第367章 曇りゆく聖光
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ほんのわずかな淡い輝きが彼の眼前に浮かび上がっただけで、しかもそれはほとんど一瞬のうちに消えてしまった。
ライトは一瞬とまどい、そして何かに得心したようだった。
だが彼は何も言わず、ただ懐から用意しておいた聖水と治癒の護符を取り出した。それら魔法の品々の力を借りて、彼はどうにか男の傷を癒したのだった。
「あ……ありがとう……」若い農夫は地面から起き上がり、蒼白な顔で礼を述べた。何が起きたのかはまだ呑み込めていなかったが、少なくとも目の前のこの牧師らしき人物が自分を救おうとしてくれていることだけは分かっていた。
「この村から離れたほうがいい」ライトは礼を受け止め、相手にそう忠告した。「もうここでは暮らしていけまい」
彼は、ここで起きたことがほどなく教会や領主のもとへ伝わるだろうと知っていた。遠くから殴り合いの一部始終を見ていた村人たちが、きっと密告に走るに違いない。手を出したのは自分だが、領主や教会の神官たちはそんな事情など気に留めはしない。そしてたとえこの衝突が起きなかったとしても、ライトには目の前の夫婦がこの地で生き延びることなど不可能だと分かっていた。
二人には濡れ衣の罪が着せられ、すでに曜辰教会から異端と見なされている。待ち受ける結末は二つに一つだ。火あぶりにされるか、あるいは教会で懺悔し改宗したうえで、家財の半分を「贖罪金」として差し出すか。だがこのような貧しい者たちにとって、家財の半分を差し出したあとに生きる道などあるのだろうか。
二人の土地は没収され、教会か領主の田畑となる。家屋も同じだ。最良の場合でも、二人はその後農奴へと落とされ、もはや自分のものではない田畑を耕し続けることになる。さらに悪ければ、冬が訪れるころに飢えと寒さのうちに死ぬことになる。
そのすべては、ライトがこの地へやって来る前からすでに定められていたことだった。
「でも、私たちはどこへ行けばいいんです……」粗布のスカートをまとった女は苦しげに自分の衣服をねじり合わせた。生まれてこのかた一度もこの村を出たことのない彼女には、そのとき生き延びる道など何ひとつ思い浮かばなかった。「どこへ行ったら生きていけるんでしょう……」
「大工の腕ならあります」と若い農夫が言った。「でも、領主さまはきっと俺たちを捕まえに来るでしょう……」
「セシルへ行け、南だ」ライトが突然そう口にした。「そこにこそ、お前たちの生きる道がある」
「セシル？」夫婦は互いに顔を見合わせた。情報から隔てられた無知な二人は、開拓領の存在などまるで知らなかったのだ。
ライトは深く息を吸い込み、それからゆっくりと吐き出した。そして目の前の二人を見つめながら、鄭崧はこう言った。「俺が連れて行ってやる」
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