破暁の刃 - 第279章　魔導技術研究所 - 清風書屋

気品あふれ、実力も高く、傭兵界にその名を轟かせ、さらには「金髪のソ・ジリン」などという、いかにも戦場の貴公子然とした称号まで持つ――大陸北方をまるまる七世紀にわたって旅してきた高階遊侠ソ・ジリン・霜葉。その完璧な王子のキャラクターの裏側に隠された本質は、禿げ頭で、女装趣味の、変態の高旸・セシル、ここに絶筆す。

まあ、高旸・セシルが当時そんな絶筆を書いたわけではないが、記憶を受け継いだ高旸には確信があった。かつての南境大公爵は、この異族の友人を心の中で一度ならずそう評価していたのだと……

とはいえ、その評価は高旸が心の中で呟いていただけのことである。ソ・ジリン自身は自分の「変装」の腕前について、どうも何とも思っていないらしく、このエルフの遊侠はそれを旅の間のなかなか役に立つ技能だと実に平然と捉えていた。変態にも一点の曇りがないとは、これはもう立派な大物と言うほかない。

高旸が前世で情報爆発の時代の衝撃を経験していなければ、このとき表情を制御しきれていたかどうか、正直心もとないところだった……

何とか表情を整えたのち、高旸は何事もなかったかのようにソ・ジリンに尋ねた。「いつ出発するつもりだ？」

「今日です」とソ・ジリンは答えた。「できれば夕方までに発てればいいのですが」

「本当に夕方に出発するつもりか？」と高旸は眉をひそめた。「目立たぬためには、南境の各貴族領を避け、白水河の南岸と暗黒山脈の間の荒野を抜けてティフォンの国境へ戻るのが最良の経路だ。だが、いい道とは言えん。城を出て間もなく日が暮れるぞ」

「エルフにとって、荒野の道行きに昼も夜も関係ありません。それに夕方に出発すれば、かえって幾つかの視線を避けられます」

高旸は少し考え、ソ・ジリンの言葉を認めた。「よし、通行証を発行してやろう。アンスの国境を出るまでは、俺の通行証が効き目を保つ。お前は大半の貴族領を避けて通るだろうが、通行証が一枚あれば、多くの面倒を未然に防げる」

ソ・ジリンは微かに笑みを浮かべた。「それでは先に礼を言っておきます」

こうして、セシル第二次防衛戦が終わった当日の夕暮れ、一人の神秘的なる美しい金髪の女狩人が密やかにこの領地を離れた。彼女は公爵直筆の通行証を手に、領地を出ると一路東へと向かった。誰もその素性を知らず、神秘なるかな、神秘なるかな……

そして高旸は、夜の帳が下りる前にベティの報告を受けた――どうやらレベッカが間もなく目を覚ましそうだ、と。

レベッカの部屋は領主館の二階にある。純血の貴族の血筋を引き、栄光ある姓氏を戴くお嬢様でありながら、この「子爵令嬢」の閨房には身分にふさわしい調度も気配もまるで見当たらなかった。部屋の大半の家具は領主館の落成の折に高旸が木工たちに作らせたもので、それ以外にレベッカ自身が部屋に何かを付け加えたことはただの一度もない。ベッドの脇に置かれた化粧台が、この部屋で唯一、いかにも女の子らしい気配を漂わせる品と言えたが、その水晶の鏡には鏡面の半分ほども手書きの原稿と速記の数式が貼りつけられていた……

想像つくであろう、この子爵令嬢が毎朝あの山のような稿紙の間から真剣に角度を探し出して、ようやく起床後の身支度を整えるさまが。毎日顔を洗って髪を梳くことを覚えているだけでも、この娘にしては限界なのかもしれない。この子が一生のうちに、普通の貴族令嬢のように自分で化粧を覚える日など来るのだろうか？

そのとき、レベッカは静かに自分のベッドに横たわっていた。ヘティは彼女の枕元に腰かけている。高旸は部屋に入るとヘティに手を振り、立ち上がらなくてよいと合図しながら、近づいて様子を尋ねた。「目を覚ましたか？」

「まだ眠っています。でもさっき、急に寝言を言ったんです」とヘティは小声で言った。「それでベティがあなたを呼びに行ったんです」

高旸はベッドの脇に腰を下ろし、すやすやと眠るレベッカを見つめながら、思わずそっとその髪に手を触れた。「どんな寝言を？」

ヘティは困り顔で答えた。「『頭を叩かないで』みたいな」

高旸「……」

彼はうつむいて、この名目上（そしてある意味では事実上の）曾曾……曾孫娘を一瞥し、思わず小さく呟いた。「眠っているときは、ようやく少し落ち着いて見えるな」

「目を覚ましたら、また何をしでかすか分かったものじゃありません」とヘティは言いながら、そっと手を上げてレベッカの部屋の物置へ通じる扉を指した。「この子が一人こっそり何をしていたと思います？　寝室の隣の小部屋を魔法実験室に改造していたんです！　こんなに長いこと家を吹き飛ばさなかったのは奇跡としか言いようがありません！　成人してから私が彼女の躾を怠っていたか、本当にきちんと確認すべきでした」

