破暁の刃 - 第244章　若き狼将軍 - 清風書屋

通信大広間で、カマイルは久しく、すでに永遠の沈黙を守る九百七十二の席を見つめていた。

一つひとつの懐かしい名が脳裏をよぎり、その名の背後にある、すでに記憶の中で霞みはじめた面影が浮かんでくる。彼はかすかに、見張り人たちの一団がこの施設に駐留を始めた日のことを思い出した。あのとき皆がここで立てた誓いが、今なお耳の奥に残っている。

進んで人の身であることのすべてを捨て、人類の名のもとにこの砦を見守る。砦の内なる希望と種子を見守り、長き夜を過ぎるまで、灯が再びともるまで、文明の光が再びこの世界を照らすまで。

見張り人たちは誓約を背かなかった。今日、最後の見張り人が千年前のその誓いを果たそうとしている。

カマイルは大広間のいちばん奥、かつて最後のあの伝言が投影された壁の前に立った。符文の鎧板が空気の中で擦れ合う音がして、彼はわずかに身をかがめ、かつての同僚たちに別れを告げた。

高旸とヘティたちは大広間の入口に立ち、静かにカマイルを待っていた。

「先祖さま、何をお考えですか」ヘティは高旸の顔色をうかがい、低声で尋ねた。

高旸は小さく息をついた。「理屈に合わないことだ」

ヘティは怪訝な顔をした。「理屈に合わないこと？」

「この施設の封鎖だ」高旸は軽く首を振った。「この施設が封鎖されたのは千年前、見張り人たちと『種子』が静滞の眠りについたのも同じときだ。だが魔潮が本当に勃発したのは七百年前。その間、まるまる三百年もの開きがある……これほど早くに、お前は必要だと思うか？」

「学者たちが魔潮の恐ろしさに気づいていたからでは」ヘティは自分の推測を口にした。「魔潮が勃発してから封鎖や眠りについたのでは間に合わない、そう考えたのでしょう。だから災厄が本当に勃発する前に、眠る種子を蓄えておく必要があった。いずれ文明が滅びたとき、彼らが目覚めて帝国を再建できるように……」

高旸は可否を言わず、しばらくしてから続けた。「カマイルの話によれば、再建の主力となる『種子』を除き、砦の見張りを担う見張り人たちはみな、かつての『忤逆』計画の核心的な執行者だった。彼らは最も精鋭の魔導師であり、最も先端の学者であり、一人ひとりの価値は計り知れない。忤逆の砦が使命を果たしたのち、ここから撤退したのはいずれも計画の外縁の作業員たちで、真の核心層、指導層、内情を知る層は、ほとんどが砦の奥深くで静滞の眠りについた。そして外では、彼らが帝都へ送り返したあの『成果』も、決して公の目に触れることはなかった……」

ヘティは眉を寄せた。高旸が何を言おうとしているのか、察したようだった。

そして高旸はすかさず三つ目の疑わしい点を口にした。「最後に、ゴンドール帝国は魔潮の警告を周辺の隣国に告げなかったらしい」

「エルフやドワーフやオークたちに、と？」ヘティは眉を上げた。「もしかすると帝国は、彼らに知らせるつもりがなかったのでは？　当時のゴンドール皇室は、災厄の中で人類文明を守ることしか考えていなかったのでしょう。そこまで……」

「いや、当時のゴンドール帝国は君の想像とはまるで違う」高旸は首を振った。「星火の時代の後半に入ってから、ゴンドール帝国はこの大陸で最も強大な国となった。だがこの人類の帝国は、暴力と征服によって他の種族と向き合っていたのではない。もちろん深藍の井戸による制約もあって、ゴンドール帝国は最盛期にあっても外へ領土を広げられなかった。だから歴代の皇帝は、帝国の強盛を保ちつつ周辺の国々と友好的に付き合う道を選んだ。

「カマイルが活躍した時代から、のちに魔潮が勃発するまでの三百年、ゴンドール帝国はエルフやドワーフとの蜜月のただ中にあった。とりわけエルフが築いた白銀帝国とは、かつての『十林盟約』によって人類とエルフの関係は頂点に達していた。エルフの王族の三分の一の子孫がゴンドールの帝都で学び、人類の商隊の足跡は白銀帝国の全域に及んでいた。これほど緊密な関係でなければ、魔潮の後、エルフがあれほど熱心に人類の難民を助けることもなかったろう。何しろエルフは壮大な壁を築いただけでなく、人類の南部開拓軍団をも受け入れたのだ。今、大陸南部の高嶺王国は、当時エルフが人類を助けて築いたものといってよい」

「つまり……人類が早くから魔潮の知らせを知っていたのなら、少なくともエルフには警告したはず」ヘティはすっかり合点がいった。「でもカマイルはその方面のことをまったく口にしなかった……彼が知っているのは、ずっと人類文明を守るという部分だけだった」

「カマイルはただの技術者にすぎない。だから上層部の計画のすべてを知らなかったのだろう。だが私が握っている情報だけでも、エルフたちも魔潮の知らせを知らなかったと断言できる」高旸は頷いた。「少なくとも……彼らの平民は何も知らなかった」

