第427章 再び動き出す戦争の機械
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
いずれにせよ、私はこの作戦にいかなる意外も許さない。だから自ら赴いて陣頭に立つのだ」
ゴウ・ダイはここで言葉を切り、それから続けた。「しかも、もっと大きな意味がある——磐石要塞が築かれたそもそもの趣旨を、お前たちは誰もが知っているはずだ」
ヘティは自分の先祖を見つめ、複雑な口調で言った。「セシル家を南境に封じ込めるため……」
「だから、磐石要塞の城が破られるそのとき、私は戦場にいなければならない」
象徴的な意味や見栄のための飾りなど、ゴウ・ヤン本人は気にしなかった。しかしこの時代の基本的なルールと大衆の世論は、それを気にするのだった。
それならば、これほど重大な事柄において、ゴウ・ヤンもまた「象徴的な意味」を担うことを厭わなかった。
この戦前会議は深夜まで続き、ようやく終わったころにはコハクはあくびの連続だった。彼女はまだ元気そうなゴウ・ヤンを見て、思わず口をへの字に曲げた。「あんたの頭は一体何でできてるのかしらね、いつも次から次へと妙案が出てくるんだから……」
「褒め言葉として受け取っておくよ」とガオ・ランは口にすると、立ち上がって扉の方へ向かった。「これからティルと話してくるが、お前も来るか？」
コハクは一瞬きょとんとした。「こんな真夜中に押しかけて大丈夫なの？ 絶対寝てるって……」
ガオ・ヤンは振り向いてコハクを一瞥した。「ティルにとって昼と夜の区別があると思うか？ 俺がいつ訪ねても、いつだってあいつは寝てる時間帯だ！」
ガオ・ダイの言う通り、海を離れたこの海妖ティルは、陸の上ではもっぱら寝ることしかやることがない。ガオ・ヤンとコハクが彼女の部屋に着いたとき、この人魚の令嬢は自分の大きな水槽の中で腹を返して浮かび、まるで死んだかのように見えた――正直に言えば、この塩水魚には画風の怪しい点が実に多い。歩き方も身内もはばからぬ横柄さだが、寝姿もまた傍若無人这一尽くしで、ティルの水替えを担当する領主府の女中たちも、この「人魚の令嬢」が腹を返しているのは死んでいるのではなく仰向けに泳いでいるのだと、事実をのみ込むまでずいぶんと時間がかかったものだ……
ティルを起こすのは至難の業で、コハクが前に出てさんざん手を尽くしても、この魚は相変わらずぐうすかと眠りこけていた。最後には、ガオ・ヤンまでが飛びかかって一撃くれてやろうかと迷い始めたそのとき、ティルはようやくのろのろと目を覚ました。
人魚の令嬢は目を開けるなり、目の前に立つガオ・ヤンとコハクを見てぎょっとし、身を翻すと尾びれを一振りしてガオ・ヤンの顔に水をかけた。「どうしてノックもしないのよ！」
「当たり前だろ！ 外から扉を爆破したって、お前が起きられるかどうか怪しいもんだ！」ガオ・ヤンは不機嫌そうに顔の水をぬぐい、いち早く自分の後ろに隠れて水を避けたコハクを振り返って一瞥した。「俺たちがお前を起こすのに、水槽に熱湯でもぶち込むところだったんだぞ、分かってるのか？」
「熱湯が何よ、海底火山の近くにだって行ったことあるわ」ティルはガオ・ヤンを流し見した。「それで、夜中に何の用なの――ていうか、今って夜よね？」
ティルはそう言いながら周囲を見回し、窓の外が確かに真っ暗なのを確かめてから、今が夜だと納得した。「本当に夜じゃない……じゃあ私、寝たばっかりってこと？」
「お前は昨日の夜に寝たんだろうが！」ガオ・ヤンは目を剥いて言い、この塩水魚をわざわざ訪ねてきたのは間違いだったかと深く疑い始めたが、それでも来意を告げた。「話があって来たんだ――我々は磐石要塞に攻め込むことになった。」
ティルは大半の時間を眠って過ごしているが、さすがにセシル領が外と戦争中だということは知っていたので、今さら茫然とするでもなく、ただ少しばかり困惑した表情を浮かべた。「それで？」
「見物に行く気はないか？」
ティルは一瞬ためらい、それから魚の尾を水中でそっと揺らし、水しぶきを巻き上げながらゆったりと口を開いた。「最初に約束したこと、忘れたの――私は深海の知識を教えてあげられるし、いわゆる『畸変体』が街を襲うときには手を貸す。でも、あなたたち人間同士の戦いには加わらない。あんなこと、私にとっては退屈すぎるもの。」
「もちろん覚えてるさ。それに人間同士の戦いに参加させようなんて、これっぽっちも思ってない。ただ、ちょっとした荷物を北まで届けるのを手伝って、あとは横で見ていてくれればいい。」
「それだけ？」ティルは疑わしげにガオ・ヤンを見た。「知ってるのよ、あなたってずる賢いんだから。何か罠を仕掛けてるんでしょ？」
ガオ・ヤンはその問いに答えず、代わりにこう促した。「陸の魔法技術に興味はないのか？ お前たち海妖も、自分たちの技術体系で壁に突き当たっているんだろう？ 磐石要塞でなら、興味を引かれるものを見られるかもしれない。人間の伝統的な魔法技術とセシルの魔導技術が激突する現場だ。海妖のような先進文明にとっても、この程度の技術の激突は一見の価値があると俺は信じている。」
ティルの眼差しがわずかに揺れ、心を動かされたらしい。だがしばらくして、彼女はなおも首を振った。「正直に言うと、私はやっぱり寝ていたい……」
「よくよく考えたんだが、巨鹿アーモンはあんなに大きいんだ、お前に少しぐらいかじらせてもいいんじゃないかと……」
「交渉成立！」
ガオ・ヤンとコハクは「……」
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