第246章 琥珀の帰還
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
カマイルにとって、これはまったく新しい時代、いや新しい世界と言ってもよかった。
強盛を誇ったゴンドール帝国、至高の人類の栄光、進んだ魔法技術——記憶の中の輝かしいものはすべて消えうせ、千年の歳月は多くのものを無に帰した。人類が築き上げた輝かしい文明でさえ、この時の流れの偉力の前では取るに足らないものに思えた。
正直に言えば、彼はとても馴染めなかった。
しかし幽影界に千年も囚われていた経験が、常人をはるかに超える心の強さを彼に与えていた。普通に言えば、そのような経験がもたらす結末は二つしかない。ヒステリックな狂気に陥るか、あるいは人智を超えた冷静さを手に入れるかだ。
彼はすでにヒステリックな段階を経験し、幸運にも冷静に思考できる状態へと移行していた。
だからこそ彼はよく分かっていた。現実を直視し、この新しい時代を受け入れねばならない。少なくとも、自分が今後どんな環境で生きていくのかを把握しておかねばならないと。
聞くところによれば、人類は技術と社会の大規模な断絶を経験し、今の人類の国々はほとんどが荒れ野にゼロから築き上げられたものだという。領地の人々との交流の中で、彼はこの時代の信じがたい話を多く耳にした。技術の後退と現代人の野蛮さには、目を剥くばかりだった——生理学的にはもうそれはできないのだが。そして唯一ありがたいのは、彼と同じく墓から帰ってきた古代の領主もまた、栄光を保ったゴンドール人だという点だった。その統治の下、この開拓地もさほど野蛮ではなかった。
これはカマイルにとってまさに最大の幸運だった。
カオ・ソンの導きで、彼は領地の東側にある機械製造所へやって来た。機械設備の研究開発に使われるこの場所は、彼に親しみを感じさせた——ここにある機械設備は古代ゴンドール帝国の魔導工房とは大きく異なるものの、彼はここで見慣れた空気を感じ取った。技術者たちが研究と製造に没頭し、新しい思想が作業区でぶつかり合っている。ここは研究と学習にうってつけの場所だった。
銀白色の、表面に大げさな笑顔の図柄が描かれた金属球が、カマイルの目の前まで漂ってきた。カマイルは呆然と目の前の金属球を見つめ、球体はそんな彼の前でわずかに上下に揺れた。球の内部から金属的な震え声が響いてくる。「こんにちは。あなたが来ると聞いています」
カマイルは再び（心の中で）目を剥いた。周りの技術者たちのうち、魔力反応のない者たちがいることに気づいたのだ——そういう普通の人々がどうやって魔法研究に加わっているのかは知らないが、いずれも好奇と敬意の視線をこちらに向けている。つまり目の前の金属球がこの場所の責任者なのだろう。彼はひどく驚いて言った。「あなたが……」
「ニコシー・タマオーと呼んでもいいし、タマオーと略してもいい」金属球はもったいぶった様子で上下に浮動した。「私はセシル機械製造所の所長、そして機械研究開発部門の担当球です」
「私はカマイル・スレインだ。カマイルと呼んでくれ」カマイルはやや気まずそうに自己紹介した。まさか自分が球と交流しなければならないとは思いもしなかった——そういえば領主が、この土地には自分と同じような奇妙な存在がたくさんいると話していたのを思い出す。だが明らかに彼はそれを過小評価していた。「領主があなたに学ぶようにと……この社会にどう適応するかについて。あなたも彼が忤逆の砦で見つけたのだと言っていました」
「ああ、忤逆の砦……あの遺跡の名前がようやく分かったのか。ついてきてくれ、この場所を案内してやろう、我々が採っている技術路線を理解できるように」ニコシー・タマオーは振り向き、銀白色の滑稽な顔で周囲の技術者たちを見渡した。「お前たち、ここで何を騒いでいる！新型符文基板の耐衝撃テストはもう終わったのか？！」
人間の技術者たちは蜘蛛の子を散らすように去り、銀白色の巨大な卵は続けた。「確かに私はあそこから出てきた。千年前、私は忤逆の砦の中にいた。だが私は中層区で、君とは別の場所だ」
「本当に当時の砦の人間なのか？」カマイルは驚愕して傍らの金属球を見つめた。「なんてことだ……自分の生命形態の変化がもう十分大きいと思っていたのに……当時、砦で何の研究をしていたんだ？」
ニコシー・タマオーは漂う速度をわずかに緩めた。「……研究されていた」
カマイル「……」
「あの経験は愉快なものではなかったが、時間があればゆっくり話してやれる」ニコシー・タマオーは前へ漂っていく。「今我々は第一組立工場を通り過ぎている。この土地の工業力がどのように生み出されているか分かるだろう。これらの機械設備の着想の多くは我々の領主によるものだが、具体的な設計図は今や私と技師たちが仕上げている。もちろん、時には別の部門が設計して注文を送ってくることもある。我々はそれを製造するのだ」
