第79章 レベッカの成功、そして魔力への疑問
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
「つまり、これが君の成功作『レベッカ水晶』か……うん、間違いない。見たところ、あれと同じものだ」
自分の天幕に腰を下ろし、レベッカが意気揚々と持ち込んだ大籠の中身を眺めながら、ガオ・ヤンは軽く頷いた。
それは灰黒色の、見てくれのぱっとしない奇妙な物質だった。あるものは砂のように崩れ、あるものは固く板のように固まっている。だがどの形態であれ、その中には数えきれないほど細かな粒がほぼ均一に埋め込まれていた。しかもレベッカが最初に訳も分からず作り出したあの「廃滓」に比べれば、この籠の成品に含まれる水晶の粒は明らかに多く、粒の平均直径もいくらか大きいようだった。
つまりレベッカは処方を突き止めただけでなく、改良生産の道筋にもおぼろげながら手が届いていたということだ。
高崧の言葉を聞いて、頑固で一直線、そして人情の機微に疎いレベッカでさえ、たちまち照れてしまった。子爵令嬢は煙と火に炙られて黒ずんだ顔を掻きながら、まるで十七歳になったばかりの、しかもセメント窯の中で爆薬を焼き出してしまった間抜けな小鹿のような笑顔を浮かべた。「えへへ……祖硯人、本当にこれでいいんですか？ すごい人だけが自分の名前を別のものにつけられるんじゃなかったでしたっけ……」
「この水晶は君が発明したんだぞ、君は十分すごいじゃないか」高暘は自信の欠片もない＋１層目の曾孫娘を一瞥した。「うん、まだまだ改良の余地は大きいが、これはもう繰り返し実現できる『製品』だ。レベッカ水晶の名に恥じないよ」
レベッカはすっかり上機嫌になった。「えへへ、えへへへ……」
「まずその間抜けな笑いはやめて、この代物が一体どうやって作られたのか話してくれ」高暘は泣き笑いのような顔で鉄頭娃を見やった。「新材料の登場には多かれ少なかれ運の要素がつきものだが、それにしても、この幸運がなぜ俺たちのところに舞い込んだのかは知りたい」
「ああ、そういえば本当にね、まったくの偶然なんですよ」レベッカは頬を掻いた。「これはね、あなたがくれた元の処方どおりに焼いただけなんです。でも昨日、焼成過程を再現しようとしたら何度も失敗して、どの配合比でも駄目だったんです。それでようやく炉のほうを疑って、いくつかの窯の状態を調べさせたんですね。そしたら、一つだけ内壁が大きく剥がれ落ちているのが見つかって……」
「大きく剥がれ落ちた？」高祺は眉をひそめた。この「レベッカ水晶」を生み出した鍵は、どうやらその剥がれた窯壁の破片にあるらしい。「つまり、窯を造った材料も反応に加わっていたということか？」
「それが原因の一つです。あの窯は符文的な加熱も使っていましたから、建造のときに石英砂を混ぜてあるんです。そして石英砂のほかに、もう一つ大事な原因があって、それは暗黒山脈から来た石なんです」
「暗黒山脈の石？」高暘は繰り返した。
「はい。何組もの記録を照合したら、あの一炉とほかの炉の決定的な違いが二つありました。一つは窯を造った石英砂が原料の中に混ざったこと、もう一つは原料に使った石灰石が暗黒山脈から掘り出したものだったことです。ほかの炉の石灰石は白水河のほとりから来たものや、西の伐採場から運んだものでした。それらを原料にすると、石英砂を混ぜても駄目でした……」
二つの条件、石英砂と、暗黒山脈産の石灰石か……
高暘は少し考え込んだ。この二つの条件は、レベッカが幾度も比較して導き出した正確な結論だ。その真偽を疑う必要はない。ならば、この二つのものがこの過程で一体どんな役割を果たしているのか？
石英砂はまだ想像がつく。それ自体が微弱な導魔材料で、極めて安価ではあるが紛れもない魔法材料であり、しかも人造水晶を作る原料の一つでもある。だが、暗黒山脈産の石灰石とは一体どういうことだ？
なぜほかの場所で採った石灰石では駄目なのか？
彼はその疑問を投げかけた。レベッカはきょとんとして答えに詰まった。
子爵令嬢はそんな細部などこれっぽっちも考えていなかった。後頭部を掻きながら言う。「嬉しくてそれどころじゃなかったんです、まだ考えてもいませんでした……」
「暗黒山脈はかつて魔潮に覆われていた。今でも山の多くの場所には、元素の潮汐に蝕まれた痕跡が残っている」高暘は顎を撫でながら物思いに耽るように言った。「おそらくその過程で、一部の鉱物の性質が変わった……魔法反応に加われるような特性を帯びた、ということかもしれん」
さらなる実験データと理論的裏付けを欠く状況では、高暘にはこんな大胆な推測しかできなかった。だが真の原因が何であれ、今の高暘には一つ確信できたことがあった。「レベッカ水晶」はこの世界で絶対に唯一無二だ。少なくともアンス王国では唯一無二なのである。
