破暁の刃 - 第177章　浅い眠り - 清風書屋

高旸の言う「設定の補足」という言葉は、琥珀とフィリップにはずいぶん目新しいものに聞こえたが、その意味を説明するのは難しいことではなかった。高旸が二言三言話しただけで、二人はその言葉の意味を理解した。

「つまり、この城のなかで起きているのはまるで舞台劇のようなもので、城にいる一人ひとりが、その舞台に立ちながらそれと知らぬ『役者』だってことか？」フィリップは自分の理解を口にした。「普段は催眠にかかったようにここで暮らしていて、長期間にわたる精神干渉のせいで、日常生活のなかの違和感にまるで気づかない。だが、俺たちのような外部の者が舞台劇の『論理』を打ち破ってしまった。筋書きと事実の食い違いで、この芝居はもう演じ続けられなくなった。だからこの舞台を創り出し維持している黒幕は、自分の『脚本』に補修を施さざるをえなくなった——そういうことか？」

琥珀はフィリップを何度も上から下まで眺め、この実直で正直すぎる若者を全身鳥肌立たせるまでじろじろと見つめてから、ようやく口を開いた。「うへえ、あんたがそう言うから、ますます鳥肌が立っちまったじゃないか！」

「閣下、この邪悪な儀式は直ちに止めるべきだと思います！」フィリップは琥珀を無視して、厳しい表情で言った。「カント領が流民を捕らえる行為は、おそらく最近始まったものではない。この悪行は、何十年も密かに続けられてきた可能性すらある！　この間、この土地に入り行方不明になった罪なき者たちは、みな幻影を維持するための生贄になったのだろう。城全体をこの邪術の影響下に置くには、莫大な代償が必要なはずだ！」

「そうだ」と琥珀は珍しく積極的な態度を見せた。「一瞬一瞬が人の命なんだよ！」

高旸は眉をひそめ、目の前の二人を見た。「どうやって手をつけるべきだと思う？」

「いっそあの爺さんに直接ぶちまけようぜ。面と向かって問い詰めて、認めたら斬る、認めなきゃ認めるよう仕向けてから斬る」と琥珀は力強くけしかけた。「この城でお前さんに勝てる奴なんていやしない。そのときはお前さんが先に突っ込め。」

高旸だけでなく、フィリップもすでに琥珀の「誰が先に行こうが構わない、とにかく俺は行かない」というやり方にはすっかり慣れていた。彼はただその半エルフを軽蔑の目で一瞥し、それからゆっくりとうなずいた。「閣下、間違いなくヴィクトル・カント子爵がこのすべての黒幕です。カント領全体で、彼にしかこの邪悪な行いをなす動機も能力もありません……」

「ヴィクトル・カントが黒幕か……」高旸は二人の提案に直接応じるのではなく、自分の疑問を口にした。「実は一つ引っかかることがある。カント領が普段どれほど外界と交流しなくとも、毎年最低二、三人の訪問者はいたはずだ。まさか俺たちだけが城のなかの『大規模な幻影』に綻びを生じさせたというのか？　以前ここに来た者たちは一度も気づかなかった？　あのリリス・カント夫人は毎晩北塔から出て城のなかを歩き回っているのに、ほかの使用人が彼女を見たことは一度もない？　もしほかの使用人が見ていたなら、その者たちが城を出て用を足す折、領地の他の者に『城には生きている子爵夫人がいる』と話したことは一度もないのか？」

それを聞いて琥珀は眉をひそめた。「ほかの訪問者が気づかなかったのは説明がつく。普通に客として来た者は、俺たちみたいに最初から相手の素性を探ろうなんて心づもりで、あちこち情報を嗅ぎ回ったりしないだろうしな。城の者については……みんな催眠にかかってるんだ。もしかしたら玄闕城を一歩出た途端、認知も記憶もまるっきり変わっちまうのかもしれないぜ？」

高旸がまだ考え込んだ様子なのを見て、琥珀はついに堪えきれずに小言を漏らした。「俺がお前さんだったら迷わないね。あの爺さんは明らかにおかしい。捕まえて一発殴って問い詰めりゃ、何もかもはっきりするだろうが！」

フィリップは普段こそ古臭く見えるが、こういうときには琥珀より頭が回った。「判断を誤った場合、我々のここでの行動が南部全域の貴族体系を刺激し、彼らにセシル開拓領への警戒心を抱かせることを懸念されているのですか？」

「実は彼らのことは心配していない。南境の大小の領主どもは、俺にとってはさして存在感がない」と高旸は首を振った。「ただ、何かを見落としているような気がしてならないんだ。この件はあらゆる矛先がヴィクトル・カントを指しているが……そんなに単純なものだろうか？」

邪教徒、あるいは邪教徒に惑わされ操られた貴族は、必ず極端に警戒心が強く狡猾である。ましてや人目に晒せぬ邪悪な儀式を執り行っている最中なら、その警戒心は、外部の者がただそこに立っているだけでも針の筵のように感じるほどになるはずだ。ところが、あのヴィクトル・カントの終始一貫した振る舞いはあまりにも気楽で、あまりにも無防備すぎた。