「……ほとんどが普通の人間だ……」カマイルは工場内の光景に驚いて言った。「彼らの魔導師の主人はどこだ？ まさかこんな普通の人間に、魔法の機関を勝手にいじらせているのか？」
「魔導師の『主人』？ ここに魔導師の『主人』などいない」ニコシー・タマオーはぶんぶんと鳴った。「君は過去の習慣を完全に忘れなければならない。これらの熟練した魔導技師には魔導師の主人の指導など必要ない。彼らを縛るのは工場の作業規程と安全規則だ。そして領地の魔導師は、いかなる場合も主人と呼ばれることはない。彼らの任務は実験室で研究し、学校で学生を教えることだ」
「……自分には確かに、すべてに慣れるための時間が必要だと思う」
「早く慣れたほうがいい」ニコシー・タマオーは言った。「次は機械加工センターへ行く。普通の人間がどうやって魔法の機関の力を使って部品を製造するか、見せてやろう」
……
琥珀が領地に戻ってきた。彼女と共にセシル領へ入ったのは、百人を超える……質素な装いながら個性あふれる、民間の活力ある社会活動家たちだった。
冬に入ってもなお、セシル領は毎日のように新しい変化を遂げる超高速の建設ペースを保っていた。町の入口の広場に立った琥珀は、出発時にはまだ骨組みだけだった「商人会館」がすでに躯体の最後の仕上げ段階に入っているのを発見した。新しく製造された機械式巻き上げ装置が、重量を減らした大量の建材を建物の上層階へと運び上げている。彼女は思わず感嘆した。「早く戻ってきてよかった……あと半月遅かったら、きっと人に道を尋ねなきゃいけなかったわね……」
大型馬車から降りた傷顔のアントンと魔女ジプリは、目の前の光景に呆然と立ちすくんだ。まさか開拓からまだ一年も経たないというセシル領が、すでにここまで建設されているとは思わなかったし、ましてやこの氷雪の厳寒の季節に、これほど繁栄している領地があるとは思わなかったのだ。
彼らはレスリー領の北部地域の出身だった。レスリー領はすでに王国南境でも珍しい豊かな土地だが、それでも彼らの住む町は冬に入るとすっかり寂れ果てる。人々は氷雪の中で外に出たがらず、貧しい者は自分の小屋で冬を越すための食糧を守りながら数粒の米で日を過ごし、豊かな者は屋敷で暖炉を囲んで春を待つ。そして彼らのような無法者たちは、酒場で熱い密造酒をあおりながら酔いしれて日を送る——それが彼らの知る「普通の冬の越し方」だった。だがセシル領のように寒風に向かって普通に暮らし、四方八方で建設が進むという風潮は、彼らにとって聞いたこともないものだった。
だがこの雰囲気に感化される前に、これらのごろつき、ならず者、詐欺師、泥棒たちがまず感じたのは緊張と不安だった。目の前のこの繁栄した町の秩序正しさが見て取れたし、整った軽装の鎧を身につけて街を巡回する治安要員の姿も見えたからだ。こうした町は彼らのような者にとって明らかに「手強い」ものだった。
盗みやこそ泥で日を過ごすことに慣れ、巡回隊をあちこちで避けてきた「民間の活力ある社会活動家」たちは、この合法的に入国したという現状にまだ馴染めずにいた。自分たちが町に入る許可を得ていることさえ忘れていたのだ……
傷顔のアントンは、琥珀が出発した時の指導者として、この時皆を代表して進み出て親分に尋ねた。「姐さん、ここは本当にセシル領なのか？」
「そうでなくて何だっての？」琥珀は振り返り、眉をひそめて、大型馬車から降りた後は震え上がるか、さもなくばこそこそと盗み目を光らせるかの連中を一瞥して、大声で叱りつけた。「しゃきっとしなさい！ 顔を上げて！ 馬車の中にいる時は、みんな揃って大声を張り上げていたじゃないか？ この期に及んで何しょげてるのよ。あんたたちは領主に雇われたの！ こっそり密入国してきたんじゃないのよ！」
これだけの大所帯が広場に集まれば当然目立つ。その時、巡回中の治安隊員たちはすでに広場の気配に気づいていた。一隊の巡回員が広場へと歩み寄ってくる。魔女ジプリは遠くから鎧をまとい、刀剣を帯びた兵士たちを見つけると、たちまち緊張して琥珀に注意を促した。「姐さん、兵隊が来た！」
他の者たちも兵士が近づいてくるのを見て、本能的に緊張した。だが琥珀は口をとがらせ、振り向いて兵士たちに手を挙げて声をかけた。「おーい！ あたしはここよ！」
巡回の小隊長はそこでようやく、この一団の先頭が誰なのかに気づいた。彼は急いで部下を率いて進み出ると、パッと敬礼した。「琥珀様！ 領主様がすでにお待ちです！」
続いて彼は百人ほどの新しい客人たちを一瞥し、微笑んだ。「領主様からも仰せつかっております。もし人をお連れになったら、そのまま騎士街の北にある旧兵舎へ暫時お休みいただいてよいと。