第437章 校准
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「この時代に、あなたのように騎士の美徳を守り続ける人はもう少なくなりました」と女騎士は心から言った。
「これは本分です、マルガリータ嬢」フィリップは顔を引き締めて厳かに言った。「大型加速砲は正午までに射撃できるか？」
「時刻どおりに轟く砲声をお聞かせいたしましょう」
……
正午、磐石要塞の内城区から炊煙が立ち上り始めたころ、セシルの軍勢はついに第二回の砲撃を開始した。
奇妙な唸り、耳を刺すような金切り声、雷鳴のような爆発――それらが再び磐石要塞の守備兵の頭上に降りかかった。しかし前日、突然の爆撃に襲われたときの恐慌と混乱に比べれば、今回の爆撃がもたらす混乱は明らかに小さかった。要塞の貴族兵たちは、とっさに本能的な緊張を見せたものの、すぐに強力な魔法障壁が依然として街全体の上空を覆っているのを認め、安堵の息をついた。
中には大胆にも外部の城壁によじ登り、セシル人のいる方角に向かって大声で呼ばわり、嘲笑を浴びせる者さえいた。
魔晶砲弾が城壁の外の魔法障壁で炸裂し、その致命的な爆発の威力は完全に遮り止められた。耳をつんざく爆音さえ障壁の干渉によってかなり削がれ、度胸のある兵士や騎士たちも、最初はいくらか安全な距離から眺めていただけだったが、やがて誰が先に始めたのか、正面から砲撃を受け止める城壁の区画へ駆け出し、爆発が宙で炸けるのを間近で見物する者が現れた。
驚くべきことに、そうした者の大半は磐石要塞の騎士や兵士ではなく、かつて「天火爆発」に怯え、日ごと夜ごとおびえて、まるで喪家の犬のようだった南方の貴族たちと、その私兵たちであった。
彼らはどうやら、それによって自らの勇気をひけらかしているらしかった――あるいは、一か月前の恐怖を吐き出しているのだ。
ロペニ・グランは城壁から遠く離れたある物見台に立ち、城壁の上で醜態をさらす南境の騎士や兵士たちの姿を、冷ややかな表情で眺めていた。
戦後の逃亡のなかで意志を根こそぎ奪われ、歩く屍のようにセシル人に捕らえられた連合軍の兵士たちに比べれば、いち早く磐石要塞へ逃げ込んだ貴族の残兵たちが負った心の傷は、まだ十分に深くはないらしい……
だが、心配には及ばない。彼らの心の傷は、まもなくやって来るのだから。
女男爵は顔を上げ、要塞の南西の方角を見やった。
白水河は平原をくねくねと流れ、天の光を映すその水面に、異様な波が一つ、彼女の視界に入ってきた。
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