第482章 まずは新聞から
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
バニーはあの小刻みな物語や寓話を見つけられず、代わりに一面まるごとの文章と、その上に並んだ目を引く大きな見出しを目にした。
北方曜辰教会の運営の仕組み 教士たちの富はどこから来るのか
バニーは少々好奇心をそそられた。だが、読み進めようとしたその矢先、傍らから放たれた罵声が彼を遮った。「ちくしょう！」
バニーはぎょっとして振り向いた。見ると、同じ街区に住む老トムだった。この年老いた皮職人が手に新聞を握りしめ、怒りをあらわにしている。しかも、もう一言罵った。「信じられるか！」
バニーは思わず首をすくめた。彼はこの老爺が少し怖かった。老トムは聖光の信徒で、しかも敬虔で頑固だった。妻の死後、財産の半分を教会に寄付したと言われ、普段は倹約に、そして孤独に暮らしていた。皮職人としての老トムの腕に疑いの余地はなかったが、頑固で偏屈な老爺としては、いかにも付き合いにくい人物に見えた。
子供たちは皆、彼を怖がっていた。
その時も老トムは低く呪い続けていた。新聞に書かれている内容がよほど気に入らないらしかった。しかし、呪いながらも彼は思わず新聞を手に取り、その上の内容を読み続けた。一句読んでは一句罵るといった具合だった。
バニーは見れば見るほど恐ろしくなった。この偏屈な老爺は本当に頭がおかしくなったのだろうと思い、そっと後退して、何事もなかったかのように立ち去ろうとした。だが、まだ足を動かす間もなく、あの気難し屋の老皮職人が彼を呼び止めた。「坊や！ この新聞に書いてあることは出たらめなのか！？」
バニーはまたしても首をすくめた。彼は思い切って顔を上げ、適当にあしらって二言三言交わして立ち去ろうとした。しかし、顔を上げた瞬間、この半端者の子供は愕然として固まってしまった。
あの気難しく、人を寄せつけぬ年老いた寡夫が目を見開いていた。その目元は恐ろしいほど赤く染まり、いつも冷たく凍りついていたあの顔には、苦痛に歪んだ様相が満ちていたのだ。
「全部出たらめだ！ きっと出たらめに決まってる！」老トムは新聞を握りしめ、新聞は彼の手の中でほとんど団子状に皺くちゃになっていた。しかし彼の声は震えていた。「あの人たちは言ったんだ……言ったんだよ……金貨が鳴れば、俺の名は神国に記され、マーサは神国で俺を待っていると……」
バニーはまばたきした。目の前の老皮職人が何を言っているのか分からなかった。しかし彼の視線は自分の手にある新聞へと流れた。その上には、〈白騎士〉の署名を持つ〈神学評論員〉の書いた文言が、明々白々と、はっきりと記されていた。
「……彼らは種々の検証しようのない空手形の約束を巧みに用いて信徒の金銭を騙し取る。最もよくある説法は幾つかある……金貨が鳴れば、神国に自分の席を予約できる、あるいは亡くなったばかりの親族の魂を神国へ送り込めると。だが実際には、これは聖光の教義とは何の関わりもない……
「聖光の原典には、魂の救済について実のところ明確な記述がある。しかし教士たちは、決して普通人にその部分を見せようとせず、あるいはその部分を詳しく解き明かそうとはしない……」
老トムの感情はようやくいくらか落ち着いたようだった。彼の目は依然として真っ赤だったが、もはや罵ることはなく、その新聞を手に取り、もう一度その上の内容を素早く読み通した。
「呸。」
彼は横へつばを吐き、それから新聞を捨てるべきかしばし迷う様子だったが、結局はその新聞を服の中に押し込み、背を丸めてゆっくりと立ち去っていった。
バニーは困惑しながらその光景を見つめ、やがて周囲のより多くの人々が手に新聞を持っていることに気づいた。
人々は三々五々に集まり合って、新聞の内容について論じ合っていた。ある者はどこか不安げに、ある者は怒りを顔に浮かべて、ある者はただ戸惑いの表情をたたえて。
老トムのような激しい反応を見せる者は誰もいないようだったが、彼らが新聞の内容に間違いなく強い関心を寄せていることは明らかで、また新聞を手にしていない大勢の人々も、隣の者に何やら尋ねているようだった。
バニーはしばし考え、そして突然、自分が何をすべきかを悟った。
彼は手にした新聞を高く掲げ、声を張り上げて呼び売り始めた。「新聞だよ、新聞！ 新しいセシル週報だ！ 見ていってくれ！ 教会運営の内幕！ 第一報だ！」