破暁の刃 - 第458章　広める - 清風書屋

「父さん！　父さん！　署名した！　署名したよ！」

コルドは今や「署名」という言葉を聞くのも耐えられないほどだった。その言葉を耳にした瞬間、彼は立ち上がり、声を張り上げて叱った。「何の署名だ！！　誰がおまえに署名させた？！」

「署名？　ああ！　僕じゃない、僕じゃない！」若者は部屋の空気を一目見、呆気に取られた兄と怒りに満ちた父の顔を一目見ると、素早く反応して手にした新聞を振り回した。「南境の貴族だよ、南境の貴族たちが署名したんだ――ほら、今日の新聞の一面トップ、それに絵まで載ってる！」

「何の絵だ、何の一面トップだ……」大商人コルドは一歩進み出て、次男の手から新聞をひったくった。彼はセシル人が発明したこの「新聞」なるものを知っていた。商人としての優れた直感によって、彼はこれを初めて目にした瞬間にその意義を悟っていた。ここに載るのは商人にとって肝心かなめの即時情報である。それゆえ定期的な伝令馬車がカロル領に現れるようになってからというもの、彼は次男に真っ先に新しい新聞を買いに行くよう言いつけていた。だが、新聞にどんな情報が載れば、このいつも意気地のないおっとりした末の息子がこれほど興奮するのか、彼には見当もつかなかった。

そして新聞を広げたとき、彼は分かった。

彼はあの白黒の「絵」を見た。あの生き写しのような「絵」を。これは明らかに何らかの魔法が残した影像であり、現実に起きた出来事の一場面である。魔法の力がこの出来事を記録し、セシル人の「魔導工業」がその記録を無数の複製にして、彼らの支配するあらゆる土地へと送り届けた――この北方のカロルを含めて。

「公国、盟約を結ぶ。南境の旧領主ことごとくセシルの法を擁護することを誓う……」大商人コルドはつぶやいた。そして突然、この新聞の伝える情報の意味に気づいた。

「署名だ……署名だ！」大商人は叫んだ。「早く、女中、わしの上着を持ってこい。政務庁へ行くんだ――ちくしょう、あのドニーの老いぼれは政務庁のすぐ隣に住んでいる。朝に新聞を読む習慣などなければいいが……わしが最初でなければならん！」

二人の息子は父のこの激しい反応に驚かされ、顔を見合わせながら、呆然として尋ねた。「父さん？」

「時間がない、今こそ態度を示すときだ」と、コルドは女中が慌てて差し出した上着を受け取りながら、早口に言った。半分ほど袖を通したところで、彼は突然何かを思い出したように、振り向いて長男の目をじっと見つめた。「パル、おまえはすぐ南へ行って、ウィラーに会ってくれ――あの土地はわしが買った、そう伝えるんだ！」