破暁の刃 - 第352章　第二の永遠石板 - 清風書屋

正直に言えば、この虹……いや、このメッツェン嬢が自ら訪ねて来てくれなければ、高暘は自分がミスリル宝物庫と交わした取引のことなど、ほとんど忘れかけていたほどだった。

彼はミスリル宝物庫が第二の永遠石板を見つけてくれることを望んでいたのだ。

「長らくお待たせしなかったことを願います」とメッツェンはいついかなる時も薄いベールを纏っているが、そのぼんやりと霞んだベールの向こうには、いかにも礼儀正しい笑みが浮かんでいるのが見て取れた（なぜか彼女が顔を琥珀の方へ向けるたび、その笑みが一瞬だけ歪むのだが）。「我々は規則に従って行動せねばなりません――この石板の元の持ち主はミスリル宝物庫との取り決めに違反しましたが、我々とて彼の返済期限が過ぎるのを待ってからでなければ、この石板を勝手に処分することはできませんので」

そう言いながら、この神秘的なミスリル宝物庫の代理人は何気なく手を挙げた――淡い金色の金属光沢を放つ金属板が、いつの間にか彼女の手の中に現れていた。「これがお求めの『品物』です。ご確認ください」

高暘が石板を奪い取ったり、その場で別の方法を用いて契約を反故にしたりすることを、彼女はまったく心配していないようだった。

もちろん、高暘にも契約を反故にするつもりなど毛頭なく、彼はただ粛々とメッツェンの手から金属片を受け取ると、同時に思わず口を開いた。「こんなに重要なものなのに、それ相応の容器の一つもないのか……せめて油紙で包むくらいしてくれよ」

メッツェンは微かに笑った。「豪華な容器も、保護の機能がなければただの見かけ倒しの飾りに過ぎません。ミスリル宝物庫の上級代理人の手から物を奪える者などおりませんゆえ、石板には余分な包装も不要なのです」

相手の言い分はもっともらしく、高暘は口の端をわずかに持ち上げると、それからうつむいて手の中の金属板を注意深く観察し始めた。

以前に手に入れた永遠石板と同じく、この金属板も手のひらほどの大きさの破片に過ぎなかったが、その縁の形は最初の石板とは少し異なっていた。このことから彼は、おそらく石板の破片はどれも大きさは似通っているものの、輪郭はそれぞれ違うのだろうと推測せずにはいられなかった。金属板の表面には見覚えのある平らな筋と、理解しがたい文様が刻まれ、裏面には材質不明の、かすかに光る淡青色の水晶が嵌め込まれている。その水晶から伝わる波動をわずかに感じ取っただけで、高暘はこれが本物だと判断した。

永遠石板の真偽を見分けることにかけて、彼の右に出る者などこの世にいない――石板と共鳴を試みた瞬間に精神世界に生じるさざ波こそが、何よりの鑑定証なのだから。

前回石板と共鳴した時、彼は天頂星艦隊が神々を蹴散らした戦報を聞いた。さて、今回の共鳴では、いったいどのような啓示が得られるのだろうか。

高暘は今にも飛びつきたい衝動をほとんど抑えきれなかったが、メッツェンに異変を悟られぬよう、その場で「心ここにあらず」の状態になるという考えはぐっと飲み込み、何事もない顔で石板を机の上に置いた。「確認した。偽物とは思えない」

「それでは当初の取り決めに従い、永遠石板一つと引き換えるに足る『報酬』をお支払いいただかねばなりません」とメッツェンは晴れやかに笑った。一枚のベールとてその笑みを隠しきれはしない。「永遠石板と等価の『非凡なるもの』でも、大量のゴンドールの知識や遺物でも構いませんが、俗世のありふれた金銀珠宝ではなりません――あのような無意味なものは、どれほど積み上げようと永遠石板には比ぶべくもないのです」

そう言い終えると、メッツェンは親切にも念を押した。「私がお出しいただいた『報酬』が条件に適うかどうかを評価する役目も担っておりますので、もし不足であれば、この石板はやはり持ち帰らせていただきます――ですが十年以内であれば、あなたが対価を用意できるまで、我々がお預かりいたします。これは上級のお客様としての待遇です」

「十年も待たなくていい。報酬はすでに用意してある」と高翊は微かに笑い、手を挙げて琥珀を呼んだ。「宝物庫の『深層収容所』のところへ行って、『神の金属』を持ってきてくれ」

琥珀はぱちぱちと瞬きをして、高暘の耳元に寄って小声でささやいた。「あそこに山ほどあるけど、どれを選ぶ？」

「うーん……大きいのにしよう。すごく値打ち物に見えるだろう。まあ、適当に一つ抱えてくればいいよ、どれでもこの永遠石板よりは大きいから」

「了解、行ってくるね！」

そう言い捨てるや否や、琥珀は瞬く間に空気の中へと消えていった。

「少々お待ちください。私の親衛が宝物庫へ品を取りに行きました」と高暘はメッツェンにうなずいてみせた。「あれがあなたを満足させることをお約束します」

メッツェンは高暘がどんな交換物を用意したのか、さぞ興味津々の様子だったが、ミスリル宝物庫の上級代理人として、彼女は感情をうまく抑え込み、ただ淡々とうなずいて言った。「楽しみにしております」

