破暁の刃 - 第192章　魚、おっきな魚 - 清風書屋

朝の陽ざしが大地に最初の一筋を落としたころ、ドウジャンはとっくに起きていた。

まず最初にすることが、『騎士街』の入口にある小さな広場で水を汲むことだった。

『騎士街』は領地で最も早く完成した街区のひとつで、この開拓領が最初に野営を張ったときの兵士たちの営舎跡だとも言われている。もともとは整然と連なる軍用テントと、軍需物資を積み上げた数基の台座があっただけだったが、半年ののち、そこには二列に整った煉瓦瓦屋根の家並みと、通りの突き当たりに広場が姿を現した。

家族を持つセシル軍の兵たちの大半はこのあたりに住んでいる。街区の片側は新しい兵営区、もう片側は領主の邸宅と主要部門の執務所が並んでいるため、『騎士街』はセシル領で最も内側の防衛線とも見なせるのだった。

ここに住めることこそ、領地の多くの若者たちの夢らしい。

それは彼らが最も体面ある身分を得ることを意味し、しかも威武なる付呪の鎧を身にまとえ、伝説の威力を誇る熱線銃を使え、さらに自分の家庭を『市民』の列に加える資格をも得たということなのだ。

ドウジャンがこの領地に来たのは、騎士街の煉瓦家屋の改修工事が半ばを過ぎたころだった。彼女はこの土地の労働者たちが、いかに驚くべき効率でテントと板張りの小屋を解体し、続いて整然と頑丈な煉瓦家屋を建て、どの家の前にも魔力で動く魔晶石の灯を据えつけるのを目の当たりにした。おかげでここは、タンサン鎮で一番裕福な街区よりも明るく、華やいだ美しい場所になった。彼女は養父である領地の首席騎士バイロンとともに、騎士街で最初に完成した幾棟かの煉瓦家屋のひとつに住み込み、いまやその身分は首席騎士の娘、騎士街の『唖のお嬢様』である。

だがドウジャンにとって、そうした暮らしの変化が自分にどれほど影響したのか、あるいは他人にも分かるはずがなかった。この唖の娘の胸の内にいったい何があるのか、周りには知りようもないのだ。彼女は口をきけず、その『沈黙』は往々にして他人の根拠のない邪推を招きやすい。だから彼女は黙々と働き、黙々と人から言われたことをこなし、好奇心を起こさず、交わろうともしなければ、厄介ごとに巻き込まれることもない――これがドウジャンがこれまでの日々で身につけた処世の知恵だった。たとえ見知らぬ土地へ移り、頑丈な大きな家に住もうとも、それは変わらなかった。

ただ、ここで暮らす時間が長くなるにつれ、彼女はこの場所がかつて自分がよく知っていた環境とは、確かに大きく違うことに気づきはじめた。

戸をきちんと閉め、ドウジャンは手桶を提げて小さな広場へ向かう道を歩いた。道の両側には整然と二階建ての煉瓦家屋が並んでいる。アンスの古典様式とセシル公爵の『実用主義』の様式を併せ持つこの家並みは、ほかの土地ではお目にかかれないものだ。少なくともよその土地の民家が、どの門にも魔晶石の灯を嵌め込むほど贅沢であるはずがない。そして家々の間の通りには、男の姿はほとんど見えず、女たちが戸口で働きながら世間話に花を咲かせているだけだった。

騎士街の男たちの大半はセシル領の軍人で、軍人でなくとも各工場の労働者だ。前者は月の大半を兵営や各所の哨戒所で過ごし、後者は昼間に仕事へ出る。だからこの時間に通りで見かけるのは、ほとんどが女たちなのである。

戸口で魚を干していたマクリン夫人がドウジャンに気づいた。恰幅のよいこの婦人は、かつて旧セシル領から辛くも生き延びた数少ない者のひとりで、夫は老兵、自身はこの通りでそれなりの威信を誇っていた。手桶を提げて出てきたドウジャンを見ると、その威信ある夫人はさっそく大きな声で声をかけた。「ドウジャン、水汲みかい？ 手伝おうか？」

セシル領がほかの町と違うところ――それは、人が自分を助けてくれること。

ドウジャンは「あーあー」と声を発し、マクリン夫人に向かって首を振った。自分でちゃんとできる、という意味だ。

「なんていい娘なんだろうね」マクリン夫人は人と話すのが大好きな性分で、その好みはあまりに強烈なあまり、唖の娘とでも長々と話し込めてしまうほどだった。「バイロン騎士はまだ戻ってないのかい？ それともまた出かけたのか？」

ドウジャンは手桶を提げたまま、この複雑な問いにどう答えていいか長いこと分からず、ついには申し訳なさそうに首を振るしかなかった。

だがマクリン夫人はドウジャンが答えたかどうかなど気にも留めず、ひとりで語り出した。「ああ、あの人が山で遺跡を調べてるって聞いたよ。うちの旦那も前について行ったことがあるんだけどね、帰ってきても何も話してくれなくて、まったく、男ってのはいつも秘密ばかり……ドウジャン、あんた、あとでお城へベティお嬢様を訪ねるのかい？」

