破暁の刃 - 第487章　異端審問 - 清風書屋

霜闕城の城内大捜索が始まった。

軍情局の行動班が外城区で行ってきた破壊工作は、ついに玄闕城の混乱と分裂を頂点へと押し上げた。そして大聖堂の神官たちは、次第に制御を失いつつある秩序を前に、彼らがこれまで常に有効としてきた対応策を取った——

戒律修道士と騎士団はついに手加減をやめた。彼らは一軒一軒家に押し入り、市民一人ひとりを取り調べ、異端と通じた疑いのあるあらゆる物を奪い去り、信仰が揺らいだ疑いのある者を片端から連行した。城北の「鉄十字街」から城南の「白松大街」まで、黒い袍をまとう神職者と鎧を着た騎士はいわば恐怖の奔流となって、外城の全域を飲み込んでいった。

奔流が押し寄せると、丸腰の平民は皆が恐慌と畏怖に陥った。騎士の怒号、鞭打つ音、人々の叫び声が、一時はどの街路にも満ちあふれた。そして奔流が過ぎ去ったあとの街路には、ただ一片の死寂と、隅に隠れてひそめる泣き声だけが残された。表面上は、あの奔流がすべてを薙ぎ倒したかのようであったが、しかし少しでも知恵のある者なら、今この瞬間の霜闕城をひと巡りしたならば、ある人を不安にさせる事実に気づいたであろう——

街の辻々で、身を震わせるあの盧安市民たちの中で、南境でも最も聖光の神を篤く信仰するこの人々の中から、もはや祈りの一句たりとも聞こえてこなくなっていたのだ。

だが惜しいかな、今この時の曜霄聖堂は、外城区の真実の有様をもはや見ることも聞くこともできなかった。聖堂を司る者の胸にある目標はただ一つであった。速やかに異端審問を行い、すでに制御を失ったこの混乱に決着をつけること……ただそれだけであった。

そしてそれと時を同じくして、冥垣城の外、南境中心区域の都市の街頭、広場に設えられた公共魔網端末機の上には、大きな全息影像が投影されていた。近ごろ次第に「著名人」となりつつある魔女ジブリが影像の中に腰かけ、その背後にはもう一つの動く画面が映し出されていた——それはまさに、霜闕城の混乱する街路の姿であった。

「……霜闕城は今、途方もない混乱に陥っています。大聖堂の神官たちが街を挙げて無実の市民を捕らえているのです……大聖堂の命令に従わぬ者は皆、異端の烙印を押され、神官と騎士は丸腰の平民に暴力を振るっています……

「我らの領主はなおも霜闕城の聖職者たちと対話する手立てを探っております。しかし城内へ送られた公開書簡は、大聖堂に没収されたうえ衆人の前で焼き捨てられました……

「城内の冥曜教会は我らの平和の意志をまったく拒んでいるようです。フィリップ将軍とバイロン将軍の率いる軍勢は、霜衡聖堂をいつでも打ち壊せる状況にありながら、自ら数キロの城外へと退きました。兵士たちは城外の荒野で八十六日の長きを辛抱強く待ち続けたのに、引き換えに得たものは霜衡聖堂の一方的な反発と敵意だけでした……我々は問わずにはいられません。大聖堂の神官たちは一体何を望んでいるのか、と。我々はすでに一兵たりとも出していないのです。それなのに、なぜあなたがたは逆に、自らの無実の民を害し始めたのですか？」

ジブリの痛切な言葉に合わせて、全息投影の画面は次々と切り替わり、公然と焼かれる大量の伝単や小冊子が浮かび、残酷な火刑が浮かび、教会の兵士たちが民家を捜索し民衆を脅す光景が浮かんだ。そして最後の画面には、怒りに顔を歪めた教会兵が一人の平民を足で踏みつけている場面が映り、兵士の怒号が画面から響いてきた。「……よくもセシルの者を隠しおったな……誰の許しを得て主教の命令に背いた？！」

どの画面も明らかに極めて緊迫した、隠密の状況下で撮影されたものであり、しかも多くの画面には激しい雑音と色斑が伴っていた。広場に集まった市民たちは、驚愕と恐怖をもってその残酷な光景を見つめ、魔女さんの声が続くのを聞いていた。「……これは冥垣城内に閉じ込められた伝令たちが、命がけで法術によって送り出した情報です。どうかこれらの勇敢な伝令たちが、この災厄を無事に乗り越えられますように……」

「さて、本日は『セシル週報』の主筆でいらっしゃる尊敬すべき学者、ゴドウィン・オーランド先生、そして玄曜城とカントからお越しの数名の市民代表の方々をお招きしております。これより、霜闕城の今の混乱が一体どこから来たのかをここで論じ、また最近多くの視聴者が注目している一つの問いについても探ってまいります。すなわち、我々はこれからも霜衡聖堂の神官たちが理性的な応答を返すのを待ち続けるべきなのか、これからも冥曜教会に期待を寄せ続けるべきなのか——もし理性的で平和的な答えを待てぬのであれば、我々は自らの手で新たな聖光の秩序を打ち立て、誰かがこれ以上聖光を汚すのを防ぐ必要があるのではないか、という問いです……」