ほどなくして、琥珀は書斎へ戻ってきた――重い物を抱えて窓をくぐるのはさすがに不便だったらしく、彼女はおとなしく扉から入ってきた。部屋に入るなり、彼女は抱えていたものを「ドン」とメッツェンの目の前に置き、得意げな顔で言った。「見て見て！この色つや、この大きさ！潰してしまえば、あなたの石板が山ほど買えるよ……」

メッツェンは琥珀が抱えて入ってきたものを見て、呆然と立ち尽くした。そしてそれが足元にがちゃんと音を立てて落とされた時には、この端正で優雅な上級代理人も思わず小さく飛び上がってしまった。彼女は目を丸くして、あきらかに何らかの大型装置から脱落した破片と思しき、大きく歪んだ金属の塊を見つめ、悲鳴にも似た声を上げた。「こ……これはいったい何ですの？！ どこから手に入れたのです？！」

「俺たちにもわからないんだ」と、おしゃべりな琥珀が口を滑らせる前に、高攸は笑いながら言った。「暗黒山脈で発破をかけて採鉱していた時に見つけたんだ。この上なく硬くて、溶かすこともできない。しかも魔力に対して極めて高い耐性がある。それに俺は、この材質が永遠石板とどこか似ていることに気づいた――だから『神の金属』と名付けたんだが、これは永遠石板と同じく、人間の認識の外にある何らかの超凡な造物なんじゃないかと思う……」

高岱のそれは軽描淡写でありながら、その言葉の端々には確かな自信が滲んでいた。一方メッツェンは、疑念と驚きの入り混じった表情で地面の巨大な歪んだ金属を見つめ、そしてついに身をかがめてそれを抱え上げた。

彼女にわからぬはずもない。この品の材質は永遠石板に近い……いや、ほとんど同じと言ってもいい！

ただ、この巨大な歪んだ金属には、あの奇妙で複雑な文様も見えなければ、嵌め込まれた水晶も見当たらない。これはすなわち、これが永遠石板でないことの証であり――その価値も、文様と水晶を備えた永遠石板よりはいくらか劣るということだろう……

しかし、とにかく大きいのだ！

そこに宿る力――人間には感知できないあの力も、確かに本物なのだ！

メッツェンはしばし葛藤と思索の渦に陥り、優雅とも落ち着きとも言えぬ姿勢でその金属を抱えたままぼんやりと立ち尽くしていたが、やがて高崧の声に我に返った。「メッツェン嬢、そろそろ評価を下していただきたいのだが」

代理人のご令嬢はそこでようやくはっと我に返った。自分はおそらく、このいわゆる「神の金属」の発する力に威圧されて、あのような取り乱した振る舞いをしてしまったのだろう。そう思い至ると、彼女は真剣に今回の取引を測り始めた。

高暘が出した「取引物」は彼女の想像を超えていたが、ミスリル宝物庫は自ら定めた規則を守らねばならない――秩序を守ることこそ、ミスリル宝物庫の第一の要請なのだ。

ゆえに彼女は素早く評価を下し、ほどなく結果を導き出した。「その価値は……条件に適っております。しかも、ほんの少しだけ上回っておりますわ」

「それならよかった」と高暘は安堵の息をついた。先ほどは自信ありげに振る舞っていたものの、彼自身、こんなに大きな金属のくずを明らかに高度で精密な永遠石板と交換するのは、いささか人を煙に巻く行為ではないかと思っていたのだ。両者の材質はおそらく似通っているにせよ、これはちょうど砂の山で単結晶シリコンを買うようなものだ。成分がどれほど似ていようと、値段が同じでいいはずがない！

だが、この代理人のご令嬢がどちらも割の合う交換だと判断したのなら……高暘はもう何も言わなかった。

しかし同時に、彼は少し不思議にも思った――ミスリル宝物庫の上級代理人が愚かであるはずがない。たとえ彼女が永遠石板に蓄えられたあの資料の奥秘を知らぬとしても、永遠石板に神々の秘密が宿っていることくらいは承知しているはずだ……それに対して、あの金属のくずは紛れもなくただの金属のくずに過ぎない。彼女に両者の潜在価値の差が判断できぬはずがあるまい？

それとも……彼女はあの金属のくずから別の何かを感じ取っているのだろうか？ たとえば、かつてあのゴンドールの魔導師たちが金属のくずから解読し出した「神性防護罩」の技術、あるいはそれに類する何か、とか？

高暘の胸に次々と推測が浮かんだが、彼はそれを問い質すことはせず、話題を変えた。「つかぬことをお尋ねしてもいいかな――実はとても興味があるのだが、君が持ってきたこの永遠石板の元の持ち主は、いったい誰だったんだい……」

彼は本当にそれが気になっていた。永遠石板を占有できる者など並大抵ではない。