破暁の刃 - 第480章　ジブリの新任務 - 清風書屋

いくらか緊張と好奇心を胸に抱きながら、ジブリはセシル南城区の中心に位置する領主の館へとやってきた。

健康的に浅黒い肌と整った顔立ちを持ち、魔法の技をいくらか心得ており、さらに弁舌と詐欺まがいの腕前で冒険者やならず者たちの間を渡り歩いてきた元「魔女」は、面会室で落ち着かぬ面持ちに腰を下ろし、領主が直々に下した任務とはいったい何なのかと思いを巡らせていた——彼女はかつて高暘・セシル大公に会ったことがあった。だがそれは軍情局第一期局員の卒業式典の折であり、彼女は同期の大勢の訓練生とともに広場に立ち、壇上の大公に向かって忠誠を誓ったのだった。あのときの彼女は、いずれ自分がここに腰かけ、領主から一対一で命令を受けることになろうとは思ってもみなかった。

危険性の高い任務なのだろうか。難度の高い任務なのだろうか。それとも、ごく特殊で、特定の者にしか果たせぬ任務なのだろうか。

どう考えてみても、ジブリには自分と普通の軍情局局員との間に決定的な差などあるとは思えなかった——第一期局員の業務水準はどれも似たり寄ったりであり、しかも速成課程ゆえに、多くの専門技能では後から育てられた新人にすら及ばぬことさえあった。とりわけ自分は長く外部へ派遣されていたため、本国との隔たりがひどく、早急に補習が必要なほどだった……

部屋にはほかに誰もおらず、領主付きの筆頭女中だけがそばに控えていた。そして侍女である女中が客人に気軽に話しかけるはずもなく、こうしたやや耐え難い沈黙と気まずさの中、ジブリはいつしかまた一杯の茶を飲み干していた。そして茶碗を置いたその刹那、傍らから茶を注ぐ音が聞こえてきた。

筆頭女中は大きなポットを抱え、空になった茶碗を一息に満たすと、ジブリに向かってどこか間の抜けた微笑みを浮かべた。「どうぞ」

「あ、ありがとう……」ジブリは反射的にそう言い、それからようやく、自分が気づかぬうちに何杯も茶を飲んでしまい、今はもうとても飲めない状態にあることに思い至った。だがなぜか、彼女はベティという名のその小柄な女中を一目見ただけで、理由もない「念力」のようなものを感じ取った——相手はただ呆然とこちらを見ているだけなのに、ジブリには「相手が注いだ茶を飲まねば罪になる」という感覚が湧き上がってきたのだ。

奇妙な心理的圧力……さすがは領主の身近に仕える者だ。

ジブリはまばたきし、反射的に手を傍らの茶碗へと伸ばした。しかし彼女がそれを手に取るより先に、面会室の扉が突然開いた。

領主がそこに現れた。

ベティのポットのさらなる犠牲者になりかけた魔女ジブリは、慌てて茶碗を置き、立ち上がって恭しく手際よく礼をした。「ご挨拶申し上げます、公爵様」

高暘は気にした様子もなく手を振った。「礼は無用だ——待たせてすまなかった、少しばかり準備をしていてな。王都への旅は順調だったか？」

ジブリはとたんに少し緊張し、いささかぎこちなく両手を下腹のあたりで重ね、肩をわずかに落とした。これは彼女が軍情局で研修中に身につけた数少ない「上流社会の会話作法」の一つだった。「すべて順調でございます、旦那様。王都の拠点は後任の者どもに引き継ぎ済みで、関連の報告書もすでに提出しております」

高暘は自分の席に腰を下ろした。目の前のこの、ヘディとそう変わらぬ年齢に見える「古参局員」がいくらか緊張しているのを見て取り、思わず笑みをこぼした。「よろしい——堅苦しくするな、座って話そう」

ジブリは高暘の前に腰を下ろし、高暘はその「魔女」を上から下まで値踏みするような視線で眺めながら、ゆっくりと口を開いた。「ジブリ、姓なし。ペイポー地区の生まれ。魔法を少々たしなみ、かつてごく短い期間、魔法の徒弟をしていたが、師匠が恨みによる殺害で命を落としたのち、故郷を離れてレズリー領へ逃走。占いと護符の販売で生計を立てていた。コードネームは『魔女』——間違いないな？」

ジブリはまだいくらか緊張していたが、すでにいくぶん落ち着きを取り戻していた。彼女はうなずいた。「はい、それは私の昔の経歴です」

「琥珀がお前をわざわざ推薦していた。彼女はお前に素晴らしい才能があると言っていた」と高暘は言った。「聞くところによると、お前は弁が立ち、詐欺まがいのことにかけては並外れて長けており、それに風向きを見て舵を切る術にもたいそう長けているそうだ……」

