破暁の刃 - 第371章　ソ・セイリンの発注 - 清風書屋

ソ・セイリンは魔導技術の専門家ではないし、ガオ・ヤンが作り出したあの機械や量産法陣がどのように動いているのかもよく理解していない。だが彼は少なくとも経験豊富な戦士であり、見聞の広い冒険者でもあった。あの前代未聞の、信じがたい魔導武装から、その巨大な優位性と広大な将来性を見て取ることができ、さらにそうした武器がどのような環境で使われるのかも、おおよそ想像することができた。それで十分だった。

もちろん、ソ・セイリン自身も分かっていた。これまでの経験に基づく判断だけでは、きっと不十分だろうと。あの新型武器の作用はあまりに甚大で、その概念はあまりに先鋭すぎた。「すべての普通人が天地を滅ぼす魔力を放てるようにする」――そうした発想はセシル領においては狂気じみてはいるが、確かに存在する傾向だった。だから高階遊侠である彼も、あの武装が最終的にどこまで発展するのかは確信できなかった。だが一点だけは断言できた。自分が何を欲しているのか、彼は知っていた。

「領主は俺に、鋼鉄遊騎兵というまったく新しい兵種を訓練するよう命じた。しかも新式武器の設計と、新戦術の検証という任務まで与えてきた。分かるだろ、これはかなり挑戦的な任務だ」とソ・セイリンは微笑みながら言った。目の前のニコシー・エッグ氏もいつも笑みを浮かべている（おかしな話だが）ので、その相手と話す者は誰しもつい笑ってしまうのだ。「だから俺には少し……先鋭すぎる考えがある。静かな場所を見つけて、その設計案について詳しく話そうじゃないか」

「もちろんです。機械製造所へ行きましょう」とニコシー・エッグはぶうんと響く声で言い、浮かび上がった。「うーん……工匠大広間は人が多すぎます。私の執務室にしましょう」

ニコシー・エッグの執務室は工匠大広間のすぐ隣にあり、ここは彼の執務室であると同時に、普段住んでいる場所でもあった。リベカとガオ・ヤンを除けば、ほとんど誰も訪れることのない部屋である。直径一・三メートルの球体がどのように生活し休息しているのかなど、部外者にはとても想像がつかないだろう。ソ・セイリンも同じように好奇心を抱いていたが、この円柱形の部屋に入ったのち、彼は実に奇妙な……事物を数多く目にした。

部屋の中には高さの異なる金属の円柱がいくつも並び、壁には鏡のように滑らかな金属板がいくつか嵌め込まれていた。室内には人間に必要な寝台も机も椅子もないが、部屋の真ん中にはちょうどニコシー・エッグが留まり休息できる円形の台座があった。その円形台座のそばで、ソ・セイリンは三段の棚も見つけた。そこにはさまざまな金属工芸品がぎっしりと並んでいたが、その姿は実に……奇妙だった。複雑な構造の帆のようなもの、互いに入れ子になった円環のようなもの、さらには捩れて絡み合った金属の塊のようなものまであった。ソ・セイリンは信じていた。どれほど優れた芸術鑑賞家であっても、ここではこれらの物の意味など読み取れはしないだろうと。

「全部お前が作ったのか？」と彼は興味深げに、前方に浮かぶ大きな金属の球を見つめた。「これらの……飾り物を？」

「暇なときに端材で作ったものです」とニコシー・エッグはぶうんと響く声で言った。「私の記憶は欠けていますが、ときおりぼんやりとした印象が浮かび上がってきます。ガオ・ヤンは、その浮かんだおぼろげな印象を模型にして保存しておけば、何かを思い出す助けになるかもしれないと提案しました。もちろん、今のところこの方法は何の効果ももたらしていませんが、こうした小物を作るのはなかなか楽しいものです。おそらくこれらの物は、私が当時頻繁に接していた事物なのでしょう。だからこそ環状偏光体にこれほど深い印象を残したのだと思います。ああ、環状偏光体とは私の記憶器官のことです。それはさておき、あなたの考えを聞かせてください」

ソ・セイリンの注意は、たちまち部屋中に満ちた「工芸品」から引き戻された。彼は軽く咳を二度した。「まずは、現在セシル戦闘兵が使っている防具についてだ。俺の知る限り、奴らの魔導鎧にはさまざまな符文が描かれた『内張り』が一層あるそうだな？」

「そのとおりです。原初の版の魔導鎧は、符文を直接金属の鎧に刻み込んでいました。しかしそれでは、鎧が衝撃で震動した際に符文が故障しやすくなりますし、升級や入れ替えにも不利です。そこで後になって、韌性のある皮革で作った戦術内張りを鎧に組み込むようにしました」とニコシー・エッグは言いながら、手近な金属鋳塊の山から無造作に一塊の鉄塊を取り出した。その金属は彼とソ・セイリンの間に浮かび上がり、まるで液体であるかのように空中で素早く形を変え、数回の呼吸のうちに現在のセシル戦闘兵の制式鎧の姿になった。しかも鎧の各部位は分散してソ・セイリンの前に示された。「この部分が、戦術内張りの位置です」

