破暁の刃 - 第202章　新鉱石 - 清風書屋

高暘は弟子たちが押し出してきた数々の鉱石を見つめ、ひと目で、これらの鉱石の中に魔力に関わる物質が秘められていると判断した。

それは銀灰色の中にわずかに青紫色の縞を帯びた鉱物で、特定の光の下では金属のような質感を呈し、その青紫色の縞は見つめられると朦朧として幻めいて見える。これはきわめて鮮明な魔法材料の特徴であり、しかも純度が高く、導魔性に優れた魔法材料にだけ現れる特徴であった。

暗黒山脈で、魔法の領域に用いられる可能性のあるまったく新しい鉱物が発見された——これは疑いなくこの上ない吉報であったが、高暘がより気にかけたのは、ニコシ卵がこの「刺激源」の影響を受けたあと、比較的長く尾を引く不調を残さないかということだった。「お前の風邪はどのくらいで治る？その病気はお前たち……集団の中では重いのか？」

「大丈夫、大丈夫、心配いらないよ」巨大な銀白色の滑稽がぶるぶると震える。「せいぜい二、三日で治る、ちょっとした不調さ。それに、この間さえ刺激源に直接触れなければ、しばらくすれば慣れて、発作は起きなくなるよ」

「……お前たちの種族はまったく妙だな……」高暘は低く呟き、意識を再びあの鉱石の上に戻した。しばらく観察したのち、彼はそばの工匠に尋ねた。「ヘディはこれらの鉱石を研究したことがあるか？」

「ヘディ女史はすでに前もって一部のサンプルを持ち帰っております。彼女の初歩的な分析によれば、内部にかなりの割合で金属成分が含まれているとのことですので、一部を機械製造所のこちらへ送り、所長に精錬をお願いしたいとのことでした」と工匠は真剣に報告した。「しかし所長がこれをちょっと触ったとたん、床に落としてしまったのです」

「わかった、では私が直接彼女のところへ行って事情を聞こう」高暘はうなずき、それから床に横たわっているニコシ卵に目を向けた。「お前はここ二、三日しっかり休め。なにしろ大半の工作機械はすでに稼働していて、熟練工も揃っている。日常の部品の生産加工は各工場でこなせるから、安心して療養していればいい。ところで、療養の環境について何か要望はあるか？」

大きな金属球は身をわずかに揺らした。「日が当たる場所を用意してくれればそれでいい。あとは俺のそばに鉄や銅を含む金属の破片を積んでおいてくれ、あるいはお前たちの世界の石英砂でもいい、体を補いたいんでな……」

なるほど、実に設定に忠実な論理だ……

高暘は心中で感嘆し、それから顎を撫でながら目の前の大球を見つめた。「だがお前のこの体積と体重ではな……日向へ移すのは容易じゃないぞ。ちょっと待っていろ、ヘディのところへ行って軽量化の術か何かをかけてもらう……」

「ああ、いらないいらない、俺は完全に麻痺しているわけじゃない、浮遊腔はまだ働くんだ、ただ浮かび上がれないだけさ」ニコシ卵はぶんぶんと鳴った。「誰かに押してもらえばいい、安心しろ、簡単だよ」

これほど絵柄の斬新すぎる鉄球星人と付き合うのは、まことに三観を揺さぶられることである。高暘は相手の奇特な外見と生理的特徴に慣れるべく努力しなければ、表情が崩れずにいられなかった。彼はどうにか口元の震えをこらえ、横の工匠と弟子たちを振り返った。「お前たち……誰が所長を外へ押して日光浴させてやる？」

ただちに二人の屈強な弟子が進み出た。「私たちが所長の世話を引き受けます！」

そして高暘は、その二人の弟子が彼らのころころとした所長を押して、ごろごろと一号車間を出ていくのを見守った。後ろには大勢の工匠と弟子たちが心配そうな表情で最後まで見送り、さらにその後、一人の工匠が自分の弟子を連れて所長の体を滋養するための金属片を選びに行った。高暘は彼らが歩きながらひそひそと話すのまで聞こえた。「所長は甘いのがいいのか塩のがいいのか？」「さあな……そもそも鉄や銅に調味料を振るもんなのか？」「……とにかく塩でも振っておけ」「小さめのを選べよ、口に入れやすいように」「そもそも所長の口はどこにあるんだ？」「余計な心配だな……」

高暘「……」

どうも機械研究所の弟子や工匠たちは、鉄球星人と長く過ごすうちに、三観のほうが少々変わってしまったらしい……

彼は頭を振って、もはやこの方面のことを考えるのはやめ、ニコシ卵に大した問題はないと確認し、他の工たちに持ち場へ戻るよう命じたあと、琥珀を連れて機械製造所を出て、領主府の外にあるヘディの魔法実験室へ向かった。

領主府はすでに完成しており、中にはヘディの部屋と二つの通常の魔法実験室もあるが、すべての魔法実験が領主府内で行えるわけではない。多くの魔法実験の危険性、ならびに新材料や新法術を試験する際の不確定性を考慮し、ヘディは最初に領地で立ち上げたあの実験室をあえて残し、それを改装・改築したうえで「危険法術及び物質試験センター」として引き続き使用していた。

