破暁の刃 - 第509章　高崧の代替案 - 清風書屋

問題の所在が確認されたあとは、一連の修復、設計のやり直し、組み立て、テスト……と作業が続いていく。

あの超神級の精密旋盤「ニコシ・エッグ」があれば、すべては驚くほど迅速に進んだ——基本的に、ある部品は設計案から実際の完成品までわずか一二分で仕上がり、そのまま機械に組み込むことができた。

機械学士や魔導技師たちが台の周りで慌ただしく整套系統の再テストに追われているのを見ながら、ヘティは思わず首を振ってため息をついた。「レベッカったら……落ち着きがなさすぎるわ。ちゃんとテストを済ませてから報告に来るべきでしょうに」

「サンプルができたらすぐ報告に来いと、俺が言ったんだ」と高旸は、技術専門家たちの間で忙しく立ち働き、時折そばの者たちに指示を飛ばしているレベッカを見つめ、笑みを浮かべて言った。「もちろん、もっと緻密なテストの手順やそのための規程づくりは、研究開発部門が必ず進むべき方向だ。それは今後のレベッカの仕事次第だが……今見る限り、この子はなかなかよくやっている」

普段はレベッカに厳しく接している（とはいえ厳しくしても効果は薄いのだが）ヘティでさえ、この場で反論の言葉は出なかった。彼女は機械の世界に没頭しているレベッカを遠くから見つめ、しばらくしてからようやく小さくため息をついた。「……ええ……確かによくやっているわ。それに、同じように才能ある弟子たちをこんなに大勢育て上げている……二年前に誰かがレベッカにそんなことができると言ったら、きっと金を騙し取ろうとする輩だと思ったでしょうね」

「この世界には才能ある者が大勢いるが、誰もがその才能を発揮できる場所を見つけられるわけではない。幸いセシルはそうした者たちに機会を与えられる。だから次にやるべきは、より多くの有能な人材をこれらの企画に引き入れることだ」と高岑は言いながら尋ねた。「最近、人材の募集と教育訓練の進み具合はどうだ？」

「大勢の職人や低階の超凡者、あるいは超凡学徒たちが政務庁の募集に応じています——セシル家が南境を統一したという事実が、彼らに大きな自信を与えていますし、新しい宣伝の手法も各地から彼らを引き出せます。ただ、そうした者たちを一人前の機械学士や魔導技師に変えるにはかなりの時間がかかるでしょう……彼らの元々の技能の水準はまちまちで、流派も異なり、標準的な工業の概念にも欠けています。学徒を千人集めるのに三日しかかからないのに、工場で働けるまでに育てるには半年近くかかり、研究室に入れるとなるとさらに厄介で、ほぼ才能頼み、合格率は一割にも満たない」とヘティは憂いを帯びた顔で言った。「おっしゃる通り、人材の不足を本当に解決するには、やはり基礎教育を広めていくしかありません——学校だけが、工場が製品を生産するように、大量に、高い質で、しかも統一された基準のもとに人材を育てられるのです」

高屿はヘティが次に何を言うかを察し、軽くうなずいた。「だが現段階では学校が足りない……教師も足りない。そもそも学校をどう運営すべきか研究する政務庁の人員すら足りない、だろう」

「おっしゃる通り、不足が大きすぎて、絶望的なほどです——家が足りなければ残業してでも建てられますし、機械が足りなければ人手で補えます。でも教師の養成は……加速できないのです」とヘティは眉をひそめ、厳しい口調で言った。「工業印刷機ができて、教科書不足の問題はなんとか解決しましたが、教える教師が足りません。民間から募った初級教師が学校で役立てる知識といえば、せいぜい綴りと基礎算術くらいのものです……」

そこまで言って彼女は一息つき、続けた。「現段階で最も不足しているのは、基礎符文学、魔導工業の常識、セシル社会の通識、そして思想総合という四科目を教えられる教師です——これらの知識はどれも新しい領域で、教師も教壇に立つ前に自分がまず半年ほど学ばねばならず、それでようやく人に教えられる。しかも授業をしながら帰って補習も受けねばなりません。新しい知識が次々と現れますから」

ヘティの挙げた問題は、セシル領が拡大してから直面する最も深刻な問題の一つであり、しかも「加速して解決する」ことのできない問題だった。現在、南境全体では四つの工業新城とセシル本城、合わせて五つの都市を基準点として、十字軸の範囲に大量の通識学校が建てられているが、どの学校も教師の深刻な不足に直面している——政務庁は膨大な人的・物的資源をつぎ込んで、ようやく読み書きと算数を教えられる教師を確保したが、それより少し複雑な知識となると……

玄曜城の出身者以外に、魔導工業とは何なのかを知っている者がいるだろうか？　セシルの法律の全体を理解している者がいるだろうか？　符文学を分かっている者がいるだろうか？

