破暁の刃 - 第466章　再起動の実験室 - 清風書屋

黒い罠と逆潮の戦い。

正直に言えば、ガオ・ヤンは海妖のティルとの雑談の中で、これほど衝撃的な太古の秘話を聞かされるとは夢にも思っていなかった。しかしよく考えてみればすぐに分かった――この世界に、自分という衛星の精霊が知るよりも古く、詳細な史料を語れる者がいるとすれば、それは上古の時代からずっと陸地を観察し続けてきた深海の咸水魚たちをおいて他にない。

いわゆる黒い罠とは……一体何なのか。

ティルの話によれば、それは一種の濾過機構、あるいは定められた基準に従って文明を刈り取る「収穫者機構」のようなもので、上古から今日に至るまで、あらゆる陸の文明はある程度まで発展したところで滅びてきた――魔潮に滅ぼされるか、あるいはあの神秘的な「黒い罠」に滅ぼされるか。その事実は背筋が凍るほど恐ろしいものだった。

だが同時に、ガオ・ヤンはよく分かっていた。たとえ黒い罠が実在するとしても、人類は発展の歩みを止めるわけにはいかないのだ。

なぜなら、魔潮がまだあるからだ。

発展しなければ、魔潮の中で死ぬ。発展すれば、黒い罠に出くわすかもしれない。

彼にできること、そして唯一有効でありうることは、人類が「黒い罠」に遭遇する前に、その真相を見つけ出すことだけだった。

「魔潮を耐え抜きながら、同時に黒い罠も避けられるような発展の道があるかどうかは、私にも分からない。だが、手をこまねいて死を待つことが解決策でないことだけは確信している。魔潮に慈悲はない。人類が畏れを抱いて後退したところで、それが訪れを延期してくれることなどありはしない」

ガオ・ヤンは遠くの夜空を見つめ、静かで淡々とした口調でゆっくりと語った。傍らのティルはわずかに目を見開き、やがてその顔にかすかな微笑みが浮かんだ。「指導者にはそれくらいの覚悟が要る……あんたはいい友達だよ」

ガオ・ヤンも微笑みを返し、問いかけた。「今夜、なぜ突然そんな話を俺にした？」

ティルは肩をすくめた。「ただの雑談が、たまたまここまで来ただけさ」

ガオ・ヤンは何も言わず、ただ静かにこの海妖を見つめ続けた。やがて相手がお手上げといった様子を見せた。「分かったよ――実は大したことじゃない。虹光技術への返礼だと思ってくれればいい。あんたたちはまだ自分たちが何を生み出したのか気づいていないかもしれないが、俺の判断では、あんたたちの魔法的エネルギーに対する新しい運用の仕方は、あたしたち海妖にとって本当に参考になる。その返礼として、これを話したんだ……もちろん、前もってこれを知ることがあんたにとって必ずしもいいこととは限らないがね」

ガオ・ヤンはティルの最後の一言を気に留めず、ただ真剣に言った。「虹光技術への返礼なら、もう受け取っている」

「あの造船の程度の低い知識なんて大したものじゃない。あんたたちなら数年も研究すれば分かるさ。だが、汎用魔法エネルギー……これはあたしたちにとってずっとネックだった。あたしたち海妖は自然界の魔力を知覚できないし、あんたたちの魔法モデルを理解し記憶することもできない。ずっと、最も単純で乱暴、しかも安定性も効率もひどく悪い方法でエネルギーを得てきたんだ。しかも魔潮の影響で、その方面の努力は数万年か十数万年ごとに、ほぼ全部を振り出しに戻さなきゃならなかった……だから想像できるだろう、ネックを打ち破る希望が、あたしたちにとってどれほど重要か」

そこまで言って、ティルはしばらく沈黙し、それから言葉を続けた。「海妖は借りを作るのに慣れていない。たとえ相手が友達でもね」

ガオ・ヤンは静かにティルの目を見つめ、しばらくしてからそっと頷いた。「分かった。では、その好意を受け取ろう」

「よし。あんたたちの文明が栄えんことを――今夜の語らいはとても楽しかった」

ティルの声が夜の闇に響き渡り、彼女は身を躍らせた。魚の尾がきらめく星の輝きを映し、満天の星光の下に優美な弧を描いて、白水河のさらさらと流れる水面へと落ちていく。

ガオ・ヤンは河岸の岩の上に立ち、頭を垂れてティルの落ちていく方向を静かに見つめた。

「……ここの水元素の周期の影響で、白水河は夜になると水位が下がるんだ――まさか落ちて死んだりしてないよな？」

「大丈夫だよ！」

……

遥かな未来により多くの試練が待ち受けていると知っても、ガオ・ヤンは歩みを止めはしない――いや、むしろ「黒い罠」という神秘的で恐ろしい現象を知ったからこそ、彼はある分野の発展をさらに加速させねばならないのだ。

上古の逆潮の戦いと黒い罠の間に関連があるかどうかはまだ定かでない。だが、ずっと世を隠れて生きてきた巨竜が大規模に大陸の戦争に加わり、しかもその矛先が人類の信仰にまで向けられたとなれば、ガオ・ヤンが注意を神々へと向けるには十分だった。