暗黒山脈から採集されたあのような未知の魔法材料は、当然まずこの試験センターへ送って鑑定を行うことになる。

高暘と琥珀は実験室の扉の前に来て、今しも扉を押し開けて入ろうとしたとき、突然中から爆鳴が聞こえた。ぱんっ！！

その爆鳴は特大の爆竹に火がついたかのようだった。実験室に穴が開くほどではないにせよ、外で聞けば十分に肝を冷やすものだった。しかし周囲の空き地で動き回る人々はほとんど反応を示さず、このあたりに住む者すべてがすでにこれを日常と心得ているかのようであった。

高暘はしかしやや緊張し、慌てて防護符文の刻まれた樫の扉を押し開けた。扉を開けるやいなや煙がもうもうと押し寄せ、中を確かめる間もなく、ヘディの叫び声が響いた。「ルベッカ！そこを動くな！！」

叫び声とともに、小柄な人影が煙の中から飛び出してきた。琥珀はその影を見てぎょっとし、ほとんど条件反射で横へと身をかわすと同時に脚を伸ばして引っかけた。その人影は瞬時に五体投地の姿勢で前方へ突っ伏し、その間には短い悲鳴も混じった。「わあっ！！」

高暘はすかさず手を伸ばし、顔面でブレーキをかけて胸を平らにつぶさんばかりだったルベッカを抱え起こした。同時に彼は驚きの目を琥珀に向けた。人が突っ込んでくるのを見て横へかわすという条件反射は理解できる。だが、かわしたあとにまで無意識に脚を伸ばして引っかけるとは……この癖はどうやって培われたものか、解せない……

ルベッカは高暘に掴まれて初めて何が起きたのか気づいた。彼女は苦労して顔を上げ、その顔は煤で真っ黒だった。「わあ！祖硯人だ！」

ヘディもそのとき煙の中から飛び出してきた。「ルベッカ、お前という……ああ、先祖！」

「二人とも無事か？」高暘は同じく煤で顔を黒くしたヘディを一瞥し、すぐに相手の手にした法杖とその先端の奥術の輝きに気づいた。「ええと……無事のようだな」

「実験事故か？」高暘はルベッカを床に下ろし、煙がようやく薄れはじめた実験室へと足を踏み入れ、まず最初に実験台の一つにある大量の氷の破片——それはおそらくヘディが被害の拡大を防ぐため緊急に凍らせたもの——を見た。「ルベッカが実験台に大火球を投げたのか？」

同時に彼は心中いささか奇妙に思った。愚かな子鹿には大火球を投げる趣味があるとはいえ、まだそこまで無茶はしないはずだが……

ところがヘディは首を横に振った。「大火球は投げていないわ、でも試験サンプルに魔力を注入したとき、直接サンプルを起爆させてしまったの！どうやってそれをやったのか、私にもわからない！」

「試験サンプル？」高暘は片眉をひくっと上げた。「暗黒山脈で見つかったあの新鉱石か？」

ヘディは少し驚いた。「先祖もこのことをご存じなのですか？」

「まさにそのために来たのだ。機械製造所のほうで少しごたごたがあってな。ニコシ卵がこの新鉱石に触れたせいで風邪をひいて浮かべなくなったが、心配はいらない、一時的な症状だ」と高暘は自分の来意と機械製造所の状況を簡単に説明した。「それからお前のところへ研究の進展を見に来たというわけだ」

「卵ちゃんが鉱石に触れて病気になった？それに浮かべなくなった？」ルベッカは顔の煤を拭いながら緊張して尋ねた。「まさかこの新鉱石には毒があるの？」

「そうではないはずだ。危険感知などのスキルで探ってみたが、鉱石の中に有害な要素は見つからなかった。おそらくニコシ卵の特殊な生命構造にだけ影響するのであって、人間には無害だ」と高暘は首を振り、ヘディを見た。「お前はこれに何か危険性があると突き止めたか？」

「いいえ、鉱石そのものは無毒無害で、しかもかなり優れた導魔性を持っているわ。適切に精錬すれば、新しい優良な魔法材料になるかもしれない」ヘディは水球を一つ召喚して自分の顔と髪を清め、それから眉をひそめてルベッカを一瞥し、仕方なさそうに相手にも水球を召喚して、姪の顔を洗ってやりながら高暘の問いに答えた。「ただ、その導魔の性質が奇妙なの……比較的速い速度で魔力を注入すると、魔力はたちまち空気中へと散逸してしまう。一方、遅い速度ならこうした『流失』現象は起きない。それに、二つの鉱石に同時に速く魔力を注入すると、散逸した魔力が鉱石の周囲にいわば魔力場のような環境を形成することさえあるの……ただ、その魔力場の性質はまだ測定できないわ、あまりにも不安定すぎるから」

速く魔力を注入すれば、注ぎ込んだ魔力が空気中へ散逸する？二つの鉱石に同時に注魔すれば、魔力場が形成される？

高暘はまばたきした。この全新の鉱石が示す奇怪な特徴が、彼の気にかかるところだった。