ただの演技の巧みさなのか？　それとも十分な後ろ盾があるから、見破られることをまるで恐れていないのか？　あるいは……これらすべてを真に操っているのは、カント子爵本人ではないのか？

ガラガラ、ドーン！

突如、巨大な雷鳴が高空に響き渡り、窓の外が一瞬にして白昼のように照らし出された。それから数秒も経たぬうちに、豆粒ほどの雨粒がばらばらと打ちつけ始め、城の石造りの外壁と水晶の窓に、絶え間ない密やかな噪ぎを降り注いだ。

夜の帳が下りるにつれ、新たな豪雨もまたこの地に降り注いだ。

稲妻の閃光が細長い高窓を貫き、書斎のなかを俄かに明るく照らした。机の後ろに座っていたヴィクトル・カント子爵は突然顔を上げた。その表情は茫然自失としており、雷光は彼の背後から光り、彼を逆光のなかの黒い影の塊に変え、その姿を机の向こうへ、さほど遠くない老執事カートの上へと投げかけていた。

雷光が消えると、書斎には再び薄暗い明かりが戻り、魔晶石灯の輝きがこの部屋のなかで再び奇妙で晦渋なものとなり、すべてを影法師のような質感で包み込んだ。

ヴィクトル・カント子爵は突然、何の脈絡もなく言った。「カート、お前はカント家のために長年尽くしてきた。」

老執事は突然歩みを進め、目の前の机へ、あるいは机の後ろの老いた主人へと向かった。彼は無表情のまま、口のなかで低く曖昧な言葉を呟いていた。「侵入者が第二意識層を察知。潜在意識遮蔽領域に弛緩が生じたり。」

ヴィクトル・カントはただ静かにその光景を見つめていた。「旧友よ、お前の献身はすでにお前の責務を超えている。早くから礼を言おうと思っていたが、口に出せなかった。これは私の心残りだ……」

老執事は机を回り込み、老いた主人の前に立った。彼はうつむき、生涯忠誠を誓った相手を見つめた。「計算ノードが脅威に晒されり。暴露リスク五割超……計算ノードの隠蔽性を優先的に確保せよ。」

銀の短刀が抜き放たれ、薄暗い部屋のなかで一筋の銀光を放った。そして短い弧を描いて、さほど強靭でもないが、まだいくらかの温もりを残す胸の内へと突き刺さった。

老領主の身体が痙攣し、喉から奇妙な音が漏れた。そしてその両眼にはいつの間にか、幻夢のような星の光が覆っていた。彼は執事カートの無表情な顔を見つめ、低い声で言った。「カント家は……感謝する……お前の忠誠に。」

執事は短刀を手放し、老いた主人の血が己の身に染みるに任せた。濃い色の上着も真っ白な襯衣も血の汚れに染まった。それから彼は振り返り、書斎の扉を押し開け、堂々と廊下へと歩み出た。

床を拭いていた女中が顔を上げ、執事が領主の書斎から出てくるのを目にした。彼女は慌てて姿勢を正し、挨拶の用意をした。だが次の瞬間、この老紳士の衣服に染みついた血の汚れと、同じく血に塗れた、冷酷でおぞましいその顔を見てしまった。

執事カートは手を挙げた。淡い紫の、有るか無きかのエネルギーの輝きが、その手の上で形を成した。「お前は見てしまったな！」

若い女中はついに恐怖を抑えきれず、悲鳴を上げた。「ああっ！！」

女中の悲鳴は瞬く間に一階分に響き渡り、下の階の部屋にいる者にまで手に取るように聞こえた。高旸の部屋で集まって話していた三人は、その悲鳴に瞬時に遮られ、その叫びのなかに巨大な恐怖を聞き取った。

三人は顔を見合わせ、示し合わせたようにして扉を飛び出した。

すでに夜番の使用人たちが物音に驚かされ、男中も女中もあちこちから走り出てきて、各廊下には一瞬にして走る人影が溢れた。高旸たちが城の三階まで駆けつけたときには、ここにはすでに大勢の者が集まっていた。

悲鳴を上げた女中は床に倒れていたが、外傷はまったくなく、ただ恐怖のあまり一時的に気を失っていただけだった。冷水を一盆浴びせられると、彼女はすぐに目を覚まし、それから「執事が悪魔に取り憑かれた」「体中が血だらけだった」「旦那様の書斎から出てきた」など、途切れ途切れでほとんど狂乱じみた言葉を大声で叫んだ。

その女中の途切れ途切れの叫びを聞いた瞬間、高旸の胸中で何かがぴくりと震えた。いくつかの唐突に閃いた考えが浮かび上がると同時に、彼は大股に歩み寄り、怯えきった娘を見た。「執事はどっちへ逃げた？」

「あ……あっち！」女中は廊下の突き当たりを指さした。雨風のなかで開いた窓が激しく揺れている。「あたしに恐ろしい術をかけて、それから幽霊みたいに飛んでいったんです！」

「術？」高旸は女中を見下ろしたが、相手の身に術による損傷の痕はまったく見えなかった。だがそれを深く考える暇はなく、振り返って琥珀を見た。「追え。見つけても交戦するな、すぐに戻って報告しろ！」

琥珀は高旸の指示が終わるのを待たずに、すでに窓へと走り出していた。