破暁の刃 - 第341章　蘇りの月 - 清風書屋

カイマールが頭冠の中の重要な魔紋構造の一つ一つを分解し、半空に映し出してみせると、高暘は興味深げな表情を浮かべた。「この品を使えば、通信技術の奥義を解き明かせるかな？」

「少なくとも、かなり近づくことはできます。深層の奥義を考えず、実用に耐える通信機器を造るだけなら、これで十分でしょう」とカイマールは愉快そうに言った。「この頭冠には必要な符文配列がすべて含まれています。情報を魔力振動に変換するもの、魔力振動を外部へ発射するもの、外部からの情報を受信するものなどです。ただ、解決すべき問題は残っています……この頭冠は製造コストが非常に高く、構造も極端に複雑です。人間の意識とは情報量が極めて膨大なものですから、人間の意識を安定して伝送するために、この頭冠には中階程度の精神系魔法が固定化されています……そこまでやる必要はないと思います。」

高暘にはカイマールの言いたいことが分かった。これも彼自身が常々強調していることだった。工業製品は実用と充足の原則に従う。とりわけ普通の兵士や労働者に配布する量産品は、使用上の要求を満たしさえすれば合格品なのだ。では、セシル領で開発中の量産通信機器に、人間の意識を丸ごと伝送するような機能が必要だろうか？

少なくとも今は不要だ。高暘が求めているのは最も基礎的な通信基盤にすぎず、音声を伝えられれば、いやモールス信号を送れるだけでも受け入れられる。

したがって、この頭冠に含まれる大量の複雑な構造はすべて省略できる。

「量産通信機器の製造と心霊網絡の解読は同時に進めよう。一つは低端の実用性を目標に、もう一つは先端研究としてね」と高暘は決断した。「それから、自然界の魔力環境と方尖碑が生み出す魔力場との関係について、最近何か発見はあったか？」

「まさにそれをご報告しようと思っていたところです」とカイマールの口調は即座に厳しくなった。「振動する魔力が魔力場の中を伝播しうると分かってから、私は通信魔法が自然環境の中で情報を伝える過程を連想しました。あなたと同じ意見です。自然界の『原初魔力環境』もおそらく一つの魔力場、一見すると無秩序で乱雑、ランダムに振動する魔力場ではないかと。この仮説に基づいて、数日前に一度実験を行いました……」

高暘は頷いた。「続けて。」

「闇黒山脈の最高所に魔法陣を設置しました。あそこは地面から遠く離れており、地表の各種生物や魔法装置による干渉を最大限に避けられます。その後、魔法陣の周囲に大量の遮蔽・ろ過用の符文を配置し、自然環境中のさまざまな雑波もろ過できるようにしました。それからの数日間の観察で、ごく短い規則的な震動を一度だけ捉えたのです……」

「規則的な震動？」高暘の胸中で何かが動いた。彼はすかさず問い詰めた。

「はい。持続時間は一秒未満で、しかも観察できたのはその一度だけです」とカイマールは頷いた。「現時点では何の結論も出せませんが、私たちの考え方は間違っていないと思います……自然界の『原初魔力環境』は確かにこの世のすべてを覆う、計り知れないほど巨大な魔力場であり、絶え間なく振動しているのでしょう。しかしその振動の仕方は非常に複雑で、内部には大量の干渉があります。万物は魔力を宿しており、観測用の魔法陣を造る魔法材料そのものも干渉要因の一つです。ですから自然界の魔力場の完全な規則を測定することはほぼ不可能です。ですが、あの一秒にも満たない規則的な震動の中に、私たちはなお、この魔力場の存在を大胆に仮定することができるのです……」

「干渉……」高暘は呟きながら、カイマールの言葉の中で最も重要な単語を繰り返した。

これまでの発見は彼の推測どおりだった。魔力は波動の性質を備えており、自然界の「原初魔力環境」とは計り知れないほど巨大な魔力場である。いわゆる魔法とは、極めて高い確率で、波動する魔力がこの場の中で振動することによって生じる、さまざまなエネルギー移動現象なのだ……

これは極めて厳密さに欠けるモデルであり、実証が大きく不足する推測である。科学的・合理的な観点からすれば、まだ「科学的見解」と見なすことはできない。しかし現時点で高暘が思い至る、この世界の魔法に対する最も可能性の高い説明だった。

高暘は語った。推測を証明する過程は非常に厳密なものであり、十分なデータと実証がなければ、その推測がどれほど完璧に見えても「事実」とは見なせない、と。カイマールもそれを承知しており、だからこそこの古代魔導師は自分の実験結論を語る際、一度ならず「大胆な仮説」といった言葉を用いた。だが、さらなる実験結果を得るには……現状の条件では明らかに困難だった。

実験観測装置自体の干渉、自然界の至る所に満ちる干渉、これらは……どう解決すればいい？

高暘はしばらく瞑想に沈んだが、やがて視界の端で皮昀がパティのそばを離れるのが見えた。彼はひとまず頭の中のさまざまな問題を脇へ置き、老ドルイドに頷いてみせた。「具合はどうだ？」