「すべての情報が遮断された」ヘティはそっと息を吸った。「忤逆計画の大部分の成員は封鎖され、この砦の中で静滞させられた。彼らの成果は初めから終わりまで公にされることはなかった。ゴンドール皇室は民に魔潮の知らせを告げず、大陸のどの種族にも警告を発しなかった。最初のうちは、恐慌を避けるため情報を統制したというのも筋は通る。だが魔潮が勃発するまで情報を統制し続けたとなると、これは理解しがたい……知っていた者たちは、いったい何を恐れていたのか。ただ民の恐慌を心配しただけなのか？」

「……分からない」しばしの沈黙ののち、高旸はやはり首を振るしかなかった。「だが分かっていることがある。彼らが恐れていたのは、必ずしも魔潮そのものだけではあるまい……」

高旸は自分の疑念のすべてをヘティに告げてはいなかった。実のところ、当年のあの不合理な「情報統制」のほかに、彼はこの一件全体にもう一つ引っかかるものを感じていた。古のゴンドール皇室の魔潮の規模に対する判断も、どうやら誤っていたらしいのだ。

彼らが忤逆の砦へ送った最後の伝言を見るかぎり、彼らは明らかに、魔潮ののち忤逆の砦に残る者が人類最後の生存者であり、あるいはすべての凡人の文明の中で最後の生存者になりうると考えていた。だが実際には、七百年前の魔潮は人類文明全体を滅ぼすどころか、ゴンドール帝国からさえも一大批の難民が荒地から逃れ出たのだ。

ティルの言葉を借りれば、七百年前のものはただの「小魔潮」にすぎなかった。

当時のゴンドール皇室は明らかに誤った判断を下していた。彼らはあの魔潮を、世界を滅ぼしうる大魔潮と誤認したのだ……

だがこの誤認は……本当にただの緊張による過ちだったのだろうか。それとも、七百年前に勃発したあの魔潮は……実は本来、世界を滅ぼすに足るものだったのだろうか。

今となっては、すべてが謎だ。

カマイルは最後の別れを終えると、高旸の前に来て、わずかに身をかがめた。「ずいぶん時間を費やしてしまった」

「構わない。ちょうど我々もいくつか話をしていたところだ」高旸はヘティとの議論をやめ、カマイルに向き直って頷いた。「安心してくれ。ここにいる遺体は一具残らず収め、しかるべき場所に埋葬する。世人は一人ひとりの犠牲を忘れはしない」

「彼らに代わって礼を言う」カマイルは言った。「ではこれから、砦に残るすべてのサンプル保管庫を開けよう。これらの古きものが、この時代にいくらか役立てばよいのだが」

同じ刻、アンスとティフォンの境界線上、若き騎士団の指揮官は高い指揮塔の中、塔の頂にある部屋に立ち、窓越しに風雪の中のぼんやりとした山脈を見つめていた。

厳冬が訪れ、大雪は二日前から今日まで降り続いている。この自然の偉力の前では、暗黒山脈でさえ銀の装いをまとった。山風が吹き過ぎるたび、遠方の雪が巻き上げられ、山々の間にぼんやりとした幕を成し、あの山と天地の境さえも曖昧にしていく。

アンルオ・ウェンデルは知っていた。あの山脈はあの古く、朽ち、鈍重な王国へと通じている。凡庸な守旧者たちがその地に巣くい、先祖の栄光の庇護に甘んじながら、人類の再びの台頭への道を阻んでいる。

この時代は、より新しく、より強く、より勇猛な変革者のものとなるべきだ。ティフォンこそがそういう変革者であり、この偉大な帝国は人類の栄光を体現し、古代ゴンドール帝国の精神を映している。そしてアンスは、その一連の輝かしい精神の、ほとんど正反対のものだった。

あの王国は腐敗堕落しているばかりか、彼女の父さえも呑み込んだのだ。

アンルオ・ウェンデルは視線を戻した。国境線に大雪が降るたび、彼女はつい、すでに世を去って久しい父を思い出す。あの頃の彼女はまだ幼く、父の記憶の多くはすでに霞んでいる。ただ一つだけははっきりと覚えている。父はまさにこうした大雪の後に姿を消したのだ。砦の西部のあの荒れ果てた土地で消え、音信はなく、屍を目にした者さえいなかった。

誰もその責を負わなかった。ティフォン帝国で最も歴史が古く、血統の最も尊い家門の一つが、史上最も優れた後継者を失ったというのに、誰もその責を負わなかったのだ。

アンルオはそっと息を吐いた。感情の動きはすべて、その淡い灰色の瞳の奥に隠されている。彼女はうつむき、机の上に置かれた、開封されて間もない一通の書簡を見た。書簡には裴翊大公の印が押され、その内容はわずか半ページに満たない。

いつもと同じく、祖父の書簡には情のこもった言葉は一つもない。あるのはまるで上役が下役に訓示し指令するかのようなものばかりだ。アンルオはその硬く短い言葉の数々を何度も真剣に読み返して、ようやくその奥深くに隠されたわずかな気遣いの意を見て取るのだった。