第483章 番組
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
南境の内戦が終わって以来、南境全域のあらゆる教会勢力はある種の空白期間に突入した。最も影響力の大きい冥曜教会は冥垣城の内に封鎖され、宣教師たちの活動も一斉に停止した。そして曜辰教会を除く、もともと力の弱かった散在する異神教会たちは、いち早く危険の気配を嗅ぎ取り、自ら南境での活動を停止あるいは縮小した。つまり、南境戦争の終結とともに、この地における信仰の布教活動は事実上、広大な空白と化したのである——唯一なお広がりつつあるのは、玄曜城から徐々に外へと浸透しつつある「聖光新教信仰」、すなわち「純正聖光学説」だけであった。
そして「世論宣伝攻勢」の開始とともに、緩やかに浸透する新教信仰はこの空白を急速に埋めていくだろう。それに対応するかのように、旧来の曜辰教会の影響力はこの過程で極めて深刻な打撃を被ることになる。
セシルの印刷機が動き出した。
膨大な新聞と宣伝資料が南境全域を覆い、毎日毎時毎分毎秒、曜辰教会に関する暴露と考察の記事が人々の目の前に現れた。
ゴドウィン・オーランドとライトの筆によって、それらの記事は極めて冷徹に、極めて明晰かつ率直な仕方で、曜辰教会という巨大な存在を人々に剖析してみせた。曜辰教会が初めて、高みにそびえる超凡の勢力としてではなく、神性の光輪をまとった聖なる集団としてでもなく、ただのありふれた、力を頼って維持され、金銭によって運営される勢力として、すべての人の前に置かれたのだ。あらゆる華美な修辞と覆いを取り除いた後、人々は初めて教会がどのように動いているのかを目の当たりにした——いかにして神学知識の伝播を統制し、いかにして上層部の純粋性を保ち、いかにして新人を吸収し、いかにして富を蓄え、いかにして武力を維持して自らの地位を確保し、いかにして嘘を捏造して競争相手を打ち負かすのか……
すべての細部が解剖し尽くされた後、曜辰教会の運営のあらゆる環は、もはや何ら神聖さを持たなくなった。
そしてその上で、霜闕城からの便りが「科学解説コーナー」の合間に差し挟まれる時事ニュースとして、新聞のあらゆる目立つ紙面にひっそりと現れ始めた。
ニュース面の主筆として、ゴドウィン・オーランドの文法的な力量は強大な威力を発揮した。彼の記事には罵倒の言葉もなく、激しい感情表現もない。ただ静かに曜辰教会のすべてを陳述するだけで、すでに幾千幾万もの人々を目覚めさせたのだ。
しかし、新聞だけでは足りなかった。
玄曜城、魔法使い区の縁に位置するある特殊な建物の中で、ジブリは懸命に自らの気持ちを落ち着けようとしていた。
この建物はもともと魔導技術研究所の一部であったが、魔網通信・放送複合システムの構築に伴い切り離され、魔網通信・放送の制御中枢として独立した。そしてその上層部では、技術者たちが残業を重ねて改造と工事を行い、最初の魔網放送の経験に基づいて、ここはセシル初の実用に耐える「スタジオ」へと生まれ変わったのである。
自分には優れた心理的素養があると自負しており、これまでも強い自信を持っていたが、いざこの瞬間を迎えると、ジブリはやはり抑えがたい緊張が胸中に満ちるのを感じた。
彼女はスタジオの外の廊下に座り、窓越しに中の魔導技師たちが機器の最終調整を行うのを見ていた——中は淡い青色の部屋で、部屋の半分は自分のために残され、普通で温かみのある応接室のように整えられていた。素朴で快適なソファと丸テーブル、そして柔らかく明るい照明がある。しかし部屋のもう半分は、まるで巨大で複雑な魔法実験室のようだった。三台の特製大型魔網端末が三つの異なる方向に据え付けられ、魔紋に覆われた金属梁がそれらの端末の基部から部屋の奥の制御席まで延びている。そこには一列の座席とルーン装置が設けられ、部屋全体の照明と各魔網端末の状態を制御する。そして「番組」が始まる頃には、それらの座席には厳しい表情で待ち構える技術者たちがびっしりと座ることになるのだ。
ジブリは知っていた。まもなく自分の仕事は、部屋の一端のソファに座り、あの巨大で複雑な魔導機械と無表情なスタッフの一群に向かって、自分の原稿を読むことなのだと。
機械と技術者、そしてあるゲストのほかには、彼女の目の前に交流の相手も観客もいない。しかし実際には……南境全域の無数の人々が同じ瞬間に自分を見ることになる——四つの工業新城と数多くの衛星都市に設置された「公共魔網端末機」を通じて、自分の顔があらゆる人の前に現れるのだ。
彼女はこれまでの人生で、そんなに多くの人を見たことなどなかった。
弁舌の達者さを誇りとしてきたジブリは、生まれて初めて、話すことにいくばくかの恐怖を覚えた。
