破暁の刃 - 第185章　人助けの魔王の理屈 - 清風書屋

すべての手配を終え、一日休んだあと、高旸と琥珀はカント領を発つことにした。一方、フィリップスは二名の随行兵とともに当面ここに残ることになった。彼はこの地に留まり、善後策の実行を監督し、すべてが高崧の命じたとおりに進むことを確実にしなければならない。そして領主を失ったカント古城の中に、緊急時における権力の中枢を築き上げ、カント領の叙任騎士や農園主、同業組合の代表たちが混乱に陥らぬよう図るのだった。

これは困難で煩雑な仕事であり、フィリップス一人の力量ではとても成し遂げられまい。だが事務顧問のパドリックと、ヴァルド・ペリッチという名の首席騎士はすでに、すべての騎士と主管たちを率いてフィリップの仕事に全力で協力すると誓っている。さらにセシル公爵の絶大な威望と、カント領内部の空前の虚弱ぶりが加わって、高旸はフィリップが局面を掌握できると信じていた。

何しろこの時代の領地管理は、実のところそれほど複雑でもない。千頭万緒の人事構成もなく、精巧複雑な行政モデルもない。領主の日常業務の大半は執事や顧問のような者が代わって処理し、領地の末端は終始、各々の叙任騎士が掌握していた。つまり、これらの者が騒ぎさえしなければ、領地の秩序は維持できるのだ。

雨が上がり空は晴れ、巨きな太陽の輝きが再び、闇から脱したこの地に降り注いだ。北から来る風はなお冷たいが、その冷たさの中にはもはや、人を圧し潰すような不穏な異様さはない。光明はいずれ人々の心の不安を払い去るであろう。そしてこの幾日も見なかった陽光の下、セシル家の家紋を帯びた馬車が石畳の小道を走り、しだいに目覚めつつある小さな町を抜けて、南へと向かっていった。

フィリップスと随行兵が城に残ったため、今この馬車の中には御者のほかは、高旸と琥珀の二人きりしかいない。琥珀は車室の窓板を開け、外を足早に城の方向へと歩いていくカント領民たちを眺めながら、思わず呟いた。「ねえ、あの人たち、何があったのか分かってるのかな？」

高旸は淡々と口を開いた。「彼らはおそらく、自分たちの迷信でさらに脚色するだろう。城で起きたことは、彼ら自身の解釈によって、いっそう奇妙で暗いものになる。だがそんなことはどうでもいい。彼らはこの事実を受け入れ、あとはいつもどおりに暮らしていくだけだ。」

「あのカント子爵は民衆の間で声望が高かったんだよね」と琥珀は口をへの字にした。「なのに今、その人たちが突然、自分の子爵は三十年前に死んでいて、ずっと幽霊のような何かが自分たちを治めていたと知ったら……いったいどう思うんだろうね。」

「この時代の大半の者にとって、領主が誰かなんて重要じゃない。たとえ崇敬される優れた領主であっても、最底辺の民衆の心に長く深い印象を残すことは難しい」と高旸はため息をついた。「酒場で見かけるのは裕福な平民ばかりだが、領地は八割の、もっと貧しい貧民と農奴によって支えられている。そしてその者たちのうち、いったいいくつが領主の交代などという複雑な問題を考える暇を持っているというのか？　だから答えはただ一つ。ごく一部の者は慌てふためくが、すぐにパドリックとヴァルド・ペリッチによって宥められる。そして大半の者は、相変わらず茫然と日々を送り、たまに田畑のあぜで粗悪な密造酒を飲みながら旧領主のことをあれこれ語り、次の農作業が来る前にはすべてを忘れてしまう。」

琥珀は高旸を見つめ、思わず眉をひそめた。「あんた、こういう話をしてるときは……ちょっと怖いんだよ。他人事みたいに冷静でさ。」

高旸はただ笑うだけで、多くを説明しようとはしなかった。だが琥珀は黙っていられない。しばらく呆けたあと、また新たな疑問を口にした。「ところでさ……そろそろ説明してくれてもいいんじゃない？　なんであのパドリックの好意を断ったの？　せっかくのチャンスだったのに。カント領で発言力のある人たちがみんなあんたを支持してるんだよ。あと一歩踏み出すだけで……カント領はあんたの名義になるんだよ！　ここは王城からあんなに遠いんだし、あのフランシス二世だって、この知らせを聞いても鼻をつまんで事実を認めるしかないんだから……」

高旸は、琥珀がまだこの問題にこだわっているとは思わなかった。ましてや、この万物の恥の頭が、これほど複雑なことを長々と考えても機能停止に陥らないとは思いもよらなかった。どうせ今は暇なのだからと、彼は笑って言った。「本気で、昨日その場でパドリックの誘いを受けるのが名案だとでも思っているのか？」

