破暁の刃 - 第491章　暗闇の中で - 清風書屋

「酒場の女王」という異名を冠され、かつて南境の非合法傭兵や冒険者の圈で名を馳せ、大勢のゴロツキや無頼漢を束ねて市場を牛耳っていた「姐御」——琥珀に、弁舌の才が備わっていないはずがなく、死人さえ生き返らせる話術の一通りや二通りを持っていないはずがない。

アンス王国で最も辺鄙で遅れた辺境で生き抜き、日々さまざまな人間と渡り合ってきたこの半エルフの盗賊は、相手の表情を読み心を掌握することにかけては手慣れていた。そうした能力がなければ、短期間で霜闕城の底辺民衆の実情を完全に把握し、これほど大規模な破壊工作を成し遂げることなど、そもそも不可能だっただろう。

普段は使わない。ただ、使う必要がなかっただけのことだ。

「とはいえ、頭、さっきのあんたの話、かなり公爵様の影がちらついてたぞ——」

「当たり前だろ。俺だって普段は暇さえあれば少しでも寝る時間を稼いでるんだ、そんな退屈なことを考える暇なんかあるかよ」琥珀は白目をむいた。「大半は高旸……公爵が普段言ってることで、状況を見てそのまま引っ張ってきただけだ。だがお前たちも俺の真似をそのまま鵜呑みにするなよ。言葉ってのは相手を見て選ぶもんだ。今日のあの神官は平民の出で、良知があり、平民の苦難を理解し、曜辰教会の暗部も見抜いている。奴は本当に意味のある打開策を求めて来ていたから、俺のあの言葉が効いたんだ。だが相手が変われば、同じ言葉でも裏目に出るかもしれん……」

「わかってます、わかってます」部下たちは何度もうなずき、やがて一人が尋ねた。「それで、次は……後方と連絡を取るんですか？」

琥珀はうんと相づちを打ち、部屋の隅に立つ痩せた長身の男に目をやった。「痩せ公、魔網通信器を開け、内部八チャンネルだ。灰狼、お前は戸口の警戒に当たれ。」

小型化された特製の魔網通信器が机の上に置かれ、かすかな唸り音とともに、この複雑精緻な魔導機械は起動した。琥珀はしばらく辛抱強く待つと、通信器の頂部の水晶が柔らかな光を放ち、全息投影が水晶の上で素早く形を成していくのが見えた。

それはまさしく高崧の顔であった。

「鍋の油はもう煮え立った」琥珀は全息投影を見つめ、歯をむき出した。「そろそろ卓をひっくり返していいぞ。」

全息投影の中の高硯がうなずく。「すべて順調か？」

「計画どおりに進んでる。だが、いくつか報告すべきことがあって……」

高旸は琥珀の報告を静かに聞き、そのすべてを胸に刻んだ。報告が終わると、彼はそっと息を吐き、目の前の通信器を見つめた。「わかった。こちらで先に手配しておく。そちらは身の安全に気をつけろ。」

投影の中の琥珀はうんざりした様子で手を振った。「安心しろって、安心しろって。いざって時はちゃんと逃げるさ、俺ほど腰抜けの人間はいないんだから……」

……

高旸は、腰抜けを堂々と自称するこの偽物に苦笑しながら、そっと首を振って通信を切った。

それから彼は顔を上げ、書斎にあるもう一台の魔網通信設備に目を向けた。

その設備の上空には、屋外の光景が浮かび上がっていた——

無数の人々が開けた土地に集まり、人々の手にする松明と遠方の魔晶石の灯が、この夜幕の下の集会場を照らし出していた。映像からは人々の怒りのシュプレヒコールと無数のざわめきが聞こえてくる。制服をまとった治安隊員が現場で秩序を保つ一方、分厚い白い甲冑を身にまとい、その身に輝かしい聖光をまとわりつかせ、腰には鉄の鎖で分厚い鉄殻の経典を吊るした、異常なほど大柄な白騎士たちが群衆の中央に立ち、声高にすべての者へ語りかけていた——彼らが映像の中で最も目を引く存在だった。

女巫ジプリの声が映像の外から聞こえてくる。「……ここは坦桑新城、発掘作業はなお続いています。三十分前、作業員が新たな地下室を見つけました……

「……もしアンドリュー子爵がここで新市街を建設していなければ、おそらくこれらの品々は今後も封印されたままだったでしょう……

「……証人の証言によれば、これらの地下室はまさに曜辰教会が南境に設けた秘密金庫の一つで、私たちはすでに地下室から大量の金銀器物を発見しました。いずれも信者の財産であり、その一部は信者の自発的な寄付ですが、大部分は教会が贖罪金、異端審問、平民の家産没収、他の教会の財産の横領などの手段によって集めたものです。私たちが以前、近隣の教会から押収した帳簿と記録によれば、地元の教会は本来これらの財物を神像や教会の修繕、被災物資の配給、孤児の養育に充てると約束していましたが、実際にはその九割以上が教会の私産となっていました……