神々が「黒い罠」の中でどんな役割を担っているのかは分からない。だが、神々についてもう少し知ることにはやぶさかでなかった。

忤逆要塞の最深部、幽影界へと通じる魔法の扉の前。

千年前に建てられた古い大広間は改修され、破損した壁や屋根は現代のセメント素材と塗料で補修・装飾されていた。床にあったとうに廃棄された古代魔法陣は現代の魔力網に取って代わられている。この一新された広間の中で、ただ一つだけ最も原始的な姿を保っているものがあった――部屋の中央に位置する、あの円形の魔法の扉である。

魔法の扉の周囲では、数基の監視用法陣の台上が明滅する光を放っていた。白い研究員服をまとった魔導技師たちが扉の周りを忙しく行き交い、扉の状態を監視している。一方、全身に奥術の輝きをみなぎらせたカマイルは扉の前に浮かび、扉のエネルギー中枢に向けて強力な奥術のパルスを放った。

扉にやや薄暗く見えていたルーンがたちまち輝きを増し、安定した幽影界への通路が開かれた。

「忤逆堡の実験室はすでに準備が整っている」と、カマイルは振り返り、朝早くからここへ駆けつけたガオ・ヤンたちに向かって言った。「いつでも始められる」

ガオ・ヤンは周りの者たちを見渡した――実験に必ず参加しなければならないライトのほか、一緒に来たのは皮昀と琥珀、そしてレベッカが率いる一団の研究者たちだった。本来ならヘティも一緒に来たがっていたが、政務庁の業務が多忙なうえ、ヘティ自身すでに研究開発チームを離れていたこともあり、結局彼女は政務庁の職務に留まることになった。

琥珀は来たがらなかった。だが彼女は高崧の近衛であり、領地で最も強力な暗影大師でもある。幽影界と暗影界の間の切り離せない繋がりを考えれば、彼女を連れていくことは通路の波動を事前に察知する保険を一つ増やすことにもなる。だからこの女が望もうと望むまいと、ガオ・ヤンは強引に彼女を連れてきたのだ。

手勢を確認すると、ガオ・ヤンは頷き、ライトを見た。「テスト用の基板は持ってきたか？」

ライトは懐からあの聖光基板を取り出した。「ここにある」

エミリーがライトの背後の中空から浮かび上がり、ガオ・ヤンに向かって手を振り、挨拶をした。

ああ、この娘も数えるべきだろう――彼女はライトのバインド装備のようなものだ。

ガオ・ヤンはエミリーに手を振り返すと、先頭に立って歩き出した。「試験装置はもう実験室で整っている……では、入ろう」

幽影界へ通じる通路を抜けると、忤逆堡の内部の光景が一同の前に現れた。

この千年の歴史を持つ古い施設は再び起動された。だが、再起動されたのはそのうちの一つの実験室だけであり、大部分の区域はガオ・ヤンが最初に見たときのままの姿を保っていた――いや、最初に見たときよりも、さらに閑散とし、空虚になっていた。

価値ある古代の設備や試料素材は、すべてすでに運び出されていたからだ。

一行はもはや空っぽになった廊下や部屋には目もくれず、カマイルの先導で忤逆堡の奥深くへとまっすぐ進んだ。

彼らは堡の外層回廊を抜け、かつて九百七十二体の遺体が安置されていた扇形の大広間を通り過ぎた。

扇形の大広間の遺体はすべて運び出され、玄曜城の外の墓地で丁重に埋葬されていた。今、広間の中はがらんとして、ただ幾列もの座席だけが薄暗い灯りの下で黙して静まり返っている。カマイルは扇形の大広間を通り抜けるとき、思わず足を緩めた。彼はかつて自分を千年もの間閉じ込めたこの場所を見つめたが、結局何も言わず、まっすぐに広間の奥へと進み、最高防護実験室へ通じる通路を開いた。

ガオ・ヤンはこれまで見たことのない部屋へと案内された。

この部屋は扇形の大広間の外側にあり、位置から判断して、巨鹿アモエンが永眠する地へと通じるあの扉の近くにあるはずだった。ガオ・ヤンが見たところ、この実験室はすでに徹底的に清掃され整備されており、長方形の室内には明るい灯りが満ち、魔導実験台と各種のルーン技術に基づく実験装置が並べられていた。そして部屋の奥には、巨大な床一面の窓があった。

その窓の表面には薄く光る幕が浮かび、幕の外には果てしない薄暗い空間が広がっていた。その暗がりの中には、無数の砕けた巨石や小塊の陸地が漂っているのがおぼろげに見え、小山のように巨大な巨鹿の遺体がその空間全体の中央に位置していた。それが放つ柔らかな微光は、周囲に浮かぶ数多の金属片や小さな浮石を照らし出し、この上なく美しく、またこの上なく異様でもあった。

ライトは窓越しに外の巨鹿アモエンの屍を見つめていた。自然の神が没したことはとうに知っていたし、自分自身も聖光の神への信仰を捨てていたが、それでもこの瞬間、彼は聖なる巨大な神の躯に心を揺さぶられるのを禁じ得なかった。