第522章 接待
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
自分がこれに大げさに驚くべきではない。
もっともセシルの法師たちが放つ焰火は、確かにどこか他所とは少しばかり違ってはいた——彼らはどうやって火球術にあんな大きな炸裂音を出させたのか。そして一体どれほどの法師を動員すれば、あのような規模の焰火が打ち上げられるのか。
「実に盛大な歓迎の儀です——私はこの寒い冬であることをほとんど忘れておりました」女公爵は心から賛嘆して言った。「高旸・セシル公爵の熱意と誠意を感じた思いです。この歓迎の儀にはさぞかし多額の費用がかかったことでしょう」
彼女の傍らで、女騎士マルガリータが微笑みながらうなずいた。「大事な客には盛大な歓迎があって然るべきです」
「あのお二人を迎えるのに、本当にかなりの予算を使ってしまいました」飾り付けの新たな河岸広場で、赫蒂は高旸の傍らに立って、いささか惜しむように声を潜めて言った。「もう少しで新しいルーン鋳造所が一つ建てられるほどでしたのに……」
「重要な客には盛大な歓迎があって然るべきだ」と、高嵘は予算に心を痛めているヘティを一瞥してから、振り返り、自分の反対側に立つレベッカを見た。「花火の出来は悪くない」
今日のレベッカはようやく、貴族令嬢にふさわしい装いをまとっていた。セシルの後継者であるこの娘は淡い青の宮廷ドレスを身にまとい、玄脈宗の隣で懸命に物静かで落ち着いた風情を保とうとしていたが、高崧の言葉を聞くと、やはり口を突いて出てしまう。「本当は自分で火球をいくつか打ち上げたかったのよ——榴弾砲なんて、きっと私の火球より小さいに決まってる……」
高暘はため息をついた。「我々は客を歓迎しているのであって、始末しようとしているのではない」
「空に向かって投げるのよ……」
「前回、庭の塀を爆破する前にもそう言ったな」
「わあ——」
ヘティは思わず小さく咳払いをして、傍らの祖孫の二人に、声を潜めて注意を促した。「ご先祖様、お客様がいらっしゃいました」
車列が広場に到着した。
ヴィクトリアとヴェロデは道中、セシルの繁栄を目の当たりにし、歓呼する群衆を見、きわめて盛大な花火を見てきた。彼女たちと随行者は白水河に架かる機械の大橋を渡り、広く整然とした河岸大通りを抜け、騎兵隊と無数の花に護られながら、この聖スニールからの一団はついに高暘・セシルの前にたどり着いた。
見るべきものはすべて見た。感じるべきものも、きっと感じ取ったことだろう。
広場の軍楽隊が、あの印象深い方陣兵行進曲をふたたび奏で始め、ひらひらと舞う花びら——総合学院ドルイド科と錬金科の日常授業の副産物——が広場の上空を舞い始めた。魔導車が広場の中央に静かに停まり、凛々しい騎士たちの護衛と出迎えを受け、ヴィクトリアとヴェロデが車から降り立った。
「印象深い旅でした」北境の統治者ヴィクトリア・ヴィルデは、高暘の前で目上の者に対する後輩としての礼をとり、続いて同格の貴族が会うときの作法に従ってスカートを摘まんで一礼した。「想像をはるかに超えておりました」
「セシルは昔から訪れる者を歓迎しています。とりわけ旧友の子孫はね」と、高翊は笑ってうなずき、相手の一連の礼儀をそのまま受け止めると、そばのヴェロデに目を向けた。「この場所でお会いするのはこれで二度目ですね、ヴェロデ公主」
「前回とはまったく違います」神官の長衣をまとった聖女公主は、柔らかな笑みを浮かべ、耳に心地よい声で言った。「この目で見なければ、一つの都市が二年のうちにここまで成長できるとは、とても信じられませんでした」
「すべてはこの不毛の地で生き延びるためです——生き延びるためなら、人間は何だってやってのける」と、高暘は体を横に向け、手を広げた。「セシルへようこそ——この街はすでに、あなた方を迎える準備ができています」
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