第432章 貴族の美徳
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「卿、あなたが何を案じておられるかは分かっております――白水河は南へ流れ、丘陵地のあたりにはあなたの領地の一部もあります。しかしお忘れなきよう、その下流には私の荘園と城もあるのです！ 今の我々に必要なのは、栄光に満ちた犠牲なのです――平民は麦と同じ、この一帯を刈り取っても翌年また生えてきます。しかし我々が死んでしまったら、いったい誰が南方のあの土地の秩序を保てるというのです？」
コンスコ子爵は腕を振り回し、しまいにはいくぶん慷慨激昂とした気配さえ帯びていた。そして何よりマキー卿を呆然とさせたのは、その場の南方の貴族たちが一人また一人と応じ始めたことだった。彼らは次々と頷き、コンスコ子爵の提案に賛同した。ただ後者の言葉のなかの「栄光に満ちた犠牲」という一言のゆえに、本来なら貴族の精神に完全に背くこの計略が、いつのまにか崇高な計画であるかのように見えてしまったのだ。
だがまさにそのとき、ロペニー女爵がひやりと冴えた声で口を開いた。「皆さま方、物事を少々簡単に考えすぎていらっしゃるのではなくて？」
そのときのロペニー・グランは南方貴族のあいだで少なからぬ発言力を持っていた。彼女が口を開くや、すでに煽り立てられていた貴族たちは次々と静まり返り、マキー卿さえもただ眺めて成り行きを見守るような表情を浮かべ、ロペニーの次の言葉を待った。
「皆さま方、セシル人が何を糧に成り上がったのか、お忘れではありますまい。」
ロペニー・グランが冷ややかにそう一言投げつけると、その場の大半の者がたちまち何かを思案するような顔つきになった。
「錬金薬剤です――彼らの錬金薬剤はほとんど水代わりに飲めるほど大量にあります。除病合剤など、さほど貴重なものでもありますまい？」ロペニー・グランは周囲をぐるりと見渡した。「たとえ皆さまがドルイドの術で白水河の水をことごとく毒に変えたとしても、セシル人はおそらく気にも留めないでしょう。それどころか、皆さまはいたずらに膨大な手間を浪費するだけですわ！」
南方の貴族たちは互いに顔を見合わせ、コンスコ子爵はぐうの音も出なかった。マキー卿はその機をとらえて口を開いた。「いかにも、コンスコ子爵、それは良い策とは言えんな。」
続けて彼は言った。「だが、我々も確かに対応を打ち出さねばならん。セシル人が足場を固めてしまう前に……」