第492章 黎明の最初の鐘の音
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
闇のなかで。
まばらな人工の灯火が、黒々とした路地にまたたいていた。
日ごとに冷えていく夜風が建物のあいだを縫って流れ、側溝の隅に溜まった腐臭を運びながら大通りや横丁を吹き抜けていく。古びた建物が、この死んだように静かで冷たい夜の帳のなかに立ち尽くしていた。星の光が天地開闢以来変わることのない空から降り注ぎ、幾つもの屋根や尖塔や城壁の上に散りかかって、そうした漆黒の塊に薄ぼんやりとした輪郭を浮かび上がらせていた。そしてその輪郭と輪郭のあいだの隙間に、時折、人の影がさっと走り過ぎていく。
星明かりに紛れて駆け抜けるその影には、張り詰めた決意の気配が漂っていた。闇のなかでいささか慌ただしい足取りを刻みながら、隣人や親類、友人同士のあいだで、声を潜めて伝え合っている——「夜明けの最初の鐘の音を待て」と。
頭巾をかぶった皮なめし職人のブルームは、漆黒の通りを歩いていた。明け方近くの夜風には悪意が宿っているかのようで、彼は思わず身を震わせた——この震えが恐怖のせいなのか興奮のせいなのか、それとも単なる寒さのせいなのかは分からなかった。だが胸の奥で何かが燃えていた。その炎があるからこそ、彼は今この刻に家を出て通りへ踏み出せたのだ。
教会区の神官たちが布告した夜間外出禁止令はとうに形骸化していた。通りを巡回する兵士たちや教廷騎士たちの姿も、跡形もなく消え去っている。外城区が統制を失ってからすでに数日が経ち、闇のなかに潜んでいた奔流がここ数日でしだいに盛り上がり、いまやその枯れ木も朽ちよという勢いで溢れ出そうとしていた。
漆黒の通りに新たな人影が現れた。皮なめし職人の足がわずかにためらい、それでもすぐに相手が顔なじみの仕立て直し職人だと見て取る。二人は足早に近づき合い、闇のなかで互いの表情を窺いながら、声を潜めて問うた。「鐘を待つのか」「鐘を待つ」
揺らめく小さな火の明かりが、ほど近い街角から動き出した。皮なめし職人と仕立て直し職人はただちに炎の灯った方角へ目をやる。松明を掲げた男の姿が見えた——かねてより向こう見ずで名高い鍛冶職人が、こちらへ歩いてくる。その背後には、油灯を提げた女、草叉を手にした農夫、そして棍棒を握った徒弟たちが続いていた。
鍛冶職人は手にした松明を皮なめし職人に託す。「隠し立てはよせ、家を出た時点でもう死罪だ」
家から出てくる者がますます増えていった。ある者は職人であり、ある者は農夫であり、ある者は徒弟だった。やせ細ったその姿はまるで地獄から這い出てきたかのようでありながら、どの眼窩にも炎が揺らめいている。彼らは通りに集まり、松明や油灯が人々の群れとともに増えていくにつれて、街路の隅々までがしだいに照らし出されていった。ゆらゆらと揺れる炎の光のなかにあるのは、いまだ混沌とした、しかしひどく意志の強い瞳の数々だった。
「鐘の音が鳴ったら動くんだ」「いいか、腕に白い布を巻いているのが仲間だ」「城外の仲間は？」「もう着いている……」
その噂がいつ誰から広まり始めたのかは誰にも分からず、今夜のすべてを誰が動かしているのかも誰にも言い当てられなかった。だが誰もが知っていた——彼らは家中の最後の食料を食べ尽くし、最後の体力を振り絞ってここへ集まったのだ。今夜を生き延びられぬ者もいるかもしれない。それでも明日の朝日が昇れば、誰もが自由を手にするのだ。
皮なめし職人のブルームは松明を掲げ、真西の方角にある城壁の上に目をやった。漆黒の城壁のなかで、一点の火の明かりがまたたいている。
城門を守る兵士は油灯を提げ、城壁の下の様子を緊張の面持ちで見下ろしていた。その傍らには、自分と同じように緊張した二人の兵士がいる。そして目の前には、城外の広漠たる原野を埋め尽くす黒々とした人々の群れがあり、そのなかで無数の松明が揺れ動いていた。
霜闕城の近郷の村々や近隣の都市、さらには隣りの領地からも駆けつけた人々が原野に集まっている。彼らの立てる騒ぎはしだいに大きさを増し、隊列の後方からはなおも大勢が砂利道を伝って押し寄せていた。松明の光は荒れ野の上に延々と連なり、まるで炎をまとった巨大な蛇が、数百年のあいだ立ち続けてきたこの教会の都をしだいに取り巻き、絞め上げようとしているかのようだった。
そして荒れ野のなかで最も目を引くのは、群衆の先頭に立つ者たちだった——重厚な白い鎧に身を包み、肩に大鎚を担ぎ、全身に輝きをまとった者たちである。
それはセシルから来た白騎士たちであった。
彼らがこの刻に体現しているのは、セシルの武力ではなく、新たな聖光の秩序だった。
