破暁の刃 - 第261章　点灯された魔力の輝き - 清風書屋

ヘティの説明は一見すると要領を得ないものだったが、高旸はそのわずかな言葉の端々から、目の前の装置が何なのかをたちどころに察した。彼はしばしその場に立ち尽くし、胸が高鳴るあまり、頭の中には際限のない疑問が湧き出していた。だが、それらの疑問が頭を埋め尽くす前に、カイマルの声がふたたび彼の注意を引き戻した。

古の時代から来たこの魔導士は、さすがにヘティより落ち着いていた。高岑直が口を挟まないのを見ると、自ら尋ねた。「領主様、この装置について何かご不明な点がおありですか？」

「君たちはどうやって……突破口を見つけたんだ？」高旸はヘティを見た。「確か君とレベッカは長いこと研究していたが、ホルム水晶の魔力発散効果を安定させる方法をどうしても見つけられなかったはずだ。何しろあらゆるパラメーターが安定して測定できなくて、研究も長いこと行き詰まっていただろう。」

「偶然なんです、ご先祖様。カイマル大師が来てくださったことに感謝すべきでしょう。もし大師がいなかったら、私たちはもっと長くこの壁の前で足踏みしていたに違いありません」ヘティは気持ちを落ち着け、抑えきれない笑みを浮かべて言った。「私とレベッカが、より効率的に魔力場を励起する方法を試していたとき、カイマル大師の注意を引いたのです。大師の特殊な生命形態は魔力の反応に非常に……敏感なのです。」

「確かに……敏感だな」カイマルはぶうんと唸った。「正確な魔力場の変化を感知できるし、この水晶が魔力に刺激された後に生じる反応も直接『見る』ことができる。ましてや、その驚くべき特性を知ってからは、すっかり強い興味を抱いてしまってな……」

高旸はすぐに合点がいった。カイマルがどういう巡り合わせでヘティの実験に加わることになったのか、そして彼らがどう協力して水晶を精密に制御する難関を突破したのか。そのすべてを思うと、高旸は感嘆せずにはいられなかった。カイマルを忤逆の砦から連れ出したことは、間違いなく彼の人生で最も賢明な決断の一つだった。

「ゴンドール時代のルーン設計の考え方を応用したのです。もちろん、これらの法陣は大幅に改変されています。ジェニーとレベッカの両嬢の助けがなければ、伝統的な方法だけでこれらのルーンを並べ替えるのは想像を絶する大仕事でした」カイマルは魔導装置の金属構造に刻まれたルーンや刻印を指差し、心からの感慨を込めて言った。「それに、この変異した肉体にも感謝しなければなりません。かつては思いもしなかった方法で魔力の流れに干渉できるのですから。あなたの目の前にあるこの装置は、すでに完成品の試作と言っていい。私の初歩的なテストでは、安定かつ制御可能な状態で長時間の運転が可能です。」

高旸は無駄口を叩かなかった。「実演してくれ。」

「喜んで。」カイマルはそう言うと、魔導装置のそばまで浮遊していき、自分の魔力を装置の基台に注入した。この装置はまだ領主館の魔網に接続されていないため、カイマル自身がエネルギー源を務めたのだ。

魔力が注入されると、高旸はこの生涯忘れることのできない光景を目の当たりにした。

魔導装置がかすかな唸りを上げ、その主体である水晶構造が急速に点灯した。大量の青い光の紋様が結晶の表面に浮かび上がり、呼吸するように明滅を始める。同時に、装置の金属製の基台と上蓋もかすかに震え始めた。そして「カチッ」という小さな音とともに、装置各所の固定留め具が自動的に外れ、上の蓋と主体であるホルム水晶が魔力の作用で基台から離れ、ゆっくりと浮かび上がった！

もともと一つにつながっていた装置は、やがて三つの独立した部分となった。基台は地面にしっかりと据えられ、主体の水晶と上部の蓋は宙に浮かび、魔力の奔流に合わせて人を酔わせるような淡い青い輝きを放っている。

そして安定した持続的な魔力場が、この装置を中心として周囲の空間へ急速に広がっていった。

高旸が命じるまでもなく、ヘティはすでに机から別の装置を取り上げていた。それは構造の簡単な金属製の受け皿で、中央に親指ほどの大きさのホルム水晶が固定され、受け皿の脇の溝には枯渇した蓄魔水晶が嵌め込まれている。

受け皿のホルム水晶と書斎中央の魔導装置が同調して輝きを放つと、高旸はあの蓄魔水晶の表面にもかすかな淡い青い光の暈が揺らめき、結晶全体が肉眼で見て取れる速さで明るくなっていくのを目にした。

これは受信装置であり、今まさに水晶に充電しているのだ！

高旸は内心の高ぶりと興奮を抑え、すばやく尋ねた。「有効範囲はどれくらいだ？」

「この試験的な装置では、魔力場を街区一つ分まで届かせられます。実際にはもっと広い範囲を覆えますが、距離が三百メートルを超えると魔力場の強度は急速に減衰し、その範囲の外ではもはや有効な魔力の出力はほとんど望めません。」

