第504章 乱葬の穴
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
巨大な恐怖が襲いかかり、彼はついに抑えきれずに叫び声を上げた。そして叫んだあと、一目散に駆け出した。
だが、空気のなかに立ち込めていたあの異様な甘い香りがふたたび涌き出し、しかも以前よりもはっきりと感じられた。この突然の甘い香りのなかで、屍曳きのタカの精神はふっと恍惚となり、そののち長く深い夢のなかへと陥っていった。
蔓状のものが泥土と草の葉のあいだから這い広がり、屍曳きの四肢に絡みついた。低く重い咕嚕という唸りと、かさかさと擦れ合う音のうちに、土壌が水のように波打ち、彼を少しずつ地の底へと引きずり込んでいく。
晩秋の冷たい風が平原を吹き渡り、人けの絶えた乱葬の穴の上を通り過ぎていく。あたりは静まりかえり、まるで何事も起こらなかったかのようだった。
しばらくして、突風が不意に平原を駆け抜けた。風はどこからともなく舞い起こった大量の落ち葉を巻き上げ、その乱れ舞う木の葉のなかから、緑の神官長衣をまとった女が姿を現した。
ベイラは眉をひそめ、屍曳きが大地に呑み込まれた場所を見つめて、小さくため息をついた。「運の悪いやつだ……」
「おまえのその、死者を悼む焚き火があいつの目を引いたのだ」模糊とした低い声が大地の底から響き、そのあいだにはさらさらと擦れ合う音が混じっている。「興味があるのだよ。いったいどんな者が、教長に安霊節の焚き火を焚かせるに値するのか……まさかおまえも、あの普通の連中と同じように、亡魂が戻ってくるなどと信じているのではあるまいな？」
「ヒートン教長、あなたがなぜ罰を受けてここへ生物質の採取に来たのか、お忘れなく——自分の分をきちんと果たしなさい」
「はっ……おまえはおそらく、この世で最も退屈な女だな……」
地下からは不明瞭な呟きが伝わってきたが、やがてその声はしだいに沈み、さらさらと擦れる音もまた弱まっていった——声の主はふたたび、より深い土壌のなかへと戻っていったようだった。
ベイラはしばらく黙ってその場に立ち、何かを思案しているようだった。数分のあいだ静かに立ち尽くしたのち、ようやく彼女は足を踏み出した——神官の長い裾の下で、無数の根と蔓でできた「脚」が蠢き、彼女をすでに消えた焚き火の跡へと運んでいく。
燃え残りのなかに、咲ききった告死菊が一輪落ちていた。
「その器のなかに何が入っていようと、私には関係ない……この計画は、おまえには妨げられない。
「人類は必ず永らえる、たとえ神に逆らうとも」