第190章 ヘティの仕事の割り振り
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高暘は目をこすり、夢の提灯との魔力接続を完全に断ち切った。
冥岑峰の映像が終わったあと、提灯には新たな映像資料が一切現れなかった。
おそらくセレナ・ゲルヴァンがその後まもなく闇の神官へと転じ、性情が一変して周囲を記録する習慣を失ったためか、あるいは彼女がそれから間もなく非業の死を遂げたためだろう。いずれにせよ、提灯の中の手がかりはここで尽きていた。
だが、それらの手がかりだけでも、無数の事実を明らかにするには十分だった。
高暘は八割から九割の確信をもって、メイゴール三世が当時身に着けていた一連の装備が何らかの「宇宙服」であり、彼が以前受けたさまざまな魔法の加護も、宇宙空間（あるいはそれに似た環境）で生存できるようにするためのものだったと断じることができた。そして儀式全体の目的、つまりメイゴール三世の「目的地」だが……セレナの「語り」が信じられるなら、あの神秘的な神々との交信の試みの本質は、一人の教皇を神界へ送り届けることだったのだろうか？
それならば、その神界とは宇宙にあるのか？ あるいは神界へ赴くには、しばらくのあいだ宇宙を旅しなければならないのか？
七百年前の宗教指導者たちはいったい、どのような真実を握っていたというのか？
セレナは「語り」の中で「神啓」というものに触れていた。宗教指導者たちはどうやら神啓によって神界に関する情報を得て、神界の環境パラメータを知ったらしく、そのパラメータに基づいて宇宙服に似た防護衣を設計したのだ。そして神啓は永恒石板からもたらされたらしい……つまり、永恒石板に直接触れることのできる教会の上層部は、石板から神術に関する知識を学べるだけでなく、神界を「見る」ことさえできるというのか？
高暘は立ち上がり、考え込むように書斎を歩き回った。いま最も気がかりなのは、あの儀式の最終的な結果だ。メイゴール三世は成功したのか？ 神界に辿り着いたのか？ 帰ってきたのか？ 彼は何を見て、何を聞き、そして何を持ち帰ったのか？
冥岑峰会議ののち、邪教へと堕落した玄冥教派はいくつかあったが、その中で最も強大で最も神秘的、そして最も徹底的に堕落したのは万物終亡、永眠者、嵐の子の三者だけであり、この三派の教派の長こそ、当時祭壇に立っていた三人にほかならなかった……
ちょうどそのとき、戸を叩く音が高崧の思索を遮った。
高岑は瞬時に、扉の前にいるのは琥珀ではないと判断した。半エルフのお嬢さんなら窓から直接よじ登ってくるか闇影界から這い出してくるはずだ。瑞貝卡でもない。瑞貝卡はたいてい平手で扉を押し開けてから、ようやく叩くことを思い出すからだ。彼は頭を振って入り組んだ思考をひとまず脇へ追いやると、咳払いを一つした。「入れ。」
扉が開き、大きな隈取の目をしたヘティが、整理の済んだ書類を山ほど抱えて入ってきた。その傍らには彼女の杖が浮かんでいる。扉を叩いていたのは、その杖を操っていた彼女自身だったのだ。
「ご先祖様、製鉄所の生産報告書と北岸の土地調査報告書をお持ちしました」ヘティは書類を抱えたまま執務机へ歩み寄り、そっと卓上に置くと、小さく息を吐いた。「それから来季の森林開発計画、鉱山生産と規模拡大の計画、新居住区建設計画、夜学規模拡大計画、石材工場建設計画に、薬剤師の募集と育成の提案――どうぞご確認くださいませ！」
孫娘は一気に計画書の名をまくし立て、重い書類が机にどさりと落ちたときには高暘もわずかに震動を感じたほどだった。彼はたちまち呆れた顔になった。「お前、わざわざ溜め込んで俺のところへ来たんだな？」
ヘティは仙人修行をやり過ぎたような顔をしていた。「もちろん違います、これは全部私が夜を徹して整理したもので、どれも一日も猶予のない案件ばかりです。ご先祖様が以前、わざわざおっしゃったではありませんか、計画書ができあがったら直ちにお見せしろと。」
計画書は高暘が設けた制度化された産物であり、ヘティもまた、それがチームの効率と実行の正確さを大いに高めるものだと認めざるを得なかった。だが計画書と向き合うたび、彼女は魔法を学び始めたころ、詰め込み暗記を強要された苦難の日々を思い出すのだった。ただ、両者には一点違いがあった。少女時代、魔法の勉強で追い詰められれば、彼女は杖を振りかざして師と決闘することもできた。しかし今、計画書作りで追い詰められても、玄脈宗と殴り合うわけにはいかないのだ……
だから来る前に、アイシャドウで大きな隈取を拵えておき、玄脈宗が自分は修行をやり過ぎていると気づいて、仕事量を少し減らしてくれないかと期待したのだった……