「それ以外に何があるの？　あんたは一応公爵なんだよ、公爵！　小さな子爵領を引き受けて何が悪いの？」

「言っただろう、カント領はただの小さな土地にすぎない。確かに豊かで、近隣に名高い穀倉地帯ではあるが、それでも暗黒山脈の両側に広がる二つの帯状平原や、周辺の広大な付属領地と比べれば、弹丸の地にすぎない。そしてそんな小さな土地を引き受ければ、私の名誉は損なわれる。だから割に合わない――だがこれはパドリックに聞かせるための言葉だ」と高旸は首を振った。「考えたことはあるか？　もし私がカント領の『代領主』の座を受ければ、南部全域の貴族体系にどれほどの圧力がかかるか。」

琥珀は実に正直だった。「そんなの、誰に分かるっていうのさ！」

「無数の目がセシル家を見ている。棺から這い出てきたこの古代の伝説が、この時代でいったい何をしようとしているのかと。とりわけ南の隣人たちは、私が蘇ったその日から、ひとり残らず高度な警戒態勢に入っている。彼らが恐れているのは、ほかならぬ自分の土地だ。なぜなら南部の貴族封地の八割以上が、セシル家の旧産業から分割されたものだからだ」と高旸はゆっくりと語った。「そしてそうした状況の中で、私がカント領を訪れた。するとほんの数日のうちに、カント領の領主一家は皆死に絶え、しかも資格を備えた後継ぎが一人もいない。そこで私がくるりと向きを変えてカント領の代領主になった。異論の余地もなく、その『代領主』はやがて事実上の領主となる。さて、憂慮症を患った隣人たちは、この事実をどう見ると思う？」

琥珀はまばたきした。「……それはあいつらが愚かなんだよ。あんたはカント領の領主の座を狙って来たわけじゃないし、カント子爵を殺したのもあんたじゃない。あの人、三十年前に死んでたんだから！」

「だが南部の貴族たちはその事実を知らない。あるいは、たとえ後で知ったとしても、心の中では頑なにそれを認めようとしないだろう」と高旸は首を振った。「人は自分が信じたくないものを信じることを拒む。彼らの目にはただ単純な因果しかない。高旸・セシルがカント領へ行き、その結果カント領の領主になった。その間に具体的に何があったかなど、誰が気にするものか？」

「じゃああんた、ただ無駄にいい人を演じたってわけ？　しかも出発するときに、カント子爵が個人の名義であんたに贈った財産まで置いていって、フィリップスとパドリックにそれを分けさせて……」と琥珀は恨めしげに呟いたが、呟くうちにその口調はしだいに変わっていった。彼女はふいに言葉を止め、顔を上げて高旸をじっと見つめた。「待って、じゃああんた、これはつまり……」

「パドリックは私をカント領の領主に迎えたいと言った。私は必ず断る。だがすぐに誰もが知ることになるだろう、セシル公爵がカント領のすべての者の保護者になるのだと」と高旸は車室にもたれかかり、楽な姿勢に変えた。「城の騎士たちや管事たちはこれまでどおり給金を受け取る。その給金を支払うのはセシル公爵だ。城で行き場のない使用人たちにも、これまでどおり活路がある。その活路を用意するのはセシル公爵だ。カント領の平民たちはこれまでどおり冬越しの木炭を受け取れる。そして彼らが町の広場へそれを受け取りに行くとき、広場の掲示板に貼られた政令には、高旸・セシルの名が署名されている。だが、そうしたすべてが起きたとしても、私はカント領の領主にはならない。」

琥珀は声も出さず、ただ呆然と高旸を見つめ、彼の話の続きを待った。

「そして私は、白水河北岸からカント領へ通じる道を築く。これは新しいセシル領の『北岸開発計画』の一部だ。国王の政令が下る前に、カント領とセシル領は事実上つながることになる。さらに私は、カント領の民衆に働く機会を提供し、セシルとカントの二つの土地の間で自由に商いをし、移り住むことを許す。セシル家のために尽くそうというカントの者は誰であれ、セシル領民と同じ公正な待遇を受ける。もちろん、その代わりとして、彼らはその過程でセシルの律法を学ばねばならない。セシルの利益を害することのないように。その後、私はカント領に魔網を敷き、名望ある学者や工匠を募ってともに建設にあたらせ、町の古びた施設を改修し、セシル領の夜学の制度もここに広めようと努める。カントの者は誰もが気づくだろう、自分たちの暮らしは老領主の死によって悪くなるどころか、セシル公爵の保護のもとでますます良くなっていくと。そして南境の貴族は誰もがはっきりと見るだろう、高旸・セシルは決してカント領の統治権を狙っておらず、ただ大公無私に隣人を助けているだけだと……」

琥珀は目を大きく見開き、しばらくしてようやく一言を絞り出した。「それで……もし国王がほんとうに新しい領主を送り込んでカント領を引き継がせたら、あんたは……」

「私がこれをすべてやり終えたあと、新しい領主に生き残る余地があると思うか？」と高旸は言った。「フランシス二世は愚かではない。もちろん、彼がどうしても誰かを寄越すというなら異存はない。