こうした一見専門的な課程のほかにも、社会通識も大きな問題だった。玄曜城以外のほとんどの地域では、冬に暖房をどうつけるか、魔晶石の卓上灯をどう使うか、どうやってポンプで田に水を引くか、脱穀機でどうやって穀物を脱穀するかすら、知っている者がいないのだ……

こうした新しい事物を広めたあとに直面する最初の問題は、庶民がそもそも使おうとしないこと、使おうとしても使い方が分からないこと、使えても機械を信用しないことだった——政務庁が十人を田んぼに派遣してポンプを設置させれば、さらに十人を各地に派遣して、ポンプは人を食ったりしないと宣伝せねばならない。

しかも政務庁自体が人員不足なのだ。

高翊は小さくため息をついた。

この百廃待興の、拳さえ大きければ権威を築ける土地で、最も大きな拳を持ち、それ自体が権威である開国の英雄である彼にとって、公国を建てることは非常に容易い。だがこの公国を築き上げることは……そう簡単ではない。

彼は一年で国を建てられるが、国を治めるには何年もの歳月が必要なのだ……

しかし、問題が難儀であっても、解決策がないわけではない。絶対的な時間的コストは圧縮できないかもしれないが、あの軟泥怪の排泄物をゴムの代替品にできたように、何らかの「代替案」で迂回する、少なくとも部分的に迂回することは可能だ。

高旸は顔を上げ、人々の中で意気揚々と働いているレベッカを一瞥し、ゆっくりと言った。「教育を担う人員が不足していても、知識を素早く広められる方法がある」

ヘティの目がぱっと輝いた。さすがは常に卓越した知恵を持つ玄源宗、期待を裏切らず、こんなに早く解決策を出してくれた。彼女はすぐさま待ちきれずに尋ねた。「というと……」

「遠隔教育だ」と高岱は言った。「魔網を使って、知識を外へ送り出す」

魔導技術の特殊な発展の道筋に感謝すべきであり、この世界そのものの技術的蓄積にも感謝すべきだ——社会構造が中世に近い世界で、遠隔ホログラム通信網が高速道路より早く現れるとは、誰が予想できただろうか？

ヘティは賢い人間だった。これまでこの方向を思いつかなかっただけで、今、高旸に少し示唆されれば、たちまち先祖の意図を理解した。

「これは本当に……」彼女の息は思わず荒くなった。「この方法は素晴らしいわ！！」

「興奮しすぎるなよ、俺もその成果が具体的にどうなるかは確信がない」と高旸はやや興奮したヘティを落ち着かせた。「まずは魔網放送に『教育』という番組枠を増やしてみよう。通識学校の課程を生中継するんだ。それからもう一批の人手を組織する——通識学校から人を引き抜いてもいい——社会常識などの基礎的な必須知識を編纂させ、留影水晶に記録して、定期的に繰り返し放送する。さらに出版物の面でも、この種の書籍を編纂する。重点はどうやって耕作するか、どうやって家を建てるか、どうやって魔導機器を使うかということで、それを全領土で刊行するんだ」

現在、南境全体の識字率は、人民が自力でこうした書籍を学べる水準にはまだ達していないかもしれないし、大半の庶民も自ら進んで学ぼうとする意欲に欠けている。しかし明年の食糧の収穫を待てば、新たな知識を積極的に学び、政務庁に積極的に応じた者たちが確実に利益を得る。「模範効果」がその威力を発揮し、庶民が新しい知識を学ぶ動機は大いに高まるだろう。だがその時になって慌てて関連の教材を編纂しようでは間に合わない。必然的に少なくとも一年の「黄金期」を失うことになる。だからこそ高旸は前もって準備をしておかねばならないのだ。

「はい」とヘティはすぐさまうなずいた。「ゴドウィン殿とサンティス殿に、この方面の人材を組織するよう伝えます」

そのとき、カンカンと響く機械の騒音がそばから聞こえてきて、高旸とヘティの会話もそこで止まった。

大勢の技術者たちの緊急調整を経て、レベッカの簡単なテストを経て、先ほど動かなくなったあの魔導車は再び動き出し、そして安定して高旸の近くに停まった。

「祖硯人！　見てください！　また動きました！！」レベッカは魔導車の粗末な運転席に座り、片手でハンドルを握り、片手である操作レバーを引いて、嬉しそうに高旸に挨拶した。「しかも見てください、さっき卵さんに、他の車や歩行者に知らせる鐘を取り付けてもらったんです……」

レベッカはそう言いながら、ハンドルの脇にある何かのレバーをぐいと引いた。すると車の側面にある円筒状の装置がすぐに回り始め、中から甲高い騒がしい鋼片のぶつかる音が聞こえてきた。

この鋼片のぶつかる音は、車の騒音よりもはるかに耳障りだった。ヘティはすぐさま耳を塞いだ。「早くそれの電源を切って——車にあんなものを付けるのは、他人の耳をわざと苛むためなの？」

しかし子爵令嬢は明らかに自分の創造力にすっかり満足していた。