第366章 聖霊平原で見たもの
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
玄垣の街に留まり、休息をとろうという気はもうまったく起きなかった。
彼は乾糧と清水、そして保存のきくビールを少し補給しただけで、すぐさま岩盤要塞を後にした。要塞の北の大門を抜けると、彼は正式に聖霊平原の地へ足を踏み入れたのだった。
彼は城外の荒野を長く歩いた。丸一日歩き通して、ようやく日の沈む前に小さな村落を見つけた。
空模様をうかがってから、ライトはその村で休むことにした。路銀は多くはなかったが、村人は司祭の宿泊をたいてい断らない。それに薪割りを手伝って夕食を一食分に替えてもらえば、街で一夜を明かすよりずっと金がかからない。
彼は村へ入り、でこぼこのぬかるみ道を歩いた。脇には低く粗末な茅葺きの小屋や木の小屋が並んでいる。彼は村の管理人（まとめ役）の居場所を聞き出し、その方へと向かった。
だが、突然の騒ぎ声が背後から聞こえ、ライトは足を止めた。
振り返ると、背後のぬかるみ道にいた人々が散り散りになっており、二人の鎧姿の兵士が一人の男の腕と髪をつかんで、近くの家から引きずり出していた。ぼろぼろのスカートをまとった女が家から走り出て、泣き叫びながら二人の兵士の足もとに跪いた。その二人の兵士の後ろからは、神官の長袍をまとい、白い金縁の柔らかな帽子をかぶった聖光の司祭が現れた。
明らかに、超凡者である聖光の司祭がこの場を仕切っている者だった。
ライトはすぐに歩み寄った。
「何が起きたのですか」彼は長袍姿の聖光の司祭の前に来ると、眉をひそめて尋ねた。「この男はどんな罪を犯したのです？」
地に跪いた女は、また一人司祭が現れたのを見て、ますます大声で泣き叫んだ。「お上！ 私たちは本当に邪神なんて信じておりません！ あれはただの古い帳簿で……」
女の叫び声がぷつりと途切れた。彼女の身に律令「沈黙」の神術が下されたからである。彼女は口を大きく開け、目を見開いたまま、自分の喉を力任せに掻きむしるしかなかった。神術を放った聖光の牧師は手を引き、目の前のライトをいささか好奇の目で一瞥し、教会の同胞であることを確かめてから、ようやく口を開いた。「兄弟、これは君には関係のないことだ。私はこの一家が邪術祭祀に関わっているのではないかと疑っている」
二人の兵士に地面を引きずられる男は、低く呟いていた。「本当に何もない……本当に何もない……」
ライトは眉をひそめてその光景を見つめ、最大限の忍耐をもって目の前の牧師を見た。「証拠は？」
「彼の家から一冊の本が押収された」牧師は手にした古びた冊子をひらりと掲げた。「これが冒涜の知識に触れた証拠だ！」
地面に倒れた男が泣き出した。「あれはただの古い帳簿で……女房にいくつか字を教えたかっただけなんです……」
彼の言葉は最後まで続かなかった。傍らの兵士が鉄の靴で彼の体を蹴りつけ、残りの言葉を血の泡とともに飲み込ませたのである。その兵士は彼の頭を踏みつけ、この上なく厳しい口調で言った。「人心を惑わすな！ 平民が字など覚えてどうする！ 平民の家に本などあるはずがない！」
「平民の家に蔵書があること自体が危険な兆候だ。その蔵書は悪魔が彼らの家に置いたものに違いない。たとえ本に記されているのが一見まともなことでも、冒涜の知識は行間のうちに潜んでいる。字の読めぬ平民がこうした本を読むとき、読んでいるのは紙の上の文字ではなく、悪魔の言葉なのだ」牧師は胸の前で聖光の主の印を描き、厳粛な面持ちで言った。「これはメイゴール主教が下した警告である」