セシル公爵は伝統的な意味での『城』を建てなかったが、どうやら皆はやはり領主の住まいを『お城』と呼ぶ習慣のようだった。彼らの素朴な観念のなかでは、領主が住むからには城でなければならないのだ。

ベティの名を聞いて、ドウジャンはようやく笑顔になり、嬉しそうにうなずいた。

セシル領がほかの町と違うところ――それは、領主の城に住む首席侍女でさえ話しやすく、それどころか右も左も分からぬ自分を領地の見学に連れ出し、領主から褒美に賜った飴菓子を分けてくれたこと。

もっとも、領主様にはその侍女がひとりしかいないらしいが……

その後もマクリン夫人はあれこれと語り続けた。冬入りしてからの天気から、領地で轟音を立てている工事現場のこと、さらにあの不思議な機械の話から今年はとりわけ豊作だったことまで。だが幸いなことに、彼女はドウジャンが水を汲みに行くのを覚えていて、話題がリベカ子爵の大火球がどこまで大きくなるかというあたりまで及んだところで、きっぱりと口を閉じた。「ああもう、話し出すと止まらなくて。早く水を汲んできな！ 戻ったらうちでごはん食べていきな！」

そこでドウジャンはマクリン夫人にお辞儀をすると、手桶を提げて足早に小さな広場へと向かった。

道すがら、ひっきりなしに人が声をかけてきた。皆の大半は彼女の名をそのまま『ドウジャン』と呼び、少数の者は『バイロンの家の娘』あるいは『カーク嬢』と呼んだ。後者はバイロン・カークの姓に由来する。ドウジャンはどの呼びかけにも真剣に応え、やや軽やかな笑みがしだいに彼女の顔に浮かんでいった。

セシル領がほかの町と違うところ――それは、ここでは人が彼女の名を呼び、『唖』だの『役立たず』だのと直接呼んだりしないこと。

最初のころ、ドウジャンはそれが自分の『身分』ゆえだと思っていた。首席騎士である養父がいるからこそ、人は小さな唖の娘を敬わざるを得ないのだと。だがやがて彼女は、そうした態度が領地の隅々にまで及び、人と人との間でも皆そうであることに気づいた。さらにしばらくして、彼女は養父の口からセシル公爵のこんな言葉を聞いた――

悪習や陋習の大半は、食糧の不足に由来する。そして人が腹を満たせるようになれば、彼らは道徳を考えるようになる。これは絶対ではないが、おおかたそういうものだ。

ドウジャンはまだ領主の智慧をよくは理解できない。だが、この言葉には理があるような気がした。彼女も腹が減っていたころ、こっそりと盗みをしたことがあり、パンをひとつ盗んだために治安官に鞭打たれ、治安官から人前で『生まれつきの、血に由来する窃盗の性癖』があると宣言されたものだった。ところが今では、自分のものではない物を拾えば、まず真っ先に巡回の兵士たちに届けるのが彼女の反応になった。

そして彼女は、あの兵士たちが届けた物を独り占めにすることはないと信じていた。養父が、領主の軍隊に対する管理がいかに厳しいかを一度ならず語って聞かせていたからだ。彼女は自分の養父をとても信頼していた。

ドウジャンは手桶を提げて広場に来た。小さな広場はいま静かで、向かい側では工事現場が仕事始めの準備をしているのが見える。そこは新しい居住区だ。霧月に入ってから最後に領地へたどり着いた住まいなき者たちが、兵士と監督の監視のもと、資材を運び、道具を配っている。その顔にはまだ茫然と麻痺したような表情が浮かび、冬のさなかにまで働くということが、いまひとつ飲み込めていないようだった。だがドウジャンは、この人たちがすぐに熱気にあふれることを知っていた。兵士が読み上げる『セシル住宅制度』を理解し、自分たちが建てているのがほかならぬ自分たちの住む家だと分かったときから。

ドウジャンは広場の中央にある井戸のそばに来た。この井戸の水は実は白水河から直接引いてきたものだ。領主様は『給水の戸別化』という概念を口にしていたが、皆にはその意味がさっぱり分からず、街区の者は皆この井戸で水を汲んでいる。ドウジャンにしてみれば、これでも十分に便利だった。

彼女は家の手桶を脇に置き、井戸の轆轤の爪金を外すと、縄のついた木桶を井戸の中へ放り込んだ。

井戸から奇妙な「がちゃん」という音が響き、ドウジャンは思わず一瞬とまどう。だがすぐに、木桶が水に入るまともな音が聞こえ、ほっと胸をなでおろした。

さっきのはたぶん井戸の壁にぶつかった音だろう？

彼女は両手で轆轤の取っ手をつかみ、力を込して押し、木桶を巻き上げようとした。

しかし、びくともしない。

ドウジャンは小首をかしげ、もう一度押してみたが、やはりびくともしなかった。

少女は戸惑った。こんなことは今までなかった。まだ子どもとはいえ、幼いころから働いてきたので力はもともと強いほうだ。それに最近は栄養も足りて体調もよく、力は以前よりむしろ強くなっている。