破暁の刃 - 第87章　凡人の手で成し遂げる奇跡 - 清風書屋

二人の騎士の指揮と導きのもと、セシル開拓地の戦士たちと平民たちは、ついに立ち上がった。

畸変体がまもなく襲来するという知らせはすでに陣営全体に広まっていたが、高暘が意図的に導き、ほのめかしたおかげで、その知らせがもたらす恐慌と重圧はしばらく抑え込まれ、あるいは別のところへと逸らされていた。以前持ち帰った戦利品と、高暘・セシルの名号が、この点で決定的な役割を果たしていたのである。

そしてこの点について、高暘自身が最も満足していたのは、少なくとも今のところ、陣営に逃亡者が一人も出ていないことだった。

農奴や平民は無知かもしれないが、愚かではない。ここが文明社会から遠く離れた荒れ果てた地であること、陣営の外は険しい山々か原始の密林ばかりで、怪物たちがその山々の間をさまよっていること、比較的安全なタンザン鎮まで逃げるには少なくとも三四日はかかること、しかも畸変体がすでに迫っている状況では、外へ飛び出せばかえって早く死ぬだけだということを分からせておけば、逃げようとする者は当然、自分の生死を秤にかけるに違いない。

この点については、高暘はわざわざヘティに命じて、領民たちに強調させておいた。

だから、わずかな恐れを抱えながらも、数か月前にセシル領を熊熊と燃え上がらせた大火と、果てしなく続く怪物の群れがまだこれらの人々の脳裏に居座っていながらも、人々は懸命に勇気を奮い起こした。七百年前から来たあの英雄領主には畸変体を専用に退ける方法があると聞き、またヘティとレベッカが自信たっぷりに兵士たちを指揮して戦の準備を整えるのを見て、少しずつではあるが、彼らもまたいくばくかの確信を抱くようになったのである。

そして彼らに割り振られた仕事もまた、自信を強める原動力の一つだった。

炉窯区で武器になると言われる「炉渣」を焼き、踏み板の罠を作り、ルーンを刻み整える――こうした仕事は、字の読めない平民でも十分にこなせた。しかもそうしているそばから、兵士たちがこれらの品々はあの怪物どもを退けるのに使えるのだとしきりに強調するものだから、働く者たちは、あの「古代公爵」はさぞかし凄い人に違いないと感じ始め、いっそう励んで働くようになった。

だが実のところ、あの「読み上げ」係の兵士たちでさえ、これらの品が何の役に立つのか、よく分かってはいなかった。彼らはただ命令に従い、高暘から聞いた言葉をそのまま、働く平民たちに向かって叫んでいただけだった。

「砕晶石は一番下の層に置く、その上に法陣の刻まれた石片を乗せるんだ！ 石片が壊れたらここに来て新しいのと取り替えろ！」

「できたものはこっちに置け！」

「水晶が光っているかちゃんと確かめろ、光らない水晶は使えない、こっちへ来て交換だ！」

「お前たちの作っているこれらの品はすべて武器だ、怪物どもを専用に退けるためのものだ、これは高暘公爵の指示だ！ あの奇形どもの天敵なんだ！」

高暘はレベッカとヘティを連れ、陣営の北東にある空き地を抜けていった。この広場は「芸術」の製作専用の場所で、もともと高暘はここをルーヴル宮とでも名づけて、その芸術の宝庫としての位置づけを表そうと考えていたのだが、誰もこの冗談を理解しなかったので、諦めるしかなかった。

彼は身をかがめ、集計係の足元にきちんと積み上げられた品々を確かめた。それらは半尺四方の木製の容器で、高さは二寸にも満たず、木箱の内部にはレベッカ水晶の粒が詰められ、水晶の上には起爆法陣の刻まれた黒石の石片が載せられていた。

しかし、この構造だけではこれらの魔力版「地雷」を起爆させることはできない。それらにはルーンの引き金による起動が必要だった。

この最後の工程は、平民や農奴に任せるわけにはいかなかった。誤爆の危険を考慮し、ルーンの引き金の設置は最後の工程として残された。これらの木箱は陣営の南西にある山あいの空き地に埋設され、埋設の際になって初めて、兵士と専任の罠工匠たちがルーンの引き金を法陣に組み込むのである。

そのルーンの引き金はかなり簡単な構造だった。「起動装置」となる一対のルーンは薄い石片で隔てられ、その上に木板が一枚重ねられている。木板を踏みつけると石片が砕け、二つのルーンが接触して完全なルーン回路が形成され、それから起爆法陣が起動し、最終的に爆発が引き起こされるという仕組みだった。

これこそ異世界版の地雷である。技術的な細部は地球の遠い親戚とはまるで異なっているが、その発想には共通するものがある。明らかにこの時代の騎士道精神にはそぐわない代物だが、それに対するヘティとレベッカの評価はといえば、騎士道精神なんて知ったことか、これ、見るからにすごく滾るんですけど！ というものだった。

