第236章 深層空間
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
山中遺跡、施設の最下層にある「環状魔法門」の大広間。
この神秘的な古代魔法門が発見されて以来、高旸はここに六名の兵士を残して交代で見張らせてきた。バイロン騎士によるこの古代施設の探索が進むにつれ、遺跡は次第にセシル領に活用されるようになり、今では中層区域が軍需工場や倉庫施設へと少しずつ改造されつつある。多くの場所に魔網が敷かれ、魔晶石灯や生活設備が設置され、長期滞在用の兵舎も増設されたため、施設内に常駐する兵士の数も少なくない。
高旸はヘティと皮昀、それに「邪神知識」（食用方面）のスキルポイントを極振りした海妖を連れ、さらに精鋭の兵士たちを選抜して、意気揚々と魔法門のある場所へやって来た。
広い円形の大広間にはすでに少数の駐屯兵が集まっていた。バイロン騎士は部下を率いて厳戒態勢で魔法門の様子をうかがっており、高旸が入ってきたとき、この中年騎士は兵士の厳祺を引っ張って何かを問いただしていた。この古狸の顔にこれほど厳しい表情が浮かぶのは珍しく、高旸はその瞬間、事態は予想以上に複雑なのだと悟った。
彼はまっすぐバイロンのもとへ歩いていった。「状況は？」
バイロンは高旸を見ると騎士の礼をとった。彼は最近、探索隊を率いて山中遺跡の南部へ出口を探しに行っていたが、魔法門に異変が起きたという報せを聞いてすぐさま部下を連れて現場に駆けつけた。高旸の到着よりかなり早かったため、状況はそれなりに把握していた。「閣下、魔法門がなぜ突然起動したのかはまだ分かっておりません。ここに駐屯していた兵士たちは精神的な衝撃を受けたらしく、当時の光景の記憶がひどく曖昧なのです」
高旸は顔を上げて環状魔法門のほうを見た。あの装置は確かに起動していた。
未知の合成材料で作られた環状装置は、今、かすかに青く深い魔法の光暈を放っていた。魔法門に刻まれたルーンと魔力の線はすべて明らかに充填状態にあり、低いうなり声が円環の基座から聞こえてくる。そして円環の中央には、絶えず揺らめく、二つの空間が重なり合っているかのような朦朧とした虚影が見えた。
ここに駐屯する兵士たちは経験豊富で命令に忠実な精鋭ばかりだ。命令なしに何かを勝手にいじることはないし、報告の際に故意に何かを隠すこともない。ならば唯一の説明は、この魔法門が本当に自ら起動したということだ。しかも起動の際には周囲の者に一定の精神的衝撃を与える。命に関わるものではないが、恍惚とさせるには十分だった。
何が魔法門を起動させたのか。
高旸はまず、遺跡入口の大広間にあった自動で開く隔離扉のことを思い浮かべた。似たような出来事は開拓領の設立初期にも起きていた。ただ当時、隔離扉が開いたのは魔力の噴出によるもので、突然変化した魔力環境が遺跡に残る魔法の機構を刺激し、偶然にも扉を開かせたのだった。しかし最近はそうした魔力の動揺は起きていないようだし、監視衛星からも報告は届いていない……
いや、待て。一つ、かなり特殊な出来事があったはずだ……
群星の帰位。
高旸の表情が厳しくなった。最近起きた出来事の中で、各種の異象を引き起こしうる唯一のものといえば「群星の帰位」だ。普通の人間には群星の帰位がこの世界に及ぼす影響を察知できないが、その影響は確実に存在しており、しかも神に関わるものらしい。
この古代施設が建てられた目的は、どうやら「神々の秘密」を研究することにあったようだ。
まさか、この門は本当に損壊やエネルギー枯渇によって閉ざされたのではなく、ずっと開く時を待っていたというのか。
「御先祖様？」ヘティは高旸が長いこと口をきかず、しかも表情がますます厳しくなるのを見て、思わず口を開いた。「何かお考えが？」
「この門は、おそらく星火年代の魔導師たちが定めた命令に従って自動的に起動したのだろう」と高旸はゆっくりと言い、バイロン騎士のほうを見た。「誰か中に入ったか？」
「まだです」とバイロン騎士は首を振った。「状況が不気味すぎまして。あなたが以前おっしゃっていたでしょう、こうしたあまりに奇妙な、あるいは神に関わりかねない状況に遭遇したら、絶対に軽率に動いてはならず、あなたが到着するまで現場を保存せよと」
「よし」と高旸は称賛するようにうなずき、それから少し残念そうに自動で動き続ける魔法門を見た。「アンバーがここにいればよかったんだが……」
アンバーは「民間の元気な人材」をかき集めるために派遣されたきり、まだ戻っていない。進み具合は分からないが、高旸はあの逃げ足スキルを極振りした野生のハーフエルフに絶大な信頼を寄せていた。ただ、彼女がいないと何かと不便なこともある。たとえば今、彼は回収可能なアンバー探査機を一つ魔法門の向こうへ放り込んで様子を見たいところだった。しかし、ない。
