破暁の刃 - 第438章　光束 - 清風書屋

あの南方の騎士たちや貴族兵たちが城壁の上で一か月分の緊張と恐怖を存分に発散しているとき、マ祺卿は彼ら南方人たちのように頭に血が上って思考力を失ってはいなかった――前日の宴席で彼はきわめて楽観的で自信に満ちた態度で、磐石要塞の魔法障壁がセシル人の「天火神話」を打ち破ることに成功したと宣言し、その自信を要塞中の者たちにまで広めていたが、それでもセシル人が二度目の砲撃を開始したとき、彼は真っ先に要塞の首席魔法顧問を呼び寄せていたのだ。

魔法顧問は常に魔法障壁の状況を把握していた。彼の面前で、マ祺卿は少しの隠し立てもしなかった。「あの種の攻撃に、障壁は本当に完全に耐えられるのか？」

「今のところは可能です」と、白く長い髭と髪を蓄えたやや恰幅のよい老魔法使いは慎重に答えた。「もしセシル人に本当にこれしきの実力しかないのなら……要塞は十分に持ちこたえられます」

マ祺は老魔法使いの言葉の奥に潜む意味をすぐに察した。「どういうことだ？」

「障壁は見た目ほど盤石ではありません、将軍」と老魔法使いは答えた。「セシル人の『天火』の威力は予想を超えており、それは確かに護盾を揺るがすに足るものです。要塞の魔法障壁に自己修復の能力が備わっておらず、またセシル人の攻撃に断続的な中断がなければ、我々の障壁は絶えず消耗されていくでしょう――修復の速度が損耗に追いつかなくなるまで。しかも、もう一つ非常に不安な状況が……」

マ祺卿の眉はすでに固く寄せられていた。彼は左右を見回し、部屋の中に自分が最も信頼する騎士と目の前の魔法顧問しかいないことを確かめると、声を上げた。「老師、はっきりと言ってくれ」

「私は魔法使いの目でセシル人が設けた魔法陣地を観察しました。あの大小さまざまな『天火装置』のうち、半分しか稼働していないのです……」

半分しか稼働していない？

セシル人は何をしている？

理由のない危機感がこの高位騎士の胸に湧き上がった。彼は立ち上がり、剣の柄に手をかけた。ほとんどその場で内城区の予備魔法塔を起動せよと命じ、魔力焦点に蓄えられたエネルギーをすべて障壁へ移そうとしたが、行動に移る前に、部屋の扉が突然叩かれた。伝令兵が戸口の外で焦った声を上げたのだ。「将軍！緊急事態です！」

伝令兵はすぐに部屋へ入る許可を得た。その兵士の顔には怯えと不安の色が浮かんでおり、扉をくぐるなりすぐに言った。「将軍！城の露台の下でカロル子爵の亡骸が見つかりました！昨夜、足を滑らせて城から落ちたようです！」

「何だ、カロルが死んだ？」マ祺の目が瞬時に大きく見開かれた。「足を滑らせて……転落？！」

彼の胸中の不安は急速に膨れ上がっていった。この衝撃的な情報は彼の判断力を鈍らせるどころか、かえって直感によって磐石要塞が巨大な危機に陥っていることを悟らせた。しかし彼が反応を起こす前に、二人目の伝令兵がやって来た。

この兵士がもたらしたのは要塞の外の情報だった。「将軍！白水河に突然二隻の船が現れました！セシルの印が付いております！しかも……どうも尋常ではありません！」

マ祺卿は最速で城壁へ駆けつけた。そのときにはもう、白水河をさかのぼってくる二隻の大船は、魔法使いの目など使わずともはっきりと見える場所まで来ていた。

それらは確かに尋常ではなかった――少なくとも、この速さが尋常ではなかった！

マ祺卿は凝っとその方角を見つめた――磐石要塞の南西、平原の開けた地帯、白水河の広い河面の上で、ひと筋の不自然な波が逆流しながらさかのぼってくる。この自然の法則に逆らう波の中を、二隻の奇妙な形の船が疾走してくる。その外殻は金属の覆板に覆われ、甲板には大きな異形の装置が据え付けられている。動力は明らかにあの異常な波であって帆ではない――実際、帆などまったくないのだ。本来帆があるはずの場所には、左右対称に配置された数対の「翼」のような白い構造物が見えるだけだ。それらは風を受けることはあっても、決して動力を生むものではない！

そして二隻の船の上空では、剣と鋤の図柄を描いたセシル家の旗が風に翻っていた。

城壁上の南方騎士たちと少数の貴族たちも、明らかに遠くの河面のものを目にしていた。彼らの実力は低く、マ祺卿ほどはっきりと見えていないかもしれないが、それがあたりまえの船でないことくらいは見分けられた。ゆえに彼らは興味津々に指を差し、あの二隻の船の来歴について論じ合っていた。

次の瞬間、マ祺卿の目が見開かれた。

二隻の船が減速し始めた。減速の過程はきわめて滑らかであった。そしてその最中、両舷の「翼状構造」が何らかの機構の作用で開いていく。白い「帆板」が真昼の陽光を浴び、翼の上に点々と輝きが浮かぶ……

