破暁の刃 - 第60章　レベッカの大工事 - 清風書屋

ヘティは、自分が持つ七百年前の始祖が今このとき何を考えているのか知る由もなく、また今の彼女にとってあまりに遠く大きく過ぎるその計画を理解することなど、とうていできはしなかった。だが、高暘の視線を追って、遠く活気に満ちた営地を見やると、彼女もまたその熱に伝染したかのように、胸を高鳴らせるのだった。

ゼロから始まる土地、まったく新しい秩序、約束された美しい未来――ヘティは自分がもう、外のものに心を揺らされる少女の歳ではないと自負していた。しかしこの瞬間、彼女はやはり期待せずにはいられなかった。この土地にもっと良い変化が起きることを、期待せずにはいられなかったのだ。

それこそが、彼女と伝統的な貴族たちとの最も大きな違いだった。伝統的な貴族は変化を期待などしない。

「今日俺が話したことは、とりあえず心に留めておけばいい」と高暘は突然振り返り、ヘティに一言注意を促した。「この話はあまりに先を行きすぎている。領民に話しても理解できん。貴族に話せば……理解できなければ、お前を狂人と思うだろう。理解できたなら、お前を死敵と見なすだろう。」

ヘティは少しばかり面食らったが、持ち前の才知ですぐに高暘の言わんとすることを悟った。

それら真新しい秩序は、今はまだほんの片鱗しか見えていないものの、貴族たちの敏感な神経を刺激するには十分だった。それがこの土地に繁栄をもたらすかもしれないのは確かだが、その繁栄は必ずしも伝統的な貴族たちが喜んで迎えるものとは限らない。

なにしろ彼らはセシル家の者たちとは違い、今もなお、この上なく潤った暮らしを送っているのだから。

「分かっています。でも、レベッカには話してみてもいいかしら？」とヘティはうなずいたが、言い終えるなり口を引き結んで小さく首を振った。「あの子にはこれらの複雑なことは分からないでしょうけど……」

「いや、お前はあの子を買いかぶりすぎだ」と高暘は笑った。「実のところ、レベッカはお前が思うよりずっと聡いのかもしれん。ただ、その才知にふさわしい舞台が、これまで一度もなかっただけだ。なにしろ最近の彼女を見ていると、俺は――」

高暘が言い終わらぬうちに、小さな人影がふいに彼の視界に飛び込んできた。ベティが畦道を飛ぶように駆けてきたのだ。愛らしいそばかすを幾つか浮かべた小さなメイドは、彼の目の前に来ると大きく息を数回弾ませ、それからぎこちなくお辞儀をした。「旦那様！ レベッカお嬢様がお呼びです！」

「彼女が俺に何の用だ……」高暘は言いかけて止まった。「ああ、お前きっと忘れたんだな。」

「今度は忘れてません！」ベティは身を起こし、透き通る声で言った。「もう工事を始めるから、成果を見に来てほしいって！」

ヘティが後ろから歩み寄ってきた。「工事を始めるって、何の？」

ベティは少し考えて、首を振った。「忘れちゃった！」

高暘とヘティは「……」

「まあいい、何のことか分かった」と高暘は泣くに泣けず笑うに笑えず、目の前の小娘の頭を撫でた。「どうやら彼女、何日も研究していた魔法陣をついに完成させたようだ。あの『魔網』ってやつのことだな。だが、もっと長くかかると思っていたんだがな。どうだ、ヘティ、見に行ってみるか？ こっちは当分、大事なこともなさそうだし、レベッカの最初の『工程』がどんなふうに出来上がったか、見に行ってみようじゃないか。」

「正直、あの子がどんなふうに無茶をするのか、ちょっと心配ではあるわ。なにしろ火球術しか使えない半端な魔法使いが、あんな大掛かりな法陣を作ろうというんですもの……まあ、どれも初級のルーンですけどね」とヘティは笑って首を振り、それから木の小屋のほうを見やった。「それではフィリップ騎士、私と始祖は鍛冶場の様子を見てきます。ここはしばらくお任せしますね。」

若き騎士はたちまち背筋を伸ばし、胸甲を拳で叩いた。「必ずや使命を果たします！」

ただの開墾作業の監督を、たった一つの掛け声でここまで壮大にしてみせるとは……高暘は思わず感慨にふけった。若い騎士の中に、どうしてこんな古風で頑固、それこそ古典騎士のように戒律を厳格に守る人物が生まれたのか……これが本当に信仰の力というものなのだろうか。

高暘とヘティが立ち去ると、ベティは左右を見回して自分の出る幕はないと悟り、木の小屋へとぶらぶら歩いていった。まだ食事の時間にはほど遠く、洗濯の仕事もすっかり終わっていた。しばらくやることもない小さなメイドは、木の机の上に残された、文字や絵がたくさん書かれた紙の束に興味を引かれた。

フィリップは少女のしぐさに気づくと、その動きをじっと見守った。この間の抜けた小娘に大切なものを乱されぬよう、彼はいつでも止めに入れる構えを整えていた。

一方ベティは、水車が描かれた図面を物珍しそうに眺めていたが、やがて興味は数字と名前が書かれた作業記録の表へと移った。彼女は机に近づき、指を差して尋ねた。「字を書いてもいい？」