だが魔法門はすでに起動している。このまま放っておくわけにはいかない。
「皮昀……」高旸は少し考えてから、そばの老ドルイドのほうへ顔を向けた。「お前は……」
「閣下、わしはもう年でございます！」皮昀はたちまち涙ぐみそうになった。「上には養うべき八十歳のわしがおり、下には……」
高旸の額に青筋が浮いた。「黙れ、トレントを一体呼び出して中に入れろと言ったんだ！」
「おお。」
皮昀は懐から魔法を施した種子を取り出すと、短い呪文を低声で唱え、種子を地面に投げた。魔力の湧きとともに、その種子は即座に驚くべき速さで成長し始めた。魔法の力が仮初めの肉体を形づくり、身長が一メートルほどしかない元素トレントがまもなく皆の目の前に現れた。
皆が見守る中、その見栄えのしないトレントは滑稽な足取りでよたよたと大広間の中央にある巨大な環状装置へ駆けていき、光と影の歪みの中、環状装置内のあの朦朧とした虚影へと消えていった。
トレントが消えた瞬間、皮昀が驚いて「おや」と声を上げた。
「どうしたの？」とヘティがすぐさま緊張した面持ちで尋ねた。
「召喚物との精神的なつながりが切れました」と皮昀は奇妙な表情で言った。「一瞬の出来事です。」
「魔法門の向こう側は、ある種の位相空間か、あるいはシャドウ界かもしれんな」と高旸はさほど驚いた様子もなかった。「古代ガンダル帝国の魔導師たちはよくやっていた。似たような空間技術で重要機密を保管するのだ。位相空間とシャドウ界は最も信頼できる金庫だ」
「いえ……そういう程度の切断ではないようです」と皮昀はやや真剣な表情で言った。「たとえシャドウ界であっても、ドルイドと召喚物のつながりを完全に断つことはできません。直接の制御が切れても、召喚物の存在は感じ取れるはずです。しかし今、わしはトレントの気配を完全に失っています。まるでこの世界から直接消え去ったかのように……」
大広間の空気が厳しくなった。しかし皮昀はすぐに続けた。「ですが、もう少し待ちましょう。わしはトレントに命令を設定しておきました。精神的なつながりが完全に途絶えた場合、わしの指令を失ってから三分後に元の道を戻ってくるように、と。破壊されていなければ、ですが」
高旸はそれを聞いてうなずき、振り返ってじっと魔法門のほうを見つめた。
時間が刻々と過ぎていく。魔法門には何の動きもない。だが高旸がもうトレントは戻らないと判断しかけたとき、突然、魔法門の中央の朦朧とした光と影が揺らめいたのを見た。
見栄えのしないトレントが、あのよろよろとした滑稽な足取りで門の中から駆け出してきた。
駆け出した直後は愚鈍で茫漠としていたが、すぐに皮昀との精神的なつながりを再び結び、この魔力で維持される元素生物はたちまち主人のもとへ駆け戻った。
「……損傷は一切ありません」と皮昀は素早くトレントの状態を確かめ、顔を上げて高旸に報告した。「魔力の逸散度も正常値の範囲内です。門の向こう側は安全な空間のようで、構造も安定しています」
「つまり、中に入って状況を確かめられるということだな」と高旸は思わず息をついた。「どうやら古代ガンダル帝国の技術は依然として信頼に値するようだ。ヘティ、ティル、お前たち二人は俺と一緒に入って様子を見ろ。バイロン、皮昀、お前たち二人は外で見張っていろ」
指示を終えると、高旸はさらに精鋭の兵士たちを選び、人手を連れて大広間の中央で静かに動き続ける古代魔法門へと歩いていく。
門の中央のあの朦朧とした光と影をくぐり抜ける間、高旸は予想していた激しい眩暈を感じなかった。このすでに千年の歴史を持つ魔法門は、その稼働において彼の想像以上に安定していた。彼はただ、少し冷たい水霧の中を歩いたような感覚を覚え、短い視界の模糊のあと、目の前の光景はすでに門の向こう側の空間となっていた。
広い長方形の大広間が探索隊の眼前に広がった。
この大広間は名も知れぬ合成材料で造られており、見渡す限りに用途不明の巨大な設備が様々に並んでいる。設備の間には広い歩道と研究用の平台がいくつも配置されていた。そして何より高旸を驚愕させたのは、ここが真っ暗ではないということだ。この場所はおそらく千年もの間封鎖されていたにもかかわらず、なんと残存するエネルギーがあったのだ！ 大広間の天井にあるいくつもの照明装置は今なお稼働しており、やや黄ばんだ光が空間全体を照らしていた！
照明設備だけではない。大広間のあの巨大な設備のうち、ごく一部はまだ起動していた。その表面の魔法ルーンは今もきらきらと輝き、低いうなり声が時折どこかの設備から聞こえてくる。
「こ、これは……信じられない……」ヘディは目の前の光景に驚愕して目を見張った。「ここのものはまだ動いているのか！？」
高旸は手にした長剣を握りしめた。