破暁の刃 - 第367章　曇りゆく聖光 - 清風書屋

メイゴール主教――七百年前の夢見の教会教皇とちょうど同名のこの人物は、中部教区の教会責任者である。ライトにとってその名は見知らぬものではなかった。彼が南境へ布教に赴く際の教廷の勅令に、メイゴールの名は記されていたのだ。

とはいえ、その勅令に署名したメイゴール主教は、自分という人間の存在すら知らないのかもしれない。あの主教が毎日署名する書類の数は、決して少なくはないのだから。

ライトの目の前で、聖光の牧師が義憤に燃えて自らの判断の根拠を滔々と語り立てた。その口調は疑う余地を許さず、その表情はこの上なく敬虔だった。一方、邪悪な異端と宣告された男は低くむせび泣いていた。兵士の重い一蹴りで肋骨が折れたのだろう、その声には激しい苦痛がにじんでいた。粗末なスカートをまとった女は、なんとか兵士に夫を放してくれと懇願しようとしたが、沈黙の神術がなおも彼女の喉を縛りつづけ、一言たりとも声を発させなかった。

ライトはしばし沈黙した。

つまり、聖霊平原から南境へ逃れてきた者たちの言葉は、すべて真実だったということだ。

つまり、商人たちがもたらした、曜辰教会が聖霊平原の一帯で異神の信徒を大規模に迫害し、富を巻き上げているという噂も、真実だったということだ。

彼は顔を上げ、自らの「教会の同胞」を見つめて声を発した。「彼らは裁きを受けるのか？」

「もう裁きは済んでいる」牧師はやや気だるげに言った。「私が今言ったことこそが、裁きだ。」

「では、彼らはどうなる？」ライトはさらに問うた。

「そんなこと、聞くまでもないだろう？」今度は兵士の一人が口を開いた。「男は広場へ引いて行って鞭を何十発か打ち込む。女は水牢に何日か放り込む。それから罪を認める気があるかどうか確かめて、認めたら町の教会へ送る。あとは神官たちの仕事ってわけさ。」

「聖光は彼らに一度だけ機会を与える」白い金縁の柔らかな帽子をかぶった牧師が続けた。彼はライトを、辺境の修道院で苦行に励む修行僧のたぐいだと思ったのだろう、その口調には濃厚な苛立ちがにじんでいた。「彼らは聖光に帰依し、財産の半分を贖罪金として差し出せば、以後は清らかな人間だ。もちろん差し出さなくてもいいが、その場合は火の中に放り込まれて、その魂に救いがあるかどうかを試されるだけのことだ。」

その最後の一言がよほど滑稽に思えたのか、その場の兵士二人は思わず笑い出した。

ライトは黙って目の前の牧師を一瞥し、次いで傍らの二人の兵士を一瞥した。彼に見えるところでは、この二人は教会の聖殿騎士ではなく、おそらく地元領主の私兵だ。この兵士たちが牧師に従って人を捕まえに来るのだから、地元の領主も贖罪金から少なからぬ利を得ているに違いない。

「ずいぶん大勢を捕まえてきたのだろうな」彼は白い金縁の柔らかな帽子をかぶった牧師を見つめ、これまでにないほど平然とした口調で言った。「こういう貧しい平民一人で、いくら稼げるんだ？」

牧師は思わず眉をひそめ、その表情にふと警戒の色が浮かんだ。「兄弟、そんなことを気にするものではない。ここはリルウェン教会の管轄だ。」

「ほう」ライトはうなずき、傍らの二人の兵士の位置をちらりと見やった。「聖光がお前たちに一言伝えろと言っている。」

二人の兵士は訳が分からないといった様子で顔を見合わせた。柔らかな帽子の牧師は本能的に危険を感じ取り、思わず胸元の聖徽に手をやった。「何をする気だ？」

ライトは淡々と言った。「聖光は告げている。邪悪に直面したなら、身を挺して立ち向かえ、と。」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、彼は猛然と身体をひねり、腕を振り上げた。巨大な拳が空気を裂いて唸りを上げ、まるで石弾のように、いちばん近くにいた兵士の頭部めがけて叩き込まれた！

その兵士は恐怖で固まってしまったようだった。長年、戦乱ひとつない聖霊平原に身を置き、ふだんは刀剣を振り回して平民を脅すことしかしてこなかった彼は、この突然の攻撃に対してまったく反応できなかった。ドンという轟音だけが響き、擂り鉢ほどの拳が兵士の兜に炸裂した。鋼鉄の兜は伏せた鐘のように兵士の頭のまわりで轟き、その直後、兵士の身体は横倒しのまま吹き飛んでいった。

飛ばされるより先に、この兵士は完全に気を失っていた。兜は大きくへこみ、まるで戦鎚で打ち据えられたかのようだった。

一撃のあと、ライトは力を引き戻さず、その勢いのまま身体を半回転させ、もう一人の兵士へと払い蹴りを放った。相手もこのときようやく反応し、慌てて後ろへ跳び退くと、すかさず腰から片手剣を抜いてライトへ突き出した！