「負荷の面はどうだ？ 例えばこの範囲内で大量の魔導機械が同時に運転していたら、この水晶は持ちこたえられるのか？ もし耐えられないなら、事故を防ぐための安全装置はどうなっている？」

「その点は考慮しました。この試験用の水晶は、理論上、現在最大級の魔能エンジン数百台を同時に支えられます。後で製造工程を改良すれば、この数値はさらに上がるでしょう。しかし、もし範囲内の魔力消費速度が本当に水晶の限界を超えた場合、一番上に浮かんでいるこのリミッターが働きます。その浮遊効果は黒石の基質に刻まれた浮遊法陣によって維持されています。範囲内に激しすぎる魔力のうねりが生じれば、脆い黒石はすぐに割れ、リミッターは水晶の上に落ちます。両者が接触すると、ルーンのトリガーのような回路が形成され、水晶表面のこれらのルーンの接続が変わり、出力を強制的に低下させます。それでも水晶にかかる圧力が緩和されなければ、基台上の二つ目のリミッターがその後自ら溶融し、水晶を基台の中へ落とし、同時に対外出力を完全に遮断します。もっとも、そうなれば基台は完全に廃棄です。全体を交換しなければ再起動できません……ですが、水晶の本体を失うよりか、廃エネルギー爆発を起こすよりはましでしょう。」

高旸は得心したように、水晶の上方に浮かぶ小型の金属構造を見やった。「なるほど、これが第一段階のリミッターか……リミッターに黒石を使っている？ これは魔網の『ヒューズ媒体』の考え方か？」

「はい、あなたが魔網に設計された『ヒューズ』装置を参考にしました」カイマルは少し照れくさそうに認め、それから感慨を込めて言った。「実に考えるに値する、学ぶべき発想です。質の悪い材料にも使い道がある。使い方さえ間違えなければ、その脆さそのものが価値になるのですからな……」

「私の知る限り、ゴンドール時代の人々は魔法施設の安全装置として、飽和した充能水晶を断路点に嵌め込み、それで制御を失った法陣ユニットを爆破するのが普通だった……『溶断』という発想は同じだが、コストは月とすっぽんだな。」

カイマルはため息をついた。「なんせあの時代、魔力は安く、充能水晶もいくらでもありましたからな。」

高旸もまた感慨を覚えたが、感慨の一方で、彼はそれ以上に嬉しそうに、まだ運転を続ける水晶装置を見つめていた。カイマルがまだエネルギー供給を止めていないため、この装置は依然として安定して宙に浮かび、絶え間なく外へエネルギーを放出し続けている。

魔網が長らく直面してきた一つの問題が、ついに解決されたのだ。

すなわち、エネルギーの伝送、いわゆる「配線」の問題である。

魔力は非常に特殊なエネルギーだ。それがセシルの工業化の基盤となりつつあるとはいえ、地球上で工業の基盤となっている「電力」とはまったく異なる性質を持つ。このエネルギーは「導線」で伝送することができないのだ。

魔力はルーンを通じてしか伝わらない。一つひとつ連結されたルーン配列によって伝導されるのだ。伝統的に「導魔材料」と呼ばれるものも、実のところそれを魔法陣の一ユニットとして形作り、魔力を伝導させているにすぎない。導魔材料を細い糸に加工すれば魔力を遠くまで伝送できる、などという方法は存在しない。ヘティとカイマルの装置が現れるまで、魔力を遠くへ伝える唯一の方法は、魔網ユニットを黙々と一路敷き詰めていくことだった。

それが何を意味するか？ 魔力をある場所の隅々まで伝えたいなら、隅々まで魔網を敷き詰めねばならないということだ！ 少なくとも、魔力を伝送する場所には「一列」以上の魔網ユニットを確保しなければならない。

たとえ一つひとつの「蜂の巣ユニット」のコストがどれほど安くとも、これには膨大な資源が要る。ルーン基板を一枚一枚並べていくのは、同じ金属を細い糸に引き延ばして導線にするよりはるかに高くつくのだ。

ましてや、領地に高層建築が次々と現れるようになれば、魔力供給は高低差の問題にも直面する。となれば、ただ魔網を敷き詰めて魔力を伝送するのはさらに非現実的だ。魔法陣で床を敷くだけでなく、魔法陣で壁も塗り固めねばならない。これでは高旸が今すぐチャールズ一世の墓まで掘り返したところで、とても賄いきれはしない！

高旸は確かに、魔網を世界中に敷き詰めるなどとレベッカに語ったことがある。だが、こんなふうに敷き詰めるつもりだったわけではない……

もちろん、魔力の逸散性ゆえに、直接の物理的接触がなくとも、魔網ユニットは一定範囲内の物品にエネルギーを供給できる。だがその距離は実に可怜なものだ。単一の魔網ユニットが魔力を届けられるのはわずか数センチ、工場級の魔網でも、周囲の「ただ乗り」できる距離はせいぜい数メートル……まったく実用性がない。