第305章 連絡
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
白銀精霊の特殊な伝統により、彼らは成人後、およそ三分の一が故郷を離れて旅に出る。見聞を広め、知識を学ぶためだ。その大半は南境の高嶺王国の範囲を超えないが、挑戦を好み好奇心旺盛な（そして育毛剤を切実に必要とする）精霊たちにとっては、大陸全域を歩き回ることこそが、自らの人生が無駄でなかったことを証明する唯一の方法なのである（あるいは脱毛が本当に手遅れであることを証明する方法でもある）。
そして宏大なる壁の周辺に設けられた監視ステーションは、ただ哨兵の塔の保守・監視の中心であるだけでなく、大陸を遊歴する精霊たちが故郷と連絡を取るための重要な拠点でもあった。
町の通りを歩き、周囲に並ぶどこか見慣れた故郷の建築を眺め、行き交う同胞たちの顔を見やり、耳もとには絶えずどこか律動を帯びたような懐かしい精霊語が流れてくる。索霽林の胸にはしみじみとした感慨が湧いていた。ここは長年家を離れた遠遊者たちが大陸北東に築いた第二の故郷なのだ。ここに集う精霊たちは、いずれも人間社会で何十年も生きてきた離郷の者ばかりだ。耳を澄ませば、故郷を遠く離れたこの精霊たちのなまりに、遊歴の歳月が刻んだ翳りが浮かぶのが聞き取れる。少なくとも半分の精霊は東北なまりを帯びている（注）……
注：東北とは大陸の北東方を指す。
「純粋な精霊語がどんな抑揚だったか、もうほとんど忘れてしまいそうだよ」索霽林は笑いながら首を振り、そばのベルナに向かって言った。
「今も十分純粋な発音じゃないの」ベルナはまばたきし、それから少し好奇心を込めて尋ねた。「それより、さっき衛兵と何を話していたの？ 検査を通るのにずいぶん時間がかかったみたいだけど……」
「別に、ただ情勢について少し話しただけだ。なにしろここは安蘇と提豊の国境に近いからね」索霽林は何気なく答えた。「それより君は、徽章に問題があったのか？」
「起動構造が壊れちゃったみたい。たぶんこの前、ある遺跡を探索したときに、中の魔法の罠にやられたんだと思う」ベルナは髪をかきむしった。「でもよかった、衛兵はそう厳しくしなかったから」
索霽林はうなずき、前方のとある建物を指さした。「僕はまず『使者の広間』に行って、故郷の友人たちと連絡を取ってくる。君は？」
「わたしも行く！」ベルナはすぐさまうなずいて続けた。「わたしもずいぶん長く友だちと連絡してないもの。とくに導師ね、賭けの借金を返したかどうか分からないんだから」
索霽林の口もとが思わずぴくりと引きつった。あの月谷のドルイド賢者は本当に晩節を汚したものだ。せっかく引退したのに、賭けの借金をたんまり抱えてまた門を開いて弟子を取るとは。だが、と言い直せば、荆棘の心大師の早節も守られたことはなかったようだが……
使者の広間は町の中央に位置し、美しい白亜の建築で、いかにも白銀精霊らしい様式を備えていた。広間は全体が楕円形をなし、花びらのように幾重にも重なった白い屋根を持つ。三本の葉脈のような軽合金の外梁がその弧を描く屋根に沿って延び、広間の一端へと収束していた。そこでは軽合金の外梁が一本の長い橋に束ねられ、その橋は広間から遠からぬ傳訊塔の基壇へと通じ、二つの建築はこうして一体につながっているのだった。
使者の広間は傳訊塔の付属建築であり、その役割は外を遊歴する精霊たちが故郷と連絡を取り、旅先での見聞を報告することにある。精霊たちはここで情報を送り、情報は傳訊の塔で増幅・放送されて哨兵の塔へと送られ、最終的に白銀帝国へと伝わり、白銀帝国の上空に浮かぶ巨大な天空要塞「曜穹殿」に受信されて処理されるのだった。
白銀帝国には、大陸各地からの魔法傳訊を処理する専門の部門がある。この「風語者」と呼ばれる部門は曜穹殿の中央に位置し、大陸各地から届く情報を集約して、有用なものは王庭へ、通常の通信は曜穹殿の放送装置へと転送する。曜穹殿が備える強力なアンテナによって、白銀帝国の領内にいるすべての精霊が、大陸の遠くから届く親しい者たちの挨拶をいつでも受信できるのだ。
索霽林とベルナは連れ立って使者の広間に足を踏み入れた。
北方の冷たい空気は広間の入口に張られた目に見えぬ幕に遮られ、広間の内部は暖かく心地よかった。
広間の中央には、太い木の幹のような柱が十数本見て取れる。それぞれの柱の周囲には、延び出した符文金属の装置があった。それらは通常の傳訊に用いる「端末」である。そして広間の周囲には、整然と並んだ小さな扉も数多く見られる。それらは別料金を要する「個室」だ。プライバシーを守りたい、あるいは敏感な情報を伝えたい精霊は、追加の料金を払ってこれらの部屋を借りることができる。もっとも、値段は安くはない。