「白騎士の首領ライト氏は、これほど厚顔無恥なことを見たことがないと語っています……」

しばらくして、ジプリの声が突然ふたたび響いた。「緊急ニュースです。ホースマン市の執政官ダイダロス氏がたった今、驚くべき発表を行いました。政務庁の職員が、かつて曜辰教会に属していた旧養育施設の清掃中に大量の白骨を発見したのです……過去数年間にホースマン地区で行方不明になっていた孤児ではないかと見られています……」

投影の画面の中で群衆がざわめき立ち、義憤に駆られた市民たちが白騎士の周りに集まった。白騎士たちは重い動力戦槌を高く掲げ、旧教会を追放せよと叫んでいた。

高旸は立ち上がり、近づいて投影設備を切った。その背後から、皮昀の声がのんびりと聞こえてくる。「実に恐ろしい。」

高旸は振り返り、この、常日頃から不真面目で厚顔無恥な姿で領地をうろつく小柄な老人を見て、からかうような笑みを浮かべた。「お前にも恐ろしいものがあるのか？」

皮昀は髭をいじりながら、淡々と言った。「もちろんありますとも。恐ろしいものなど山ほどあります。でなければ、琥珀があれほど臨機応変な性格なのは誰が仕込んだとお思いで？」

高旸は皮昀を一瞥した。「では今、お前は何が恐ろしいんだ？」

「人間です。怒りに満ちた群衆というのは恐ろしい存在です」皮昀は肩をすくめた。「ですが、私はあなたのほうがそれ以上に恐ろしいと思います——なぜなら、このすべてはあなたの導きによるものだからです。あなたは超凡の力や銃砲とは異なる力を使っている。その効果は……あなたが当初語っていたよりもはるかに戦慄すべきものです。」

「力に善悪はない、どこに使うかが肝心だ。聖光を悪事に用いる者たちに対処するには、時には少々非常な手段も必要になる」と高霁は平然と言い、それからやや表情を曇らせた。「ましてや、あの施設から子供の白骨が見つかったと知った以上……あの神棍どもをどう扱おうと、もはや行き過ぎにはならんとわかったからな。」

皮昀はため息をついた。「孤児を引き取って幼い頃から洗脳するのは、各教会が忠実な戦力を育てる常套手段です。実力を増し、名声も高まる。ですが、すべての子供が神術と親和するわけではありません。中には霊性の才能がまったくない者もいる。薬水や儀式で触媒しても無駄です。そうした役に立たず資源を食うだけの、しかもすでに闇の内幕の一部を目の当たりにした『悪しき種』にとって……どの教会の手も汚れているものです。」

「七百年前の各教会はまったくこうではなかった」高旸は首を振った。「あの頃、畸変体に立ち向かって突撃した神官や騎士たちは、まさか自分の後継者たちがここまで堕落するとは思いもしなかっただろう。」

皮昀はにやりと笑った。「ではあなたは、目を覚ましたら畸変体がすでに墓の入り口まで攻め寄せ、しかも子孫があなたの盾をなくしていた、なんて考えたことが？」

高劭はこの小柄な老人をぎろりと睨んだ。「……その話を持ち出すなら、俺は本気で怒るぞ。」

それから彼は軽く咳払いをして、話題を本筋に戻した。「それより、琥珀の報告にあった法兰?ベランの異常について、どう思う？ あの主教は大聖堂に閉じこもって、何らかの手段で力を汲取って己を強化しているのか？」

「……力を汲取るような方法で強くなれるとは思いません。それは巫師や術士の手段です。ですが、何かおかしいことが起きているのは確かです。正常な主教なら、あのような状況で大聖堂に閉じこもって何もしないなどありえません。状況の挽回を続けるか、いっそ逃げ出すか、あるいは打って出て残酷に鎮圧するか——いずれにせよ、何かをするはずです。」

高翊はかすかに首を振った。「私の当初の計画では、法兰?ベランはこの段階で何らかの一か八かの行動に出るはずだった。まさか大聖堂に閉じこもって何もしないとは……正直、少し私の段取りを狂わせられた。」

皮昀は思案し、しばらくして、神学の分野にいくらか通じているこの小柄な老人が口を開いた。「もしかすると……彼は神と交信し、想像を超える力を祈り求めて、目の前の絶望的な局面を乗り切ろうとしているのかもしれません。」

「まさか神降か？」高旸はたちまち眉をひそめた。「彼に神降ができるのか？」

「……不可能だからこそ、私にもわからないのです。神降には非常に高い代償が必要で、厳しい条件もあります——伝奇の強者だけが死なずに神降を支えられ、高階の強者は命を代償に特定の条件を満たしたうえで一時的な神降が可能です。それより低い位階の神官は……神意と交信する能力すらなく、その言葉は神の耳にすら届きません。誰に神降を求めるというのです？」

高旸は思索し、まる二分の後、ようやく沈黙を破った。「ともあれ、次の段階の行動ではさらに『保険』を多く組み込まねばならんな。ここまで進んだ以上、いかなる手抜かりもあってはならない。」

この件に対する高攸の執着と慎重さを、すべての者が理解できるわけではなかった。