普通、暇を持て余した者がわざわざ暗黒山脈まで山を掘りに石を焼きに行くことなどあるまい……
「石英砂と暗黒山脈の石灰石が鍵だと分かってから、水晶の比率と品質を上げるためにいくつかの方法を試しました」レベッカは続けた。「石英砂の比率を増やすと水晶の出率は上がるんですが、多くの水晶が炉から出たときに砕けてしまうんです。石灰石の比率を増やすと成品の魔力を蓄える能力は高まりますが、一定の比率を超えると逆に結晶ができなくなります。それに、温度と焼成時間の影響が特に大きいことも分かりました……試験できる項目が多すぎて、一度には終わらないので、今のところ一番使い勝手のいい方法で一炉焼いてみたんです。ほら、あなたの目の前にあるのがそれです」
高暘は単刀直入に尋ねた。「普通の人間にもこの過程はこなせるか？」
「できます。でも、ほとんどの人はあなたが教えてくれた『交叉対照』や『観察群』が何を意味するのか分からないので、教えられたとおりにやるしかありません」レベッカは答えた。「それにみんなおおざっぱなんです。やり方を教えても、配合比を間違えたり、焼成時間を覚え違えたりしょっちゅうです。水晶を焼くのに必要な時間の管理は、レンガを焼くよりずっと厳しいんですよ」
労働者の平均的な素質を高めることは、もはや避けて通れぬ急務である。
しかし領地には、まともな読み書きの教師すら数えるほどしか見つからない……文字が読めて数字が分かる者はすでにみな限界まで働いている。どこから人を集めて、もう一組の教育の仕組みを作れというのか？
タンザン鎮で雇う？ タンザン鎮にも読み書きのできる者はほとんどいない！ 書を読み文を綴れる者といえば、商人の子息か、すでに貴族の邸に上がり込んで執事や書記官を務める「立派な方々」だけだ。そんな連中が、こんな何もない辺境の地まで来て開拓に付き合ってくれるはずがない。もともと一文無しの農奴や貧民とは訳が違うのだから……
高暘は頭を撫でた。新たな問題が現れるたび、彼はいつも無意識にこの動作をする。まるで自分の生え際を確かめるかのように……
「祖硯人？」レベッカがおそるおそる声をかけた。
「いや、何でもない。どれも長期的に解決すべき問題だ」高暘は手を振った。「まずはこの『最適案』で生産を続けてくれ。暇なときに、より良い配合比を試してみてくれればいい。とにかく、この水晶の粒は多ければ多いほどいい。鉄鋼の生産量と同じくらい重要だ。ああ、それから、ここに混ざっている水晶を抽出する方法も考えなければな。そばにあるこの黒っぽい残渣は何の役にも立たない。砕いて水で選別してみるといい。水晶は残渣よりずっと硬いし、重さもある。砕いて水洗いすれば、容易に分離できるはずだ」
レベッカは聞きながら頷いていたが、高岱が言い終わると、にこにこしながら近づいてきて、まるで魚を盗み食いする小猫のように小声で尋ねた。「あの……祖硯人、ヘティおばさまから聞いたんですけど、この水晶を爆発する魔法道具にするつもりなんですか？」
「まあ、大体そんなところだ」高暘はいつも奇想天外なことを考えるこの娘を見やった。「何か考えがあるのか？」
「ゴンドール制式水晶の中の起爆法陣を、この水晶に使うつもりなんでしょう」レベッカの目がきらきらと輝いた。「でも、どうやって起爆させるかはもう考えたんですか？」
高祺は眉をひそめた。まさにそれが彼の考えている問題だった。
あのゴンドール古水晶の中の起爆法陣は、よくある小型法陣と同じく、自ら充能できない魔法陣に属する。言い換えれば、後続の起爆を行うには外部からの魔力源を「起動エネルギー」として必要とするのだ。ゴンドール水晶の中では、この部分のエネルギーは水晶そのものが供給していた。だが彼の構想する「芸術一号」には、そのエネルギーがない。
レベッカ水晶に蓄えられた魔力は、爆薬として直接爆発させる以外に、取り出して別の魔法反応に参加させることはできない。だからレベッカ水晶に付加する起爆法陣には、別の魔力を「始動動力」として使わねばならない。では、その魔力はどこから来るのか？
別の蓄能水晶を「起爆電池」として使う？ それでは「安価」という意味が失われてしまう。
魔法使いの魔力で法陣を起動する？ それでは「普通の人間にも使えるようにする」という設計目標が失われてしまう。
「単刀直入に言ってくれ。その目つきを見れば、何か考えがあるのは分かる」高暘はレベッカを見やった。目の前の娘はとても物事を隠し通せるたちではない。自分が問わずとも、彼女はきっと我慢できずに自分の考えを口にしていただろう。
「そうなんです」レベッカは案の定、これ以上引っ張らなかった。「あの起爆法陣を調べてみたら、起動に必要な魔力が実にごくごくわずかだって分かったんです……」
高硯は頷いた。「それは当然だ。