ジブリの顔の表情はとたんに奇妙で気まずいものになった。彼女も、自分のかつての上司——もちろん今の上司でもある——が自分を推薦するのにどんな言葉を使うかなど考えたこともなかった。何しろあの上司の頭の中にはまともな言葉などほとんど詰まっておらず、これまでずっと悪罵放言で神にも人にも忌み嫌われ、長年にわたり優れた逃げ足の技だけで道の仇敵に殴り殺されるのを免れてきたのだ。だが、身内の部下を描写する際に自らの上司が使うその語彙が、セシルの統治者の口から出てくるとなると……なかなか刺激的なものがあった。

幸いなことに、高暘はすばやくこの「魔女」嬢の窮地を救った。「緊張するな、私は琥珀の言葉の癖は分かっている。自分で濾過すれば、お前が本当に得意とする分野も分かるというものだ。お前は話術の分野では人材であり、しかも言葉によって人の共鳴と承認を引き出す方法をかなりよく心得ているのだろう？」

ジブリはやや気まずそうに言った。「ほんの……取るに足らぬものでございます」

「それは役に立つ才能だ。そして私にはちょうどお前に与える任務があり、それはお前の才能を必要としている。一言断っておかねばならんが、この任務はお前の軍情局局員としての経歴にきわめて深远な影響を与えることになる。だが、本当に重要なものなのだ」と高暘は言いながら、傍らから手軽に一束の紙を取った。「これを見てみろ」

ジブリは興味津々でその紙を受け取り、そこに生き生きとした画面が広がっているのを見て驚いた——彼女が真っ先に思い浮かべたのは油絵だったが、すぐにそれが完全に写実的な白黒の画面であり、画家の筆による作品とはまるで違うことに気づいた。しかもそこに描かれているのは、芸術性に満ちた景物や人物像などではなく、むしろ芸術性などほとんどなく、見る者を愉快にさせるものでもなかった。

彼女は、顔を歪めた牧師や戒律修道士が民衆を殴打する姿を見、兵士の装いをした者たちが民家から住人を引きずり出して街路へ放り出す姿を見、神官の長袍をまとった者が兵士を指揮して家屋に放火する姿を見、教廷騎士が平民の手から財物を奪い取る一方で、血まみれの人が地面に倒れて必死に哀願する姿を見た……

多くの画面はさほど鮮明ではなく、角度も適切とは言えず、まるでこっそりと傍らで記録したかのような印象を与えた。そしてそうした角度こそが、これらの画面を見る者に極めて強い没入感を与え、あたかもこのすべてが目の前で、まさに今この瞬間に起きているかのような感覚を抱かせた……

しかもさらに重要なことに、最も不鮮明な画面にあっても、それら牧師や神官、教廷騎士たちの歪んだ表情だけは最も鮮明に、最も完全に写し出されていた。

ジブリの胸中に、濃厚な嫌悪と反発が湧き上がった——なぜならここに映る光景を、彼女は現実でも見たことがあり、さらには自ら経験したことさえあったからだ。

他所から逃げ延びてきた者で、真の超凡者とまでは言えぬものの一、二の魔法の技を身につけ、占いなどの「巫術」で「民衆を惑わす」魔女となれば、現地の教会から排斥され責められるのは当然のことだった。ひとたび超凡の力に関わる犯罪事件が起きれば、真っ先に疑われる対象となり、追い出されたり殴打されたりするのは日常茶飯事であり、平穏無事な日々にあっても、教会の者や領主の者から搾取されるのだった……

聖光を信仰する者は多いが、この宗教が林立する世界では、聖光を排斥する者も少なくない。そして社会の底辺に生きる人々の中では、無信仰の者などいたるところにいる。いくらか「魔法学徒」であったジブリもまた、まさしくそうだった。

高暘はジブリの表情の変化を見つめながら、さりげなく傍らから一つの魔導装置を取り上げた——その魔導装置の構造は簡略化された魔網通信器のようであり、三角形の台座に刻まれた魔紋の数はごく少ないが、その頂部には高品質の投影水晶が嵌め込まれていた。

高暘は装置を机の上に置き、ジブリの好奇心に満ちた視線の中でそれを起動した。「こちらの画面も見てみろ」

魔導装置が起動され、あらかじめ水晶に記憶されていた画面がたちまち投影された——今度は、ジブリは動きのある光景を直接目にした。教会の者たちが街路で平民を殴打する場面を見たのだ。

画面は短く、揺れが激しく、明らかに慌ただしく身を隠しながら記録されたものだった。

魔法学徒として、ジブリは映像を投影できる魔導装置に驚きはしなかった。彼女が興味を抱いたのはただ画面の内容そのものだった。「旦那様、これらは……」

「霜闕城でかつて起きたこと、そして今まさに起きつつあることだ」と高暘は厳かな口調で言い、ジブリの目をじっと見つめた。「訊くが、これらの絵や映像を見たあと、お前が見たもの、考えたことをより多くの人々に語り聞かせ、その者たちに曜辰教会の暗黒面を認識させるとしたら、お前はどう語る？」

ジブリは自分の任務が何であるかを悟ったようだった。彼女は考えながら口を開いた。「あまりに直接的な批判や罵倒は、もともと曜辰教会に反発を抱く者には効果があるかもしれませんが、中立の者や曜辰教会の擁護者にとっては逆効果になりかねません。