広場に集まった人々は、胸を高ぶらせながら全息投影の画面を見つめ、すでに背景影像としてジブリの背後で繰り返し流れ始めた霜闕城の現状を見つめていた——ここに集う者たちにとって、曜辰教会の「異端への懲戒」は実のところ馴染みのないものではなかった。誰もが日常生活の中で多かれ少なかれ教会の牧師たちと接し、牧師や教会兵が過ちを犯した平民を鞭打つ光景も目にしてきた。しかし今この時、彼らの眼前に密集して示される情報は、これまでの経験とはまったく別物であった。これほど多くの暴虐が一挙に集まって現れ、その場の一人ひとりの神経をかき立てたのである。

そして魔女さんの口にしたあの件——多くの視聴者が注目している、新たな聖光の秩序を打ち立てるべきか否かという問題について、人々はほとんど疑いを抱かなかった。

大半の者は実のところ、そんなことなどこれっぽっちも考えたことがなかったのだが、魔女さんがそう言うのだから、おそらく事態はまさにその通りなのだろう。

自分はこの件に関心を持っていなかったが、ひょっとすると他の誰かが関心を寄せているのかもしれない。

玄闕城の人々がこの件に関心を持っていないとしても、他の都市では関心を寄せているのかもしれない。

すでに市民代表が「番組」にまで駆けつけ、南境で最も名高い学者とともにこの問題を論じ合っているというのなら、どうやらこの問題は本当に話題となって、誰もが論じている事柄になったらしい。

「何を待つことがある！あの神官どもはもう気が触れている！」

誰が最初に広場で叫び出したのかは分からない。そしてすぐに、それに応じる者が現れ始めた。

「霜闕城の神官が素直に門を開くものか、あいつらはみんな北方教会の犬だ！」「霜闕城の平民だってセシルの民だ、苦しませたまま放っておけるものか！」「あの神官どもは聖光を侮辱しているだけだ！我らの『白騎士』に霜闕城を引き継がせろ！」

秩序を維持する治安隊がやって来て状況を制し、皆に静まって番組を見るよう促す前に、似たような呼びかけの声は、魔網端末機の網羅されたほぼすべての都市と町で沸き起こった……

しかし霜闕城外の呼び声は大聖堂には届かない。この「教会の都」の内部では、異端審問の準備がすでに終盤を迎えていた。

怯えおののく民衆は、再び広場へと追い立てられた。神術と刀剣の威圧の下に集められて——超常の武力が存在するこの世界では、底辺の平民の忍耐力はこの一瞬、悲哀を帯びるほどに強いものとして現れた。今のような状況にあっても、彼らには騎士や神官に逆らう気配など微塵もなく、まるで物言わぬ羊の群れのように広場の周りに集まり、従順で恐れおののいているように見えた。

しかし人々の中に身を置く琥珀には、この沈黙する羊の群れの中に、人を不安にさせるある気配が宿っているのを感じ取ることができた。その気配は形もなく質もないものだったが、嵐が近づくときのあの冷たさと重苦しさに満ちていた。

これは尋常ならざる静寂であった——平穏な折であれば、平民たちが静かに集まっていても、どれほど従順でどれほど畏れていようと、彼らはどうしてもざわめきや低い囁きを抑えきれぬものである。しかし今は……

あまりに静かで、あまりに黙り込んでいて、まるで死んだかのように静まり返っている。

広場の中央には木の台がすでに組み上げられ、前回の火刑の灰はとうに片づけられていた。しかし広場にはなお、消え去らぬ焦げの匂いが漂っているかのようだった——冥垣城が建てられてこのかた、ここで幾人の者が焼き殺されたことだろう。どれほどの者が、教会に逆らったゆえに、主教を論じたゆえに、経典を隠し持ったゆえに、ここで焼き殺されたことだろう。

焼き殺された者たちの遺体が次第に焦げていくときに発するあの刺すような臭気は、すでにこの石畳の一枚一枚の隙間に染み込んでしまったかのようであり、そして今日、その臭気が少しずつ滲み出してきているようだった……

教会区の脇門が開いた。最初に現れたのは、完全武装した教会兵の一団であった。そして教会兵たちの後ろに続いて、灰麻の布の袍をまとい、素足で、頭に冠を戴かぬ聖職者たちが現れた。

これは「懲戒を受けた」印であった。

この懲戒を受けつつある者たちこそ、以前こっそり伝単を隠し持った者、あるいは私かに主教を論じた神職者たちであった。彼らは教会兵の後ろを歩き、両脇には黒袍の戒律修道士が列を整え、うつむいたまま広場の内縁まで歩み来たり、平民に最も近い位置で足を止めた。

平民の誰かが、この罰を受けているらしい聖職者たちを素早く一瞥した。そして後者もまた、同じように好奇心を帯びた目で広場の平民たちを一瞥した。

彼らは皆、好奇と意外の色を浮かべていた。

やがて教会区の大門も開き、霜衡聖堂の主教、フラン・ベランが神官団を率いて広場に現れた。