そして、超常の力が存在するこの世界では、「地雷」を使ううえでひときわ便利な点があった。それは「敷設は一瞬の快楽、撤去は地獄の業火」などと心配しなくてよいということだ。ヘティは一つ一つの起爆法陣に自分の魔力の刻印を残す。一次魔法にすら数えられないこの「魔術師の小技」のおかげで、すべての地雷を迅速に位置特定できる。戦闘の後、不発だった地雷はすべて容易に発見し、除去することができた。

もちろん、ヘティ一人が支えられる魔力の刻印の数にも限りはあった。ただ、今回の戦闘では、彼女の魔力の刻印で十分すぎるほどだった。

ここの作業を確かめ終えると、高暘は陣営側の防務を二人の家族騎士とレベッカに任せ、自分はヘティを連れて暗黒山脈へと向かった。

山の北側の岩壁の一か所には、さらに多くの「レベッカ水晶」が据えられていた。

実のところ、陣営がここ数日で蓄えてきた水晶の大半はここへ運ばれていた。岩壁の崩落を十分な規模で引き起こすため、高暘は「当量」の点でいささかも吝嗇るわけにはいかなかったのだ。

以前、ヘティの塑能の手や減量術などの魔法を借りて、労働者と物資はすでに所定の位置へ運び込まれていた。簡単な縄や足場を使って、石工たちは山壁にいくつものくぼみを穿ち、大量の水晶の粒をそのくぼみや山壁にもともとある石の割れ目に詰め込んでいったが、起爆法陣を刻むことだけは、ヘティ本人に任せるしかなかった。

まだ三級に過ぎないヘティは、飛行術のような中階の魔術師技能は使えず、低階の浮遊術すら長くは維持できなかった。だから彼女は地面に立ったまま、塑能の手と念動力の魔法を組み合わせて岩壁に起爆法陣を描き、魔術師の目を通して傍らから調整するしかなかった。こうした精密な制御は、すでに低階魔術師の能力を超えている。だが幸いなことに、ヘティは低階魔術師であると同時に、正式に帰依した「魔法の女神」の信徒でもあった。彼女は作業の前に魔法の女神へ祈りを捧げ、短い祝福を受けて、この作業を続けることができたのである。

この特大の起爆法陣が正常に作動することを確実にするため、高暘は今回、大枚をはたいた。彼は山の中の宝庫から大量の既製の粉末ミスリルと紫水晶の塵を持ち出し、さらに皮昀が調合した錬金薬剤と合わせて、史上最も高価な「顔料」を作り上げた。ヘティはこの導魔材料をそのまま岩壁に「描く」ことができ、それによって大量の彫刻や嵌め込みの作業を省くことができ、時間も短縮できたのである。

そして今、最も貴重なのは時間だった。

ヘティがそれらの巨大な線とルーンを一つ一つ描き上げていくあいだに、琥珀の姿が近くの木立の陰からするりと現れた。彼女は緊張した表情を浮かべ、高暘のそばに寄って小声で言った。「あの怪物ども、もうかなり近い、長くても半日ってところ」

「分かってる、そろそろだろうな」高暘は軽くうなずいた。「奴らは想定どおりのルートで来ているのか？」

「途中で危うく別の道へ行きかけた」と琥珀は言い、その口調には明らかに一抹の戦慄が混じっていた。「それで思い切って一瞬だけ影の状態から抜け出して、奴らをこの道へ引き戻したの。でもその代わり、今は前より荒れ狂ってる」

高暘はやや意外そうに琥珀を見た。「……お前、今回どうしてそんなに勇気があるんだ？」

琥珀は口をへの字に曲げた。「ふん、ここまで来ちゃったんだもの、今さら引っ込んでどうなるってのよ。あんたと一緒に無茶してみるわ、もしかしたら本当に生き延びられるかも」

そう言いながら、彼女の視線は思わず目の前の山壁へと吸い寄せられた。

この高い崖は、以前あの四体の畸変体と遭遇戦になった山道のすぐそばにあり、崖の下にはかつて歩いたあの道がある。ここは長い歳月、風雨に晒されてきただけあって、岩壁そのものは確かにかなり脆く、いつ崩落が起きてもおかしくない状態だった。しかも下の山道は一本道で、畸変体がここを通る際には、必ず混み合った長い列を作るに違いない。山壁が崩れれば、奴らに逃げ場はない――ここは確かに、申し分のない待ち伏せの場所だった。

もしここに高階級ほどの魔導師がいたなら、その者もきっと山壁を爆破して崩し、あの怪物どもを生き埋めにしたことだろう。何しろ強大な魔導師にとって、岩壁を崩すには極効炎爆術の一発か、あるいは土元素崩解の一度で事足りるのだから。

だが今この瞬間、それを成し遂げようとしているのは、三級で、氷結の矢すらまともに当てられない低階の魔術師と、ごく普通の人間である石工や人夫、農奴たちの大集団だった。

それが琥珀に、いやに奇妙な感覚を抱かせた。

半透明の塑能の手が岩壁を移動し、ミスリルの粉と紫水晶の塵を混ぜた錬金薬剤を顔料のように石の表面に塗りつけていく。多くのルーンはすでに形を成しており、山壁全体は、いわく言い難い宗教的なトーテムのような奇妙な様相を呈していた。