第4章 目覚めたら泥沼の中だった
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高旸は自分の状態が急速に好転しているのを感じていた。頭脳は次第に明晰になり、体の制御も自由自在に動けるまでに回復した。そこでようやく、まだ拘束されている娘に注意を向ける余裕ができた。「ところで……これは一体どういうことだ？」
半エルフの少女はそれまでずっと自分の存在感を必死に消そうと努めていた。セシル家の者たちが「ご先祖様との対面」という大きな衝撃に気を取られ、誰かが祖先の墓を荒らしたことを忘れてくれることを願っていたのだ。しかし、逃げ出す機会を見つける前に、高旸が視線を向けてきた。そこでこの不運な泥棒嬢は首をすくめ、いかにも可哀想な様子で言った。「ただ、ここに入って隠れようと……」
「隠れるのに、一番奥の墓室まで入り込む必要があるのか！」ヘティはすぐに目を吊り上げ、高岱に向かって言った。「ご先祖様、この卑劣な墓泥棒があなたの安らぎの地を冒涜し、眠りを妨げたのです！」
高旸は一瞬きょとんとし、半エルフの少女を見る目が奇妙なものになった。「つまり……お前が俺を『起こした』のか？」
人体の構造に制限がなければ、この泥棒嬢は今すぐにでも頭を骨盤の中に引っ込めたい心境だった。声は震えていた。「本当に何もしていません！ 最初は本当に安全な場所に隠れようとしただけなんです。でも入り込んだ後、うっかり職業病が出て墓室まで来てしまって、でも墓室に来ても何も……」
高旸は少し考え、真剣に言った。「とにかく、ありがとうな。」
泥棒嬢「……え？」
レベッカとヘティを含む全員「……は？」
「コホン、彼女を放してやれ。お前たち四人の大の男がこんな小さな娘を押さえつけるのは見栄えが悪い」と高岱は礼を言った後、何かがおかしいことにも気づいたが、今さら撤回するわけにもいかず、意地で続けた。「騎士道精神に反する。うむ、騎士道精神だ。」
ヘティの顔に迷いの色が走った。「しかしご先祖様、この者は……」
「むしろ、眠りから呼び覚ましてくれたことに感謝したいくらいだ」と高旸は手を振った。「放せ。俺が構わんと言っているのに、お前が何を言う？」
バイロン騎士は奇妙な表情でこの「セシル家のご先祖」を一瞥し、最後にはヘティの目配せを受けて自分の長剣を収めた。傍らの三人の兵士もそれに続いて後退した。
半エルフの少女は周囲を見回し、目の前の状況が悪戯でないことをしっかり確認してから、ようやくおそるおそる立ち上がり、高旸に確認した。「あの、あなたは年長者ですから、言ったことは守ってくださいね。後悔しないでくださいよ！」
ヘティの眦がぴくりと跳ねた。長年培った貴族の教養で抑えに抑え、ようやくこの墓泥棒を殴り倒したい衝動をこらえた。
高旸は興味深そうに少女を見た。先ほど受け継いだ記憶から、相手の種族は混血エルフであると判断できる。「名前は？」
半エルフの少女はぱちぱちと目を瞬かせた。「アンバー。」
高旸は顎を撫でた。「アンバー？ どことなく森エルフの風情があるな……」
その時、ヘティが突然声を発し、高旸とアンバーと名乗る半エルフのやり取りを遮った。「ご先祖様、今は雑談をしている場合ではありません。私たちは安全ではないのです！」
高旸は懸命に自分を新しい身分に当てはめようとし、厳しい表情でヘティを見た。「外で何が起きている？」
「怪物です！」と、しばらく黙っていたレベッカが大きな声で言った。「セリン道の入口と鉱山の方角から押し寄せてくる怪物です！ 領地の軍隊も治安隊もあの怪物たちには敵いません。今ごろ外は完全に奴らに占領されているでしょう……」
「私たちはできる限りの抵抗を組織し、状況が完全に崩壊する前にフィリップ騎士に一部の兵士を率いて住民を避難させてもらいました。しかし二番目の避難隊が出発する前に、怪物たちが吊り橋を破壊したのです」とヘティが補足した。「私とレベッカはセシル家の名誉を汚してはおりません。これらの勇敢な戦士たちも同じです。私たちは城の中で最後の最後まで戦い、内庭の門まで破られた時、ようやくここへ撤退せざるを得なくなったのです。」
その後、高旸はさらにいくつか質問を重ね、ついに事の全体像を組み立てた。
ここはセシル家が初代の祖先から受け継いできた先祖の領地であり、そばで鉄の杖を提げ、まるで女子高生のような格好の小さな娘レベッカが、なんとこの領地の現領主であるという。怪物が襲ってきた時、この若き領主嬢は確かにできる限りの抵抗を組織したが、明らかに失敗し、怪物は最終的にすべての防御力を破壊し、道中の人間をことごとく屠った。最初の生存者たちが撤退した後、領主の義務を守り抜いたレベッカと最後の兵士たちは城に閉じ込められ、長い間戦い続けたが、最後には城も破られ、やむなく城の下の先祖の墓所へと退却してきたのだった。