フィリップは紙と筆を少し遠ざけ、きわめて厳しい表情で少女を見た。「字が書けるのか？」

「書けないわ」とベティは首を振り、それから付け加えた。「字も読めないし！」

「なら触るな」とフィリップはやや厳しく言った。「紙も筆も墨も、領主様が金を出して買ったものだ。お前の遊び道具ではない。」

ベティは一瞬ぽかんとし、それから気落ちしたようにうなずいた。「うん……」

フィリップは小さなメイドのしょげた様子を見て眉をひそめた。自分は少々厳しすぎたかもしれない。だが、領主の財産を守るのは自分の務めだ。ましてやこの領地ではあらゆる物資が不足しており、紙一枚筆一本さえタンザン鎮から運んでこなければならない状況なのだから、なおさら小さな娘に貴重な筆記具を無駄遣いさせるわけにはいかない。

最後に彼はベティに幾らか慰めの言葉をかけたが、少女はやはりしょんぼりと、名残惜しそうにその場を立ち去った。

畦道を歩いていくベティの後ろ姿を見ながら、フィリップは先ほど小耳に挟んだ、高暘公爵とヘティ夫人の会話を思い出さずにはいられなかった。

彼らに字を読ませる。

すべての者に字を読ませる。

本当にそんなことが可能なのか？ 本当にそんなことをしてよいのか？ 本当にそんなことをするつもりなのか？

だが、もし本当にそうなったのなら、あの小さなメイドも字が書けるようになるのだろう。

「鍛冶場」に着くと、高暘はそこがすっかり工事現場と化しているのを見て取った。広々とした庭には多くの「労働者」が忙しく立ち働き、数名の兵士が庭の一角に積み上げられた各種の物資を見張っている。レベッカは庭の中央に立ち、手に厚い紙の束を持って身ぶり手ぶりに、老鍛冶屋ハンメルに何かを説明していた。ハンメルの弟子たちはおとなしく傍らに立ち、耳を傾けている。

見たところなかなか様になっている。しかも明らかに、レベッカは工事が順調に動き出した後に、高暘を呼びにやったのだ。

「あっ！ 始祖様！」レベッカは遠くから、身長二メートル近い高暘の姿を見つけると、続けて高暘のそばにいるヘティにも気づいた。「それにヘティおばさま……」

この小娘は、ヘティに対する畏れがなかなか強いらしい。

「様子を見に来たわ」とヘティはかすかな微笑みを浮かべた。レベッカがどこまでやれるのか、まだ見当もつかないが、目の前の整然として堂に入った光景を見れば、自分も笑って励ましてやらねばと思えた。「どうやら自信満々のようね。」

「ええ！ 何日も研究したんですもの！」レベッカは腰に両手を当てて言った。夜更かしのせいでどこか仙人めいた風情を漂わせつつも、相変わらず元気いっぱいだ。「この魔法陣は本当にすごいんです！ あの計算式も……始祖様、お話ししますけど、あの式はすごく使いやすいんです！ あのかたくななルーンの配列や術式モデルより何百倍も使い勝手が良くて、しかもどう応用したっていいんです。それにこの法陣は――」

「待って待って、私たちは自慢話を聞きに来たんじゃないのよ」とヘティは慌ててレベッカの得意げな話を遮った。この姪が計算能力も理論の知識もなかなかのものなのは分かっているが、この娘がまくしたて始めると、自分が玄源宗に悩殺されてしまいそうで怖かったのだ。「とにかく、法陣をどう仕上げるつもりなのか、それだけ話して。」

その話になると、レベッカは勢いよくうなずいた。「ああ、私はこれを地面に埋めようと――」

「地面に埋める？！」ヘティは一瞬ぽかんとした。「あなたがあんなに溝を掘っていたから、まさか本当に地面に埋めるつもりだなんて！」

一方、高暘も庭に入るなり、レベッカが人々に命じて地面に掘らせた無数の溝を目にしていた。曲がりくねった線、まっすぐな線、交差する線、平行する線――それらは面積の広いこの庭に幾つもの幾何学的構造を描き出し、全体として一つの魔法陣の大まかな姿を形づくっている。そして節点らしき場所には木の杭のような目印が立てられ、周囲には補助的な白線が引かれていた。ここで働く者たちがおしなべて字も読めず数も分からぬことを思えば、これらの補助線や座標の割り出しといった仕事は、すべてレベッカ自身がやったのだろう。

まず地面に線を引き、それから作業員たちにどこを掘るか、どれだけ掘るかを指示する。これが彼女の作業手順なのだろう。

ヘティの言葉を聞いて、高暘は溝の数々から注意を引き戻すと、興味深げにヘティを一瞥した。「魔法陣を地面に埋めるのが、そんなにまずいことなのか？」

「いえ……禁忌というわけではありません」ヘティは首を振った。「ただ、ほとんどの魔法陣はむき出しになっています。