精霊の姿をあまり見かけない北方の地では、人々は白銀精霊に対してある誤った印象を抱いている。この森に暮らし、自然に親しむ長命で優雅な種族は俗世の穢れを知らぬものだと思い込み、風を食らい露を飲んで生き、商業にも通じず人情も解さないと考えるのだ。だが、事実はそうではない。
白銀精霊とて貿易や商いを営み、経済と金銭の力を理解している。ただ彼らの寿命が長いために、金銭に関するいくつかの観点や行動が人に誤解を生じさせるのだ。白銀精霊から金を借り、生涯返さずとも催促されなかった者があった。そこで周囲の者は、白銀精霊は金銭の尊さを知らぬのだと考えた。だが、百年のちに借金を取り立てに来た白銀精霊が、返済を逃れようとするならば、その子孫の頭を叩き割ることを、彼らは知る由もなかった。
索霽林は無料の傳訊端末には向かわず、まっすぐに広間の受付台へと歩み寄り、銀貨を何枚か取り出して管理人の前に置いた。「部屋が一つ必要だ」
この銀貨はセシル領で鋳造された新式の貨幣ではなく、提豊帝国の金貨であった。面倒を避けるため、索霽林は出発の折に貨幣をすべて両替しておいたのだ。
「わたしも部屋が欲しい！」ベルナの声がそばから聞こえてきた。
索霽林は振り返り、あの快活な精霊の娘が自分に向かってどこか間の抜けた笑みを浮かべているのを見た。
索霽林は眉をひそめた。自分が部屋を取るのは、事が機密に関わるからだ。この気さくに見える娘も、機密を報告しに来たというのだろうか？
だが、彼はそれ以上問いたださず、部屋を起動する魔法の徽章を受け取ると、ベルナに別れを告げて受付台を離れた。
索霽林は金を払って借りた個室に入り、扉の魔法の仕掛けがすでに自動で施錠され、音を遮る魔法の結界も正常に働いていることを確かめると、向きを変えて小部屋の奥にある魔導装置の前に進み、銀白色の金属柱の頂にある溝に手を当てた。
古く神秘的な精霊符文が魔導金属の表面に浮かび上がり、索霽林は装置の底部からかすかな雑音が響くのを聞いた。しばらくして通信がつながり、一片の立ちこめる光の霧が魔導装置の頂に浮かび上がると、ぼんやりとした人影がその霧の中からゆっくりと鮮明になっていった。
一人の笑顔の甘い白銀精霊が索霽林に向かって手を振った。「風語者0287です。こんにちは、遠く旅する姉妹よ」
「ええと、私は男だが」索霽林は軽く咳をした。「高階遊侠、索霽林・霜葉だ」
光の霧の中の影像は、一瞬止まったように見えた。
おそらくネットワークが重いのだろう。
「こんにちは、遠く旅する兄弟よ」光の霧の中の風語者が再び動き出した。ただ、今度の彼女の笑顔はどこかぎこちなかった。「ご家族と連絡を取られますか？ それとも旅先での見聞を報告されますか？」
「まずいくつか状況を報告する」索霽林の表情が厳しくなった。高階遊侠として、彼は普通の遊歴の精霊とは必ず違うところがある。彼は個人の修行を行っているだけでなく、重大な情報を随時伝え戻す責務も負っているのだ。「緊急、重大、王庭への転送が必要だ」
向かいの受付嬢はすでに索霽林の身元を確認していた。すぐさま彼女も真剣な表情になった。「機密回線に切り替えました。どうぞお話しください、尊敬する高階遊侠」
「まずは宏大なる壁について。最近、宏大なる壁の北部で、少なくとも三度、畸変体が封鎖を突破する事件が起きた。うち二度は安蘇の国境を衝き、一度は提豊の国境を衝いた。私はそのうち一度を自ら体験した……
「北部の哨兵の塔に故障があるのではないかと疑っている。だが、監視ステーションの側では異常を発見していないようだ……
「王庭による調査を希望する」
索霽林はまず宏大なる壁の異状について報告した。向かいの風語者の受付嬢がこの情報にひどく緊張し、重大視しているのが見て取れた。そして彼女の反応は、彼の以前からの一つの推測を裏づけていた。
白銀帝国の側は、やはり障壁の問題を発見していなかったのだ。
「もう一つ話したいことも重要だ」宏大なる壁についての報告を終えると、索霽林は続けた。「七百年前の人類北方開拓軍の指導者の一人、高暘・セシル。ご存じだろうか？」
「はい、多くの者が彼を知っています」
「彼が先ごろ、復活した」索霽林は厳しく言った。
光の霧の中の影像が、また一瞬止まったように見えた。
おそらくネットワークがまた重いのだろう。
「世の中には確かに死から蘇った先例があります」しばらくして、風語者0287の影像が再び動き出した。「しかし、死んで七百年のちに復活した例は聞いたことがありません。この情報は事実でしょうか？ それとも……亡霊の復活と関係があるのでしょうか？」
「私は直接この目で接触した。彼は確かに蘇ったのだ」と索霽林厳祺は語った。「しかも蘇った理由は死霊術とは無関係だ。白銀精霊の血を引く混血の精霊が彼を目覚めさせたのだよ」
「混血の精霊？