第295章 同胞？
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
この突然の知らせは、ソ・ジリン（リン）の思考をすっかりかき乱した。真っ先に頭に浮かんだのは、国境封鎖が自分の越境にどれほどの面倒をもたらすかということだけではなく、この出来事がティフォンとアンサスの間の情勢にいかなる影響を及ぼすかということだった。
ティフォンとアンサスの関係は、今まさに史上最低の冷点にある。だが冷点であっても、全面戦争との間には宣戦という一枚の壁が挟まっている。両国がまだ戦端を開いていないのは、時機が熟していないからだけではなく、それぞれの最高層がなお最終的な統合と準備を進めているからでもある。アンサス側の情勢はまだ不透明だが、ティフォン側では主戦派がすでに絶対的な優位を占めており、現在残っている反戦派と中立派こそが、あの雄才大略の皇帝の前に立ちはだかる最後の障壁なのだ。
もっとも、反戦の側は衰えつつあっても、まったく発言権がないわけではない。何人かの実権を持つ貴族がなお、この大戦を先延ばしにする手を模索している。そして、もともと戦争を強く主張しながら近年しだいに中立へと転じた裴翊大公こそが、決定的な要素となるだろう。彼の態度いかんによって、反戦派がさらに引き延ばしを続けられるかどうかが決まるのだ。
現在、冬狼堡に駐屯する「狼将軍」安珞・温德尔は、裴翊・温德尔の孫娘である。
冬狼堡で起きた戦闘の情報は、必ず最速でティフォン帝国へと伝わるにちがいない。戦闘の詳細は裴翊大公の面前に届けられるだろう。そしてその直後、アンサス南境が怪物の襲撃を受けたという情報も、同じ軌跡をたどってティフォンに届けられるにちがいない。逆もまた同じで、アンサス国境に駐屯するローラン家も、すでに冬狼堡襲撃の知らせを受け取っているはずだ。ほどなくして、アンサスのあのフランシス二世も、これらの情報を目にすることになるだろう。
この時代の情報伝達は、遅く、そして穴だらけではある。だが、権力の座にある者たちは、いまだ、費用を問わずに真っ先にこれらの情報を手に入れるだけの力を持っている。ならば、これらの情報はいかなる影響を生むのか。
わずかばかりの頭と警戒心を持つ指導者ならば、ゴンドールの荒地の脅威に気づくだろう。
七百年の歳月は、確かに人類の王国を安逸に耽らせ、緩慢で弛緩したものに変えてしまった。だが、あれほど広大なゴンドールの荒地が彼らの国境線のすぐ外に広がり、あれほど多くの古帝国滅亡に関する歴史が彼らの図書館に収められ、あれほど多くの荒地の魔潮と戦った英霊の肖像が彼らの壁に掛かっているのだ（七百年前に死んで、突然ひとりでに這い出してきた誰かは除くが）。あの国王たちや大臣たちがまだ完全に正気を失っていないかぎり、変異体が荒地から突き出したという情報を受け取ったその瞬間に、これが巨大な脅威――共通の敵――であることに気づくはずだ。
今のソ・ジリンが知りたいのはただ一つ、冬狼堡が受けた襲撃の規模がどれほどで、損害がどれほどかということだった。冒険者は状況を語るとき、いつも誇張する癖がある。とりわけ自分が女装してからは、あの男の冒険者たちは彼の前で話すことの十のうち五つしか信じられない。なぜそうなるのか、ソ・ジリンにはよく分からなかったが、自分が聞き集めた情報をきちんと選別しなければならないことだけは確かだった。
セシル領を襲った変異体は、最終的にその数三千を超えた。その中には強力な魔法の砲撃を放つ大型個体もいた。あれは中規模の人類都市を一つ滅ぼしかねない怪物の大軍だった。しかしそれらはすべて、セシル南の城壁の外で倒れた。だが、セシル領のあの理不尽なまでの強力な軍隊は、通常の部隊と比べるべくもない……もし冬狼堡の軍の防御水準で、同数の変異体に遭遇したなら、いったいどうなるというのか。
しかも、セシル領には変異体に対処する専門家がいる。だが冬狼堡の人類の軍は、同じ敵と向かい合ったことが一度もない。これも影響を及ぼす要素だ……
ソ・ジリンは眉をひそめた。情報が少なすぎて、何も分析できない。だが、もし冬狼堡が本当に重大な損害を被ったのなら、それは必ずティフォン帝国上層部の戦争への傾きに影響するだろう。もちろん、すでに動き出した戦争機械はそう簡単には止まらない。だが反戦派は、この後、肝心要の発言権を再び握るかもしれない……
戦争は先延ばしにされるかもしれない。もしその過程で変異体が再び大挙して侵攻してくるなら、戦争が消滅するということもありえない話ではない……
