第313章 見聞
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
アンス王国では、伯爵以上の土地貴族は自分の領地に一定の「私法」を布告することができた。爵位の高低によって布告できる法の範囲も異なり、ある者は税率を定め、ある者は貨幣を鋳造し、ある者は田畑の相続権を規定した。包括的な王国法典のほかは、各地の貴族領の法条文ときたら雑然として異常に混乱し、互いに矛盾するものさえあった。こうした出鱈目な法律は、領地の間を行き来する商人や冒険者が必ず直面する試練であるばかりか、ソ・ジリンのように事情に通じない異郷の者にとっても大きな厄介ごととなった。
「ベリ伯爵が十年前に布告した法だ」と若い男は言った。「伯爵は土地を借りる者に小作料の滞納を許し、滞納一年目には鞭打ちや財物の没収を受けずに済むようにした。だが二年目には倍の小作料を納めねばならず、三年目にはさらに倍、四年目にもまた倍……五年目になっても払えなければ、家も田畑も取り上げる。伯爵はこれを恩情と言い、たまたま凶作で小作料を払えない者に債務を返す機会を与えるのだから『恩赦法案』だと言った。五年続けて払えないとなれば、それはもう怠惰で愚か、彼の土地を耕し続ける資格はないというわけだ……」
ソ・ジリンの隣でぼろぼろの綿入れをまとった者がため息をついた。「だが返せる者はほとんどいない。ほとんどの者が五年経って、俺たちみたいになっちまう。」
これは罠だ！ これ以上なく単純な罠だ！
小作農が、小作料がこうも連続して倍々に膨らむ状況で、滞納分を返せるはずがあるか？ 五年後の十数倍という倍率は言うまでもなく、二年目でさえ、彼らには到底返せない――二年目に跳ね上がる小作料を支払うための余剰の食糧も金銭も、蓄えておくことなど不可能なのだから！
この法案が実施される前は、滞納しても鞭打たれ、財物の一部を没収されるだけだった。だが法案の実施後は、滞納した者は誰であれ田畑も家屋もすべて取り上げられる運命にあった。しかし普通の小作農には、そんなことがまるで理解できなかった。
字も読めず、数も分からないからだ……ましてや畑仕事以外のことに思いを巡らせる余裕も気力も、彼らにはなかった。
彼らは絶望の中で返済不可能な債務に直面し、絶望の中で土地と家屋を失った。しかるに最後まで、それが一体なぜなのかすら呑み込めずにいた。
ソ・ジリンは目の前の小さな焚き火をちらと見た。と、頭の中に残る七百年前、皆が手を取り肩を寄せ合って暖を取った記憶が、ふいにぼやけていくように感じられた。
焚き火の向こうの男は、まだ低く呟いていた。「あの頃は小さな畑があったんだ、川のほとりにな……女房だっていたんだ！」
誰かが彼をつついた。「もういい、黙ってろ。しゃべりすぎると風が入るぞ。」
「そろそろ薪をくべねえと……」
「全部入れちまうなよ、夜明けはまだ先だ。」
「夜が明けたら曜辰教堂へ行こう。早めに行けば粥が熱いうちにありつける。」
「いや、早すぎても駄目だ。新入りの牧師は粥を盛るときにあまり掻き混ぜねえし、上のほうをすくう癖があるから、早く行くと薄い汁しか飲めねえ。」
ソ・ジリンは黙って聞いていた。エルフの鋭い聴覚の中に、遠い城から届いていた七弦琴とタンバリンの音が、ついに静まったのが聞こえた。
彼は一晩じゅう眠らなかった。空の果てにうっすらと一筋の光が現れ、巨日の輝きが雲の層に反射して町の中へと降り注ぐまで。
教会の鐘が遠くで鳴り響いた。ソ・ジリンは立ち上がった。かろうじて眠っただけの住まいなき者たちも、一人また一人と身を起こす――教会の鐘こそ、彼らを呼び覚ます合図なのだ。
焚き火はほとんど消えかかり、残ったわずかな熱は火に当たる者の身にはほとんど届かなかった。浮浪者たちは凍えきった手足を動かし、日が本当に昇る前に少しでも体力を取り戻そうとした。それが教会の門前で配給の食料を確保するのに役立つからだ。だが皆が立ち上がったとき、一人だけがまだその場に座り込んでいた。
夜、焚き火の向こうに座っていた男である。
誰かが近づいて押すと、その猫背の身体はそのまま地面に倒れた。死んでいた。
住まいなき者たちは黙ってその光景を見つめ、誰かがため息をついた。「昨夜は薪がいくらか少なかったからな。」
「去年はあいつにも自分の家があったんだぜ……」
ソ・ジリンは無表情のままだった。七百年前、暗黒と困窮の中で手を取り合って進んだ者たち――その子孫が、こんな国を造り上げたというのか？
彼は身を翻し、まもなく陽の光に照らされる街路へと歩み出した。
早くセス領へ戻らねばならなかった。