第436章 磐石要塞の魔法障壁
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
貴族たちの祝いはあまりに突然で、あまりに誇張されて見えたが、貴族とはそういう集団なのだ。宴を催すことは彼らの娯楽であるだけでなく、社交であり、仕事であり、はては日常生活でもある。要塞の他の場所では兵士たちが持ち場を守っていると彼らは知っているからこそ、宴席の間で心置きなく杯を交わし合えるのだ。貴族たちは宴を催すことに長け、いかなる理由、いかなる名目の宴でも開くことに慣れている。ましてや今のように、十分すぎるほどの理由がある状況ならばなおさらだ。
しかしカロル子爵は、このあまりにも急激な雰囲気の変化に少々耐えかねていた。宴席の間でしばらく過ごしたのち、息が詰まるような心地がして、適当な口実をつけて大広間をあとにする。外へ出た彼は露台に静かな一角を見つけ、夜の新鮮な空気を吸い込んだ。
ここは城塞区で最も高い露台であり、ここからなら魔法の障壁の様子をはっきりと見て取ることができた。
磐石要塞の魔法障壁は依然として起動状態にあり、半透明のエネルギーシールドが城壁の外側を覆い、城壁内部に埋め込まれた魔導金属とかすかに繋がっていた。この要塞の内に眠る古く強大な魔力焦点と、昼のあいだに城壁が蓄えた魔法エネルギーとによって、この障壁は翌日まで、太陽が再び昇り、障壁にふたたびエネルギーを充填する瞬間まで維持されうる。そしてたとえ翌日に太陽が昇らなくとも、要塞内の数基の大型魔術師塔が地底の魔力焦点からエネルギーを引き出し、障壁を低出力で正常に稼働させ続けることができるのだ。
遠方の魔法障壁を眺めていると理由もなく苛立ちを覚えるカロル子爵だったが、その障壁はいささかながら彼に安堵感をもたらしてもいた。彼はそっと息を吐き、半透明の光の幕越しに、さらに遠くへと視線を投じた。
セシル人の攻撃はすでに終わっていた。あまりにも短く、あまりにも唐突に終わったその経過に、かつて砕石嶺の砲撃を経験したカロル子爵は一抹の不自然さを覚えずにはいられなかった。彼はしばし思案したのち、空中にいくつかのルーンを描き、己のために「魔術師の眼」を開いた。
彼の視界は瞬時に遠方へと投射された。わずかに歪み、揺らぐ視界のなかで、夜の帳の下のセシル陣営が平常どおりに動き続けているのを、彼は見た。
「魔術師の眼」で見える細部には限りがあったが、一つだけ確信できることがあった。のんびりと「天火装置」を調整し、焚き火を囲んで談笑するセシルの兵士たちには、敗北の気配など微塵もないということだ……
背後に足音が響き、カロル子爵はとっさに「魔術師の眼」の魔法効果を解いた。ほとんど同時に、ロペニー・グラン女子爵のやや冷たい声が背後から届いた。「カロル子爵、何をなさっているのです？」
カロルは振り返り、皆を地獄から連れ出した、畏敬すべきその女性の姿を認めた。彼は思わず安堵の息をついたが、すぐにまた眉をひそめた。「グラン女子爵、どうも様子がおかしいのです！」
ロペニーは細い眉をわずかに上げた。「様子がおかしい、と？」
「セシル人の攻撃がこれしきのものでは済むはずがありません……あの者たちは砕石嶺では一時間も連続で爆撃してみせたのです。磐石要塞を攻めるとなれば、なおさらこんなに緩んだ真似をするはずがない」カロル子爵は焦燥をにじませて自らの発見を語った。「先ほど『魔術師の眼』で見ましたが、彼らの陣営は整然としていて、攻撃に挫けた気配などまったくありません……」
「そう……それは実に不安を煽る状況ね」ロペニー女子爵は表情を厳しくし、無意識のように指の一本の指輪を擦った。「……あまりにも不安すぎるわ。」
「マッキー卿に知らせねば」カロル子爵は眉を寄せて言ったが、言い終えるとすぐ、いくぶん好奇心を帯びた目でロペニーを見た。「しかしそういえば……女子爵、なぜあなたも宴会場を離れたのです？ 何か気づいたことが？」
「城壁のほうから戻ったところよ」ロペニーは淡々と言った。「忘れたの？ マッキー卿は第二の城壁と一部の魔術師塔の守備を私たちに任せたのよ――残念ながらほとんど全員が宴会場で酒を飲んでいるものだから、私だけがまともな仕事をしに出てきたというわけ。」
「ありがたいことに、あなたのような女性が警戒を怠らずにいてくれる」カロル子爵は感嘆の声を上げ、城塞区へ向かおうと足を踏み出した。「われわれはマッキー卿のもとへ……」
彼の言葉はそこで途切れた。
柔らかく、どこか冷たい手が彼の腕を掴んだ。その手にはめられた指輪が、青白い光をかすかに放っている。
カロル子爵は冷たい痺れが腕から全身へ広がっていくのを感じた。彼は苦労してわずかに頭を巡らせ、ロペニー・グランの無表情な顔を見た。口を開こうと努めたが、声はまったく出なかった。
目の前の、いまなお美しい女性が自分に語りかけるのを彼は聞いた。彼女はすぐ近くまで寄り、彼の耳元で囁くように言った。「子爵様、ご存じ？ 十一年前、あの暴徒どもが私の夫の城を襲ったとき、忠実な一人の哨兵だけが見張り塔に立って、弩の矢で暴徒どもを阻もうとしたの……」
ロペニー・グランは少しだけ距離を取った。カロルの怯えた眼差しのなかで、彼女は少しずつ彼の身体を押しやっていった。
「その哨兵が哨塔から落ちたとき、あなたと同じ年齢だったわ。あなたの騎士が報告に戻ったとき、こんな小さなことはおそらく口にしなかったのでしょうね……」
カロル子爵の身体はテラスの縁で危険な角度まで傾いていた。彼は硬直したまま眼だけを動かしたが、眼を動かす以外に、全身どこひとつとして動かすことはできなかった――魔術師は、その魔術行使の能力をまず封じられてしまえば、筋肉の力でこの肢体の束縛を破ることなど、ほとんど不可能なのだ。
最後の瞬間、ロペニーはカロル子爵の身体をそっと押した。
最後の瞬間、この子爵の耳には、風のなかからおぼろげに一言だけが届いた。「……あの哨兵は、こうして落ちていったのよ。」
……