そしてジブリが緊張と焦燥に陥っていたその時、軽やかな声が突然傍らから聞こえ、この魔女嬢の取り留めのない思いを遮った。「緊張してる？ 緊張したら飴でも舐めなよ〜」
ジブリは驚いて慌てて振り返ると、レベッカ・セシル嬢が自分のすぐ傍らに立っているのが見えた。栄光ある姓を持つこの貴族の令嬢は、ドレスの上にだぶだぶの技術者用白衣を羽織っており、貴族の令嬢らしい優雅さも慎みもまるでなかった。彼女は目をきらきらと輝かせてこちらを見つめ、手には飴玉をひとつかみ握って、それをジブリの目の前に差し出していた。「はい、スタジオに入ったらもう何も食べられないからね」
ジブリは一瞬、礼をしようか遠慮しようかと思ったが、気づいた時にはレベッカがもう飴玉を彼女の口に放り込んでいた。
「おいしいでしょ——中に蜂蜜が入ってるんだよ！」レベッカはにこにこしながら言った。「緊張した時は飴を舐めるの、ヘディおばさまが教えてくれたの。すごく効くんだよ」
「あ……ありがとう……」ジブリは少しぼんやりと飴を口に含み、しばらくしてからようやく気づいて慌てて礼を言った。「あなたは本当に親切な方ですね」
レベッカの反応はこの魔女嬢を驚かせた。「わあ——こんなに真剣にそんなこと言ってくれたの、初めて！」
ジブリは一瞬ぽかんとしたが、何と言おうか考えがまとまったその時には、レベッカはもう次の話題へと飛んでいた。「ところで、準備はできてる？ 前のリハーサルの時、二回くらい詰まってたみたいだけど」
「わ……わたし、もう大丈夫だと思います」ジブリは慌てて言い、それから力強くうなずいた。「きっと大丈夫です」
「実はほどほどでいいんだよ——祖硯人も言ってたもん、本番のアドリブが一番大事だって。台詞を覚えられなくても、その場で作れればいいんだから」とレベッカは首を振りながら言った。「それに、自分は緊張してると思ってても、一緒に出演するあの人があなた以上に緊張してるかもしれないよ」
ジブリは思わず振り返り、自分と一緒に登場するその臨時の相棒を見た。
少し離れた椅子の上で、身長二メートル、ひときわ屈強で、しかも目のあたりに傷跡のある男が目を閉じて養生していた。穏やかで淡々として見えた。
半透明の光を放つ小さな女の子がその近くを漂い、懸命に変な顔をして通りかかる人を驚かそうとしていた——残念ながら威嚇力がなさすぎて、一度も成功していなかった。
ジブリは少し落ち込んだ。「……ライトさんは全然緊張してないと思いますし、エミリーさんも緊張してないみたいです」
レベッカもそれに気づき、もう一度ジブリを励まそうとした。しかし彼女が口を開く前に、機器の準備完了を告げるベルが突然鳴り響いた。
ジブリは顔を上げ、スタジオから出てくる調整員たちと、部屋に入っていく制御員たちを見た。それから深く息を吸った。
彼女は立ち上がり、レベッカにうなずいた。「入ってきます」
レベッカは輝くような笑顔を見せ、拳を胸の前で振った。「頑張って！」
三台の魔網端末の焦点となる位置に座ると、ジブリは全身がどこかふわふわと浮いているような感覚に襲われた。現実味のない感覚が心を掴み、心臓が情けなくも速く鼓動し始めた。
彼女はやはり死ぬほど緊張していた。
ライトもスタジオに入ってきた。牧師とはとても思えないほど屈強なこの男はジブリの向かいに座り、微かに微笑んだ。彼の背後に漂うエミリーもまた、微かに微笑んだ。
その瞬間、ジブリは自分の緊張がいくらか和らいだように感じた。
彼女はエミリーを見た。大きな瞳と無邪気な笑顔を持つこの霊体の少女が、おとなしくライトの傍らの聖光共鳴の中へと消えていくのを見て、自分がここに何をしに来たのかを突然悟った。
自分は準備ができている、そう思えた。
「機器配置完了——起動までカウントダウン五秒」
どこからか声が聞こえてきた。ジブリは声のする方を探ろうとはせず、ソファにきちんと座り、顔をあの三台の複雑で、巨大で、冷たい魔導機械へと向けた。
彼女は思い出した。初めて下手くそな「占い術」でどこかの商人を言いくるめ、翌日の腹を満たす食料を得た時のことを。あの時も彼女は死ぬほど緊張していた。今日と同じように。
「……四……三……」
南境の貧しい街の路地裏を、冒険者や傭兵たちの間を渡り歩いていた頃、彼女はいつも嘘で自分を守り、巧みな言葉で人を言いくるめていた。しかし最初の最初、彼女は誰も騙したくなかった。あの頃はただ、温かい食事を一度とりたかっただけなのだ。
「……二……一……」
今、彼女は満足に食べられるようになった。
彼女は今日、いくつか本当のことを話すつもりだった。
「始め！」
ジブリの顔に微笑みが浮かんだ。その笑みは甘く、親しみに満ちていた。
「ご覧の皆さま、こんにちは。私はジブリ、魔女さんとお呼びいただければ結構です。