高暘もまた、ヘティの口調に漂う濃厚な怨念を感じ取っていた。よく考えてみれば、これだけの山のような任務は確かに自分がまとめて押しつけたものらしい。そこで彼は苦笑いを浮かべてなだめた。「おう、よくやった、よくできてる。これを片付ければ二日は暇になるぞ……」
そう言いながら彼は目を伏せ、一番上に置かれた総括報告書にざっと目を通した。ヘティはその隙にほっと一息つき、高崧の執務机の上を何気なく見渡した。
まず目に入ったのはあの夢の提灯で、彼女は少し気に留めたが、こうした神術の補助具は自分の専門ではないとすぐに視線を移した。続いて机の隅に置かれたあの騎士伝記が目に留まり、好奇心から手に取って表紙の書名をちらりと見た。
高暘・セシル、艶事――英雄と姫君たちの物語。
次の瞬間、彼女の表情は奇妙なものになった。「ご先祖様……こういう本をお読みになっても本当によろしいのですか？」
高暘がまぶたを上げて一瞥すると、何とあの微妙な題材の本がヘティの手にあるではないか。彼はその場でひどく気まずくなった。「おっとしまった、仕舞い忘れてた……ごほん、これはただの小説だ、気にすることは……」
言いかけて彼ははっと我に返り、疑わしげな目をヘティに向けた。「……どうしてこの本が何を書いているか分かるんだ？」
ヘティは一瞬ぽかんとし、次の瞬間には全身が凍りつき、冷や汗が顔を伝って流れ落ち始めた。しばらくしてようやく一言の弁明を絞り出す。「書名を見て中身を勝手に想像しただけです……」
高暘はヘティを上から下までじろりと見た。「さっきそう言えば信じたが、今のお前のその顔じゃ説得力がなさすぎる。」
ヘティ「わ、私は……ちょっとうっかり目にしただけなんです！ なにしろ貴族の奥様方やお嬢様方の間ではやたら流行っていますし、それにこれ……これはただの恋愛小説です、中身は実はとても真面目で……ごめんなさいご先祖様、私が悪うございました！」
高暘は口元をひくつかせながら、貴族界隈で「成熟した、落ち着いた、優雅で聡明な」ことで名高いこの「ヘティ女史」が、まるで失敗をしでかした小娘のようにぺこぺこ頭を下げて謝る姿を眺めた。顔を真っ赤にしているうえ、額にはびっしりと冷や汗――他の者なら一生お目にかかれない姿だろう。何というか、なかなか面白い。
正直なところ、普段は生真面目すぎるヘティをこうして時折からかうのは、確かな達成感がある。だが高暘も引き際はわきまえていた。彼はすぐに軽く咳をして、真面目な顔を作った。「もういいもういい、そんなに緊張するな。この本は読んだことがある。話には出まかせが多いが、ただの騎士が姫を娶るという普通の恋愛小説にすぎない。八十人も娶ったのはさすがに多いが……んん、禁じ手になるようなところは何もない。」
ヘティは力いっぱいうなずいた。「ご先祖様のおっしゃる通りです！」
高暘は口をへの字に曲げ、ヘティを一瞥した。「だが、一つ忠告しておくことがある。」
ヘティは恐縮しきって「ご先祖様、何なりとお申し付けください！」
「隈取が落ちてるぞ。」高暘は呆れたようにこの曾孫娘を見つめた。「汗でふやけて色が流れてる。」
ヘティ「……」
しばらくして、彼女はもう一度深々と頭を下げた。「ごめんなさいご先祖様、私が悪うございました！」
高暘は眼角をぴくりと震わせ、ヘティに与えている仕事の負担が実際のところ大きすぎるのではないかと案じた。その重圧に耐えかねて、この孫娘の思考まで少しずつ瑞貝卡――いや、二人には同じ血が流れているのだ、瑞貝卡のやり方を見れば分かる通り、あの血統には向こう見ずかお調子者のどちらかしかないらしい――
そう考えるほど可能性が高いような気がして、彼は仕方なくため息をつき、泣くに泣けぬ顔で言った。「分かった、最近は確かにお前の負担も大きい……だが幸いなことに、最も重要な冬の建設案件のいくつかはすでに決まり、今はそれぞれ職人が率いている。お前の連れている書記官や内政の見習いたちもそろそろ役に立つだろう。少し休め、二日間の休暇をやる。」
ヘティは目をぱちくりさせ、驚きのあまりかえって気がかりになってきた。「いえ……ご先祖様、私は実のところ大丈夫です、今は領地建設の肝心な時期で……」
「開拓期は毎日が肝心だが、人間いつまでも休まないわけにはいかんだろう。ニコシ卵にだって日に当たるための休暇があるんだ、お前も休め。」高暘は迷っているヘティを一瞥した。「ただし、休暇が明けたら、領地の各部門にいる見習いの学徒たちに試験を行い、その結果をまとめてほしい。使えるなら、数か月前に俺が定めたあの行政機構をそろそろ実施することを考える。」
これまで高暘は、新セシル領に完全で科学的、効率的な行政機構を実現しようと努めてきた。だがこの時代、知識人は乏しく、それに応じた人材はまったく足りていなかった。