ライトはその鋭い鋼の剣にひるむ気配もなく、両手に突如として聖なる白い光を満たすと、そのまま手を伸ばして掴みかかり、生身の手で鋼鉄の剣身を握りしめた。聖光は彼の掌のあいだに湧きわたり、堅固な障壁となった。兵士は、全力で突き出した一撃がこの長袍の牧師にがっちりと掴まれてしまったことに、恐怖の目を見開いた。剣はまるで城壁の隙間に挟まったかのように、全身の力を振り絞っても引き抜けなかった！

ライトはかつて、聖光を害するために用いないと誓った。だが、それは聖光で敵を防げないという意味ではない。

そのとき、魔力の波動が突然背後から伝わってきた。ライトは振り返りもせず、ただ手にした剣身を強く握りしめた。鋼鉄の武器にはたちまち亀裂が走り、続いて彼は強く引いたり繰ったりして、剣を握る兵士を自分の目の前まで引き寄せ、もう一方の手を振り回して兵士の手から盾を叩き落とし、そのまま相手の首を掴んだ。雛鳥でも持ち上げるように、彼はその兵士を牧師のいる方向へ放り投げた。

白い金縁の柔らかな帽子をかぶった牧師は目を見開き、驚愕のうちに驚くべき速さで一度の神聖衝撃を凝縮した。だがその灼熱の光は、投げ飛ばされてきた兵士にしか当たらなかった。兵士は強力な聖光の力に胸を撃ち抜かれ、たちまち悲鳴を上げ、宙に浮いたまま気を失った。神術を放った牧師は、みっともなく脇へと逃げるしかなかった。

彼が体勢を立て直すより先に、ライトが突っ込んできた。

「聖光は告げている。弱き者を虐げる行いは唾棄すべきものだと！」

その言葉とともに、巨大な拳が牧師の胸に炸裂した。しかし淡い金色の微光を放つ盾が虚空に現れ、牧師はその重い一撃を防いだ。彼の身体は後方へ吹き飛び、崩れ去る神聖な盾はまるで血のように飛び散っていった。

ライトはこの牧師に立ち上がる隙を与えなかった。ふたたび突っ込み、体格の圧倒的な優位にものを言わせて相手を泥の中に押さえつけると、拳を高く振り上げた。

「聖光は告げている。誹謗と陥れる行いは盗賊に勝ると！」

拳が重く振り下ろされた。恐怖にかられた牧師は、生涯で最も速い速度でふたたび盾を凝縮させた。そして次の瞬間、彼はその盾が一撃で無数の細かな亀裂を走らせ、無数の光点が盾から飛び散るのを目の当たりにした。

牧師は罵倒しようとし、あるいは何らかの反撃の呪文を唱えようとした。だが、巨大な威圧感が彼の思考を怯ませ、ひとつの完全な文すら口にできなかった。ライトは牧師の戦いの流れを熟知していた。この牧師に反抗の機会など与えるつもりは毛頭なかったのだ。

重い拳がふたたび振り上げられ、唸る風を伴ってその聖光の盾に叩きつけられた。

「聖光は告げている。貪欲に財を巻き上げる行いは野獣に最も近いと！」「ドン」

「聖光は告げている。聖なる名をもって悪行をなすことは、悪しき名をもって悪行をなすよりも甚だしいと！」「ドン」

「聖光は告げている。不義の行いを罰しなければ、悪行をなすのと何ら変わりないと！」「ドン！」

重い拳が、いまにも崩れ落ちそうな聖光の盾を打ち砕いた。聖なる光はもはや泥の中に横たわる牧師を守れない。ライトの拳が恐怖に歪むその顔に叩き込まれ、牧師の顔面から血が飛び散った。

ライトは牧師の襟をつかんで自分の目の前まで引き寄せ、相手の目をじっと見据え、一語一語区切るように問うた。「聖光はこれだけのことをお前に告げた。覚えているか？」

牧師は顔じゅう血まみれで、恐怖に満ちた目はまるで狂人を見るかのようだった。掠れた言葉が喉の奥から絞り出される。「お……覚え……ました……」

「いや、覚えてなどいない」ライトは首を振り、この牧師をふたたび泥の中に押さえつけると、右の拳を高く振り上げ、そして猛然と振り下ろした。「お前はただ、俺に打ちのめされて怖がっているだけだ。」

鈍い音とともに、白い長袍をまとい、白い金縁の柔らかな帽子をかぶった牧師の口と鼻から血があふれ、ついに完全に気を失った。

「聖光は告げている。節制すべし、と。」

ライトは静かにため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。

彼の身のまわり、そして拳の上で自らを守っていた聖光は、いつの間にか消え去っていた。

彼はその平民の夫婦のもとへ歩み寄り、身をかがめて二人の様子を確かめようとしたが、まず耳にしたのは女の低い悲鳴だった。この女にかけられていた沈黙の神術が、ついに効力を失ったのだ。

「怖がらなくていい、もう安全だ」ライトは低い声でそう言いながら、慎重に男の傷を調べた。この若い農夫の顔はあざと血にまみれており、引きずり出される前に何かしらの殴打を受けていたことは明らかだったが、最も重い傷はどう見ても兵士に鉄の靴で蹴られた一撃だった。彼は苦しそうに息をしながら胸に手を当てていた。やはり肋骨が折れている。

ライトは骨の接ぎ方を知っていた。彼は男の傷を手当てし、動かないように言い聞かせると、それから低い声で聖光の応えを祈った。