錬金薬剤と工場を得るなど、代価があまりに大きすぎます」

「奪おうというのではない」高旸はベルクの言葉を遮った。「ただ一定の期間だけ採掘する——五年だ。南境が白沙丘陵で五年間採掘し、その後はまた君たちのものだ。今の情勢からすれば、この内戦も五年経てばどうにか終わっているはずだ。そのときにはすべてが落ち着き、ちょうど新たな時期へと踏み出せるだろう」

高旸の顔に浮かぶ真剣そのものの表情を見て、東境の未来の継承者である若きベルク侯爵は、しばしためらった。

五年という歳月……

彼は再び立ち上がり、随行の顧問や部下たちと迅速に協議を始めた。

数分後、彼は再び高旸の前に戻ってきた。

たいして採掘できはしないだろう。

「承知いたしました」