「戦術内張りは、鋼の鎧の下に着る綿鎧や皮鎧によく似ていますが、その主な役割は符文を担うことなので、被覆範囲も防御力も皮鎧より劣ります。これもコストを下げるためです」とニコシー・エッグは続けた。「現在、戦術内張りに組み込んでいる符文は、主に軽量術です。鎧全体が兵士に与える負担を軽くするためです。弱効元素防護は、兵士の低階魔法への抵抗力を高めるため。微風護盾は、一定の度合いの外部からの攻撃を防ぎ、有毒な環境にも対抗できます。このほか、高温と低温に抗する防護符文も設けています。いずれも弱効ではありますが、兵士が多くの極限環境でより長く生き延びるには十分です」

ソ・セイリンは、普通人をほとんど低階の超凡者へと変身させるこの一揃いの鎧を眺め、舌を巻きながら、つい好奇心に駆られて尋ねた。「これらの物はみな、戦闘背包からエネルギーを得ているのか？」

「そのとおりです。戦闘背包の中には大出力の魔力蓄電器が入っています。武器水晶に充電するほか、余剰のエネルギーはすべてこの鎧に供給されます」とニコシー・エッグは身を上下に浮かせた。「この鎧で最もエネルギーを消費する単位が軽量術ですが、それこそが最も重要な部分でもあります。これがなければ、兵士の体力消費は倍増してしまいますから」

ソ・セイリンはしばらく思案してから言った。「もしこの鋼鉄の鎧を捨てるか、軽便な甲片だけを残し、同時に携行する作戦水晶の量も減らせば、戦闘背包もまとめて軽くできるのではないか？」

「……理論上はそのとおりです」とニコシー・エッグは少し考えた。「ですが、そうすると防護性は大きく下がります……」

「内張りに石膚符文を増やせば代替できる。現在セシル領で鍛造されている鋼鉄の鎧より効果は弱いが、普通の軽い刀剣を防ぐ程度の防護は兵士に与えられる。しかも石膚符文は基礎的な符文組の一つとして、軽量術のような正式な法術より消費がずっと少ない」とソ・セイリンは自分の考えを語った。「俺の構想では、鋼鉄遊騎兵は敵と正面から対抗する兵種ではない。たとえ攻堅を強いられても、一撃を加えたらすぐに離脱する。だから鎧と戦闘背包の重量を節約して、別のところに回したほうがいい」

「分かりました。案を検討しましょう」とニコシー・エッグは言いながら、別の金属鋳塊でソ・セイリンの求める物の模型を「捏ね」始めた。「そのほかには？」

「あとは武器の面だ。熱エネルギー光線銃と力場盾を備えた魔導端末のほかに、鋼鉄遊騎兵にはもっと強力な攻撃武器も持たせたい……」とソ・セイリンは言いながら、脳裏に思わず、去年の冬にティフォン国境線で遭遇したあの危険な出来事が浮かび上がった。あの神秘的な万物終亡の邪教徒のこと、そして自分と相手との戦いの経緯が。

「実戦の中で気づいたことがある。それは、伝統的な法術技芸には限界があるということだ。個人の才能、戦場の環境、術者の身体状態――あまりに多くの要素が法術の効果に影響を与える。だが魔導武装は違う……引き金を引く力がお前に残っていさえすれば、それは必ず信頼に足る力を発揮する……しかも防ぎようがない」とソ・セイリンの顔に厳しい神色が浮かんだ。「これは結晶手榴弾が教えてくれたことだ……」

ニコシー・エッグは一瞬呆け、つい尋ねた。「それで、いったい何が言いたいのですか？」

「言いたいのはな……輪っかを引いてボタンを押すだけで爆発するああいう物は、どれも最高だってことだ！」ソ・セイリンの顔に燦然たる笑みが浮かんだ。「奴らはどんな状況でも忠実にお前の目標を達成してくれる。鋼鉄遊騎兵の兵士一人一人に、こうした忠実な武器を使わせたい……単刀直入に言おう。魔晶軌道砲は、最小でどれほど小さくできる？」

ニコシー・エッグは数秒間呆然としてから、ようやく反応した。「は？！」

「俺は最初の版の『正義』型魔晶軌道砲を見たことがあるし、軽量化された『説得者』型加速砲も見たことがある」とソ・セイリンは言った。「『説得者』の体積は『正義』のおよそ五分の一しかなく、馬車で牽いて運べる。それでも城壁を撃ち崩せるそうだ。リベカ嬢の話では、加速軌道はさらに小さくできるという。蓄能水晶で給電すれば、重い過載装置や集能底座も省略できる。彼女は以前、加速軌道砲を極限まで軽量化する案を話してくれた。俺はこの案は実現可能だと思う……」

ニコシー・エッグは呆然とソ・セイリンの話を聞き終え、しばらくしてからようやく声を出した。「……さっき装甲の重量を減らすと言ったから、鋼鉄遊騎兵を軽量路線に進めるのかと思っていました……なのに今度は、小型の魔晶軌道砲を担がせると言うのですか？！　いくら軽量化しても、あれが大物であることくらい分かっているでしょう？」

「二点を強調させてもらう。