「四肢健全に健康を取り戻させたいのなら、残念ながら無理でしょう」と皮昀はあっさりと言った。「この子の肢体はもう何年も失われたままで、本人にも魔力の才能はありません。血肉再生の魔法でも手足が生え変わることはないでしょう――万物終亡会のように他人の血肉を喰らって躯体を再形成する邪術なら、わずかな可能性はありますが。私にはできません。興味があれば、邪教徒を探す手はずを整えてみてはどうです……」

傍らのロペニー女男爵の顔色はその場でさっと変わった。高暘は小柄な老人が言い終えるのを待たずに遮った。「根拠のない話はやめて、実行可能な案を言ってくれ。」

「実行可能な案とは、少なくとも彼女の臓器の衰退と組織の潰爛を食い止められるということです」と皮昀は口の端を上げ、得意げに言った。「この子の傷はどうしても塞がらず、一部の血肉は潰爛と再生を繰り返しています。主な原因は自身の生命力が損なわれていること、そして有害な魔力が彼女の循環中枢に侵入していることです。私にはその有害な魔力を分離する手段があります。」

ロペニーは高暘とカイマールが問題を論じている間、静かに傍らに立っていた。だが今、自分の娘のことが話題になると、黙ったままではいられなくなった。「それで彼女はどこまで良くなるのですか？」

「感染による悪化を心配する必要はなくなります。外傷は癒え、体力も回復するでしょう。その後は少なくとも、普通に服を着られるようになります。」

「それだけでも私の想像をはるかに超えています」とロペニーの顔に喜びの色が浮かんだ。彼女は心からの笑みをたたえ、皮昀に向かって腰を折った。「ご助力に心より感謝いたします、尊敬すべき大師。」

皮昀の顔はたちまちほころび、顎ひげを撫でながら、もったいぶった風格のある微笑みを浮かべた。「領主から託された使命を果たすは顧問としての最も基本的な職責です――もちろん、もう二言三言褒めていただいても構いませんが……」

ロペニー：「？」

「こほん」と高暘は、この小柄な老人がまた浮かれ始めたのを見て取り、慌てて空咳を二つ漏らして遮った。「治療にはどれくらいかかる？」

「うむ……これはなかなか長い過程になるでしょう」と皮昀は、自分の太腿よりも太い高暘の腕を一瞥し、慌てて表情を引き締めて厳粛に戻した。「この子の身体はあまり強い魔法の刺激に耐えられませんし、魔薬の用量も抑える必要があります。私は一定期間ごとに来て、彼女のために元素浄化の儀式を行いましょう。容態が安定したら、自分の弟子を派遣して薬を使わせます。」

そう言いながら、彼は高暘を見た。二つの領地を頻繁に行き来する必要があるこうした件には、明らかに領主の同意が要るのだった。

高暘は少し考え込んだ。グラン領はセシルの盟友であり、パティ自身は永眠者を探る重要な足がかりでもある。情においても理においても援助すべきだろう。しかし皮昀本人はただのドルイドではなく、領地の錬金工業の最高責任者であり農業顧問でもある。まもなく冬が終わり、蘇りの月が来れば春耕の問題を考えねばならず、領地の錬金工場も拡張を検討している……皮昀は今、手を離せるのだろうか？

だが短い思考の後、彼はやはり頷いた。「よし。ただし春耕と工場拡張の件はきちんと手配しておけ。」

「もちろんです」と皮昀は笑った。「これしきのこと、私にとっては問題にもなりません。」

ロペニー女男爵がパティの様子を見に行き、周りに誰もいなくなってから、高暘はようやく皮昀を皮肉とも微笑ともつかぬ目で見た。「君の儀式魔法は、なるほどよく効くじゃないか。」

小柄な老人はへへっと笑った。「儀祭魔法は何しろ私の得意分野ですからな。」

「だが、元素浄化と有害魔力のろ過……下級ドルイドが身につけるような技には見えないな」と高暘は淡々と言った。「まさか、ついでにシャーマン魔法も兼修したのか？」

「この歳になれば、いくつか技を多く学ぶのは普通のことです」と皮昀は何気なく言った。

「……私の前で歳の話をするのは面白いのか？」高暘は手を一振りし、あっさりとその話題を終わらせ、それ以上は追及しなかった。

皮昀はただ静かに、高暘が振り返って去っていく背中を見つめていた。しばらくして、老ドルイドは微かにため息をついて首を振ったが、その顔にはわずかな笑みが浮かんでいた。

三日後、高暘たちはグラン家の古い城を離れ、セシル領へ戻った。

この冬の最後の日だった。

冷冽な北風にはもう骨を刺すような厳寒は混じっていない。夜空高く懸かる「暗礁星」と「三叉戟王座」も密かに位置を移していた。風と星象の変化は季節の移ろいを告げている。