ソ・ジリンは首を振り、杯のビールを大きく一口あおった。自分は楽観しすぎているのかもしれない。彼はいつも人類を楽観的に見てしまう。だが七百年の遍歴の日々の中で、彼は人類の愚かな所業をあまりにも多く目の当たりにしてきた。この短命な種族は驚くべき創造力と学習能力を持っているが、「近視眼的」という欠点はそれ以上に頭の痛いものだ。高旸・セシルのように目の遠くまで見据える者のような人物は、この種族の中では稀だ。だからもしかすると、ティフォンとアンサスの支配者たちはこれらの脅威などまるで意に介さず、やはり戦いを始めるのかもしれない……
ちょうどそのとき、隣にいた冒険者の声がソ・ジリンの思索を遮った。「美しいお嬢さん、ずいぶん憂い顔をされていますね。何かお手伝いできることはありますか？」
いかつい大男の冒険者が、優雅な紳士を装うのもなかなか大変なことだ。ソ・ジリンは心の中でそう評し、礼儀正しい微笑みを返した。「関所を通ってティフォンへ行きたいのですが、手伝ってもらえますか？」
冒険者の表情がわずかに強張った。それでも意を決したように尋ねてくる。「こんな時に国境を越えようというのは、いったい何のためです？」
「ティフォン側のエルフ監視所に行くのです」とソ・ジリンは平然と言った。ここで目的地を明かしても問題があるとは思っていなかった。「もう何年も故郷と連絡を取っていませんでした。まさか人類同士の摩擦が、エルフにこれほどの迷惑をかけるとは思いませんでしたよ」
「ええと……通行証はティフォン人か、あるいは冬狼堡に保証人がいる異族人や外地人にしか出されません」冒険者は髪をかきながら言った。「俺自身は通行証を持っていますが、他人の保証人になる資格はなくて……」
「あなたの保証人は？」
「俺の保証人は冬狼堡の騎士の方ですが、その方は先日、交代で後方へ戻られました」
ソ・ジリンは手をひらりと振った。「では、あなたには用はありません」
ソ・ジリンとて、こうした通行証にはたいてい保証人が必要だと知っている。ましてや彼のような異族人ならなおさらだ。いつもなら気にもしない。冬狼堡には知り合いがいくらでもいるからだ。だが今、彼が最も望んでいないのが、冬狼堡の「知り合い」と顔を合わせることだった。
このエルフの遊侠は、冒険者の後の言葉を遮断し、代替案を考え始めた。国境の戒厳が厳しくなったのは確かに予想外のことだが、経験豊富な自分を途方に暮れさせるほどではない。本当に衝撃を与えたのは、冬狼堡が襲撃されたという知らせのほうなのだ。
国境を越える方法なら、彼にはいくらでもある。遊侠の身のこなしで警戒線全体をこっそり迂回するもよし、いっそ無謀にも無人地帯を突っ切るもよし、あるいは幾分かの義理のある地元の顔役を何人か見つけて偽の証明を作らせるもよし。どれも方法だ。たとえ最後に本当に手がなくなっても……
いっそ腹をくくって、かつらを外し、「武僧ドリン大師」の身分で堂々と冬狼堡へ名乗り出る。だが正直に言って、これは最後の最後の手段だ。少しでも機会があるなら、この道だけは選びたくない。あまりに黒歴史すぎる。数十年前のあの夏、粗悪な接着剤のせいでかつらが落ちてしまった……いや、もう考えるのはよそう。
ソ・ジリンはうっかり痛い過去を思い出してしまい、たちまち胸が締めつけられ、歯が痛み出しそうになった。もっとも、その懊悩に満ちた様子は、傍から見れば「苦悩に沈むエルフの女狩人が愁いを深く眉に宿している」ように映った。金色の長い髪が灯火の光を幻のように反射し、「女狩人」の顔にぼんやりとした影を落とす。その姿はまるで名画のように完璧で、つい先ほど追い払われた冒険者や数人の傭兵たちは、すぐまた近づいて親しくなろうとした。しかし彼らが動こうとしたまさにそのとき、一人のなよやかな人影が彼らより先に、ソ・ジリンの隣に腰を下ろした。
「よう、姉妹。どうやら困っているようだね？」
澄んで耳に心地よい声が届き、ソ・ジリンは心中わずかに驚いた。この声が響くまで、自分は誰かが近づいてくることに気づきもしなかった！
またアンバーか？
わずかな警戒を抱きつつ、彼は声のする方を見た。だが自分の隣に座っていたのは、見知らぬ同胞の女性シルバーエルフだった。見たところ、彼女も長く人類の世界を遍歴してきた者のようだ。
彼女は自分とよく似た淡い金の長髪をしていた（くそ、きっと本物だ）。だが体つきはより小柄で、厚手の暖かいドルイドの短衣をまとい、首には樫の木と翡翠の珠を連ねた護符を下げている。腰には身を守る短剣と硬木の杖。その短剣は人類の様式だったので、ソ・ジリンはこの女エルフもまた人類社会を長く遍歴してきたのだろうと判断した。
遍歴に出たばかりのエルフは、たいてい人類の粗野な武器に馴染めない。だが数年もいれば……自分のエルフの装備を修理する場所がどうしても見つからず、人類の武器に適応し始めるのだ。
ソ・ジリンが見知らぬエルフを観察しているうちに、相手のほうはもう親しげに声をかけてきた。「ここで同胞に会えてよかった。私はベルナ・軽風、白石城の軽風家の者よ。