あれは……何だ？

……

第一戦艦「極光号」の甲板では、兵士たちと魔導技師たちが慌ただしく立ち働いていた。号令の声と報告の声が方々から絶え間なく伝わってくる。

「魔導陣列、展開完了！エネルギー、安定して上昇中！」「動力脊、正常！各層の魔網、接続済み！」「甲板区の機械平台、ロック解除！主砲座の角度調整を開始！」「各技師は作業区のルーン状態を点検し、状況を報告せよ！」

高旸は戦艦の中段の平台に立ち、両舷の「魔導陣列」が機械連動装置の作用で穏やかに展開していくのを見、甲板各所の重要設備の魔法ルーンが一つまた一つと灯るのを見、周囲から次々と沸き起こる号令と報告に耳を傾けながら、気持ちがしだいに高ぶっていった。そして、思わず今の雰囲気にはそぐわない感慨を漏らさずにはいられなかった――やはり、この画風は中世の戦場にはまるで似つかわしくない……

やがて彼は前方へ、甲板の前部に据え付けられたあの巨大な武器へと目を移した。

セシル家の後継者であり、魔導技術の権威であり、魔導技師たちの間で絶大な威望を誇る瑞贝卡は、今まさに甲板前部の「校准者」のそばに立ち、意気軒高な様子でいた。この子爵令嬢は魔導技師たちに高らかに指示を飛ばして各種の点検作業を終えさせながら、自らも陣頭に立って「校准者」基座上の増幅器を調整し、いまだ「検証期」にあるこの武器を最良の状態に保とうとしていた。

彼女はどうやら高旸の視線に気づいたらしく、振り返り、高旸に向かって嬉しそうに晴れやかな笑みを浮かべた。「先祖さま！もうできますわ！」

「では始めよう」と高旸は笑って頷いた。「フィリップ驀士はこの二門の『イタリア砲』をずっと待ちわびているからな」

そばでそれを聞いていたバイロンは、思わず好奇心をそそられた。「『イタリア砲』？この砲は校准者というのでは……」

高旸は軽く咳払いをした。「細かいことは気にするな。俺が勝手につけたあだ名だ」

一方の瑞贝卡は、玄脈宗が口にする「イタリア砲」が何を意味するのかなどまったく気にしていなかった。彼女はすでに先祖の生み出す珍妙な言葉の数々に慣れきっていたし、なによりそうした言葉よりも、この虹光砲を起動することこそが今の彼女の一番の楽しみだったのだ。

彼女は高く手を掲げ、甲板に清く澄んだ声が響き渡った。「ポンプ注水――動力脊接続！！」

戦艦の両舷に設けられたポンプが瞬時に起動し、力強い第二代魔能エンジンが白水河の水を虹光砲の基座へと注ぎ込んでいく。甲板の下では、虹光砲の隠された魔力増幅核心が冷たい河水に浸された。そして動力脊の接続とともに、戦艦の両舷の「翼」状装置もまた、低く心地よい響きを発し始め、より明るい魔力の輝きが戦艦の両舷に集まり始める。澎湃たる動力がこの船の各魔導構造を駆け巡り、船倉の中に一陣また一陣と高まる轟音を響かせた。その轟音の中、虹光砲の本体が起動した。

三本の湾曲した「砲管」がゆっくりと一周回転し、砲管の中ほどに固定された水晶の角柱がそれに合わせて明るく輝き、白い光を放った。

「集束水晶、点灯！照射開始――目標、磐石要塞正門！」

短い集束ののち、一メートルはあろうかという眩しい秘術の光線が噴き出し、まるで光で鋳造された長槍のように遠方の磐石要塞へと突き刺さった。

数秒の遅れののち、二号艦「晨星号」の前端からも同じエネルギー光線が噴出し、極光号に続いて磐石要塞の魔法障壁へと打ち込まれた。

この二本目の「校准者」の光線はやや狙いが外れ、最初の光線から百メートルほど離れた地点に着弾した。しかし晨星号の「砲手」はすぐにそれに気づいたようで、武器の調整を始めた。宙に描かれていた明るい秘術の奔流がゆっくりと向きを変え、威厳をもって磐石要塞の魔法障壁を薙ぎ払っていく――光線の及ぶところ、巨大で目もくらむほどの光斑が、城壁の半ばにまで横たわった。

二隻の戦艦の舷側後方の排水弁が開かれ、湯気を立てる冷却水がポンプによって河へと排出された。甲板下の船室にいた技術者たちからは、ほどなく報告が届いた。「核心温度、安定！照射の継続が可能です！」

白水河で虹光砲を冷やす――この方案は以前の試験で一度成功していた。そして今、戦場にあってもそれは人々の期待を裏切らなかった。

マ祺卿は顔を蒼白にして、あの天罰のごとき二筋の光線が要塞の魔法障壁を撃つのを見、城壁上の騎士たちと貴族兵たちが色を失って慌てふためくのを見つめていた。そして彼はついに、最大の問題がどこにあるのかを悟った――

彼はセシルの真の力を、一度たりとも理解したことがなかったのだ。

この戦争は、最初から彼の予想とはまるで違っていた。

目を焼くような白い光条は、いまなお要塞の防護障壁を灼き続けていた。これは情報には一切存在しなかった兵器であり、「天火の爆発」とはまったく異なるものだった。