「城……城門を開けるのか」兵士は怯えながら、隣にいる古参兵に問いかけた。自分の腕に巻かれた白い布を撫でながら、その声は恐怖に満ちている。「俺たちも……始末されるんじゃないか」
古参兵もまた恐怖のなかに沈んでいた。だが、ここまで来ればもはや選択の余地はないと知っていた。神官たちが教会区の大門を完全に閉ざしたその時から、外城区と城壁の上に取り残された兵士たちは、すでに完全に見捨てられていたのだ。教会という後ろ盾を失ってから、まだ頭の働く兵士たちは自ら剣を下ろし、この混乱の共犯者となった——いや、この義挙の盟友となったのである。
「城門を開け」と古参兵は言った。「セシルの者たちを入れろ。そうすれば玄闕城の封鎖も終わる」
鉄板に覆われた巻き上げ機が回り始め、鎖が軸受けを引いて軋み音を立てた。霜闕城の重い城門が、数十日ぶりにふたたび開く。荒れ野に集まった群衆は、しだいに開いていく城門を眺め、やがて無数の視線が隊列の先頭へと注がれた。
重い鎧に身を包んだ白騎士たちが、真っ先に足を踏み出した。全身を鋼で覆った彼らは、まるで夜の帳に灯る灯台のように、人々に尽きせぬ勇気を与えた。巨大な隊列が動き出し、白騎士のあとについて霜闕城へと雪崩れ込んでいく。
城門を開けた兵士たちは、怯えながら傍らの物陰に身を潜め、重鎧の騎士たちが黙したまま人々を導くのを眺めていた。そして巨大で混沌とした隊列が城門を通過していくのを眺めていた。その隊列のなかには、この人生で見たことのあるありとあらゆる職業の者がいた——農夫、鍛冶職人、皮なめし職人、石工。ぼろをまとった貧民もいれば、身なりの整った商人もいる。草叉や木の棒だけを手にした者もいれば、長剣や長槍を担いだ者もいる。ただの普通の人間もいれば、まるで戦場から下りてきたばかりのような傭兵もいた……
兵士は、南境の人間がすべてここに集まってきたのではないかという錯覚さえ覚えた。
……
最初の陽光が昇るまであと三十分という頃、砕石と少量の石板で敷き固められた通りに、重く混沌とした足音がどっと響き渡った。その足音は地面さえもわずかに震わせるほどだった。その物音とともに、無数の松明の光が四方八方から浮かび上がり、揺らめく炎のなかから、見知らぬ、しかし友善な顔ぶれがいくつも現れた。
奇妙な白い重鎧をまとい、全身が光で鋳造されたかのような戦士たちが群衆のなかから進み出た。彼らは不安に揺れるルアンの市民たちの前に立つと、翼をかたどり経文を刻んだ兜の下から、低く穏やかな声を響かせた。「我らは大牧首の麾下の白騎士である。聖光の子らを救いに来た」
数日前から城内に流れていた噂に記されていたとおりに——聖光の盟友が闇のなかに現れた。強大な白騎士が四方八方から聖光の子らを率い、闇のなかに沈みゆくこの聖都を救いに来たのだ。
二つの隊列はただちに一つに合流した。何人かの案内人に導かれ、この巨大な群れは大聖堂の方角へと進み始める。
聖光に包まれた白騎士は数十人で、群れ全体のなかではほんの一部にすぎない。それでも彼らは鏃のように先頭を進んでいた。そしてその騎士たちのあいだに、一塊の朦朧とした影が誰にも気づかれることなく近づき、騎士団の長のもとへと迫った。
琥珀の姿が影のなかから浮かび上がった。彼女は顔を上げ、その屈強な白騎士を見やる。「こんなに人が集まるとは思わなかった……」
その屈強な白騎士こそライトであった。兜はかぶっておらず、傷跡の残る顔には堅毅の表情が満ちている。彼はわずかに頭を下げ、小柄な半エルフを見やった。「彼らはルアン全域と近隣のカロル城から来た。隊列は荒れ野で数日かけて集まった——これはお前たちの功績だ。お前たちがいなければ、人々は曜辰教会の腐敗堕落の真実を知ることもなく、こうして義憤に駆られて自ら進んで集まることもなかっただろう」
「その褒め言葉はありがたく頂戴するわ」と琥珀はやや得意げに言った。それから声に少しばかり好奇心を混ぜる。「でもまさか、あんたが自ら来るとはね——新教の大牧首が後方に留まらないなんて……老粽……公爵が寄越したの？」
「自分で決めたことだ」とライトは淡々と言った。それから二秒ほど間を置き、普段よりもいっそう重々しい口調で続ける。「これは我らの使命だ」
琥珀はまばたきし、ライトのその厳かな声が夜のなかに続くのを聞いていた。
「セシルは暗黒山脈に根を下ろした。それゆえ常に廃土の脅威に直面している。そしてセシルが畸変体の襲撃を受けるたび、領主は必ず防衛線に立った。彼から私は一つのことを学んだ——指導者の一つの決断が、数百の人々の犠牲を招くことがある。その決断が不可欠なものであることもあれば、民の犠牲が自発的なものであることもある。だが指導者は決してその犠牲を心安らかに受け入れてはならぬ。犠牲を払う者たちと同じ場所に立ち、いつでもともに血を流す覚悟を持たねばならない」
「これは聖光の戦いだ。