「魔法実験室？」と高旸は眉をひそめた。「この屋敷には実験室が二つあるはずだが？」

「自分の実験室が欲しかったのでしょう。多くの魔法使いが自分の実験室を持っています。でも、あなたも彼女の事情をご存じのとおり、彼女は……」

ヘティが言い終わらぬうちに、高旸が突然彼女に手振りで合図し、続いてベッドの上のレベッカを指差した。そして当のレベッカはほとんど同時にゆるりと目を覚ました。この娘はまぶたを二度ほど震わせ、それからのろのろと手を上げて目をこすり、まる数秒ほどぼんやりしてから、ようやく部屋にまだ二人いることに気づいた。

一瞬の呆然と焦点合わせののち、レベッカは突然「わあっ」と叫び、その直後に頭を抱えた。「頭を叩かないで！」

今度は間違いなく寝言ではない……

「誰がお前の頭を叩くか！」とヘティは呆れた目でこの娘を一瞥した。「まさか私が普段からお前の頭を叩いているとでも？」

レベッカは頭を抱えたまま、おそるおそるまぶたを上げてあたりを見回した。それでようやく頭が回り始めたらしく、数秒後、彼女は小さな声で口を開いた。「も……もう終わったの？　みんな無事なの？」

高旸は泣くに泣けず笑うに笑えず。「もちろん無事だ。今回の備えは前回よりもっと万全だったし、新しい城壁もできた。どうして無事でないことがある」

「あ……」レベッカはまだ頭に手を当てたまま、しばらくためらってから、ようやくおずおずと聞き出した。「わ……わたし、また何かしでかしちゃった？」

普段は天も地も恐れず、活力が常に有り余っているレベッカがこんな顔を見せたものだから、高旸はともかく、ヘティでさえも一瞬で怒りがどこかへ消えてしまった。彼女は笑って首を振った。「まあまあね。本当に全員を驚かせる火球を作り出したんだから。あの『増幅器』っていったい何なの？　自分でこしらえたの？」

レベッカはそれを聞くと慌てて首をすくめた。「もう二度と無茶しないから！」

「こほん、緊張しなくていい。今回の騒ぎは確かにちょっと大きかったが、結果から見れば……まあ悪くない」と高旸はレベッカを慰め、ついでに彼女が意識を失っている間に起きたことを一通り話して聞かせた。「……ともかく、お前のその『増幅器』は今しばらくカマエルが預かっている。いつでも取り戻しに行っていい。お前の発明は彼に大きなヒントを与えた。魔力場の運用において、お前はなかなか創造的だ」

そこまで言うと、高旸はまた口調を改めて厳しくした。「無論、この件はやはり危険すぎる。これからは教訓にしなければならん。こっそりとこうした危険なものをいじるのはもう許さん、分かったな？」

レベッカは高旸の顔色をじっと窺い、玄脈宗が本当に自分を殴るつもりはないと確かめてから、ようやく頭を抱える防御態勢を解き、間の抜けた笑みを浮かべた。「うん、分かった！」

「ご先祖様の言葉をよく覚えておくことね」と、そこへヘティが口を挟んだ。「お前がこっそりやっていた実験室は見つけたわ。これからは……」

ヘティが言いかけたところで、レベッカの顔がさっと曇り、全身が一瞬にしてしおれそうになった。しかし彼女もヘティも思いもしなかったことに、高旸が突然口を挟んだ。「俺は南の符文研究所と学院の間の空き地に、大規模な実験施設を建てるつもりだ。魔導技術の専門的な試験と研究開発の中心とする。そして現在散り散りになっている魔導技師たちをこの施設の下に統合する。レベッカ、お前は魔能技術部の責任者だ。この施設は今後お前が管理することになる。中には専門の魔導技術実験室があり、自由に使ってよい」

レベッカは一瞬呆け、それから突然目を大きく見開いた。「ほんとうに？！」

一方ヘティは仰天した。「ご先祖様、この子にそんな施設を一人で管理させるおつもりですか？」

「彼女はすでにいくつもの魔導技術のプロジェクトを完成させているし、技術部責任者という立場でもなかなかよくやっているではないか？」と高旸はヘティを一瞥した。「魔導技師たちで彼女を敬服しない者はいない」

「でも、理論研究と実験操作は別ものです」とヘティは心配顔で言った。「この子は小さい頃から実験室で起こした爆発が数え切れないほどで……」

高旸は、ヘティがこの点に関してこれまでやや過敏すぎることを知っていた。この過敏さはレベッカが成人する前まではさほど問題にならなかったが、今後は彼女の発展を妨げる要因になりかねない。だから彼はこの機会に、自分の考えをそのまま口にすることにした。「ヘティ、魔導技術と伝統的な魔法研究の違いがどこにあるか、分かっているか？」

「違い……ですか？」ヘティはまばたきした。「……つまり、どういうことでしょう？」

「実は、お前が言った、レベッカがこっそりいじっていた実験室のことは俺も知っている。一か月以上も前からな」と高旸はゆっくりと言った。