そしてそこでちょうど、自分の死体が起き上がる……おっと、憑依に遭遇したというわけだ。
そしてヘティという名の美しい貴婦人は、実はレベッカの叔母にあたる。
しかしこうした続柄の関係は高旸にとって何の意味もなかった。どうせみんな曾曾曾曾……曾孫娘であり、曾が一つ増えようが減ろうが違いはない。
アンバーという名の半エルフについては、確かに彼女は盗賊だったが、今回ばかりは本当に隠れ場所を探しに来ただけだった。ただこの盗賊嬢の職業技能が実に優れていたため、なんと一路セシル家の先祖の墓所の最深部の墓室まで入り込んでしまったのだ……
「目覚めた途端にこれかよ、ひどい有様だな……」高旸は額を揉みながら、目の前の危機をどう解決するか考えつつ、頭の中の記憶庫から役に立ちそうな資料を検索した。「つまり、あの怪物たちが完全に上を占領していると。出れば死あるのみか。ところで、ずっと怪物怪物と言っているが、あれは一体何なんだ？」
「おそらく何らかの悪魔の亜種かと」とヘティは言った。「ですが悪魔が主物質界に現れたのは何年も前のことです。しかもこれほどの規模となると、私にも確信は持てません。」
一方レベッカは杖を握りしめ、期待に満ちた目で高旸を見つめた。「ご先祖様、あなたの力をもってしても、外の怪物たちをどうにかできないのですか？」
高旸は一瞬固まった。「俺が？」
「そうです！ 伝説ではあなたはアンス王国、いや北方大陸全土で最強の騎士ではなかったのですか？」レベッカの目はほとんど輝き始めていた。「あなたがかつて一剑で蛮族の大督軍グルグを斬り殺したと聞きました……」
高旸は急いで自分の記憶を検索し、そして驚いた。高旸・セシルはなんと伝説級の猛者だったのだ！
彼はアンス王国の開拓時代における最も偉大な英雄であり、「第二次開拓」時代の最初期の開拓者の一人でもあった。
古代ゴンドール帝国が崩壊し、帝国の遺民たちが混乱と野蛮の中へと回帰し、人類の文明の灯火が大陸の内陸部から広がる混沌の魔潮に呑み込まれていく暗黒の時代、この高旸・セシルと同時期の猛者たちは、生き残った人類を率いて崩壊した帝国の廃墟から脱出し、四方へと進軍した。そのうち北方へ向かった一団こそがアンス王国の先住民であり、高旸・セシルもその中にいた。
彼の一生は極めて短く、しかしこの上なく輝かしいものだった。十五歳の少年の身で旅立ち、当時最年少の開拓騎士となった。そして当時の他の開拓騎士たちや初代アンス王とともに荊棘を切り開き、十年の歳月をかけて大陸北方に新たな国を築き、人類を再び文明と秩序の中へと引き戻した。アンス建国後は王国七将軍の一人となり、南部辺境を守り、大小十数回に及ぶ暗黒の魔潮の反撃を退け、一度も敗れなかった……
ただ、これほど輝かしい人生は燃え盛りすぎた蝋燭のようであり、この伝説の人物は最後にはわずか三十五歳までしか生きられなかった。最後の暗黒の魔潮との戦いの中で、高旸・セシルは力尽きて死んだのだった。
受け継いだ記憶はここまでだった。
これがこの猛者の一生だ。
高旸は自分のこめかみがぴくぴく跳ねるのを感じた。
とんでもない人物に憑依してしまった！
有頂天になるでもなく、恐れおののくでもなく、短い驚愕の後、彼の最大の反応は実のところ……自信が持てない、というものだった。
レベッカは期待に満ちた目で彼を見つめ、アンバーも同じ表情をしていた。最も成熟して落ち着いて見えるヘティ女史でさえ、自分を見る目には期待と信頼が満ちていた。
しかし彼らが見ているのは高旸・セシルであって、高旸ではない。
高旸は自分の手を見下ろした。それは武人の手だった。広く、太く、厚い胼胝があった。しかし彼は、この体を操る自分が、この体の力をどこまで引き出せるのか知らなかった。
だが、この自信のなさは長くは続かなかった。高旸自身の記憶が活発になり始めたからだ。それは数万年、あるいは数十万年にも及ぶ記憶だった。その実質的な内容は恐らく多くはないだろうが、それでも彼の心構えを素早く正し、自分に自信を持つには十分だった。
彼は自分が高旸・セシルの伝説的な一生に多少なりとも驚かされたことを認める。しかし今の状況で必要なのは驚愕や動揺ではなく、自分を確固たるものにすることだった。
この自信の源は単純だった。
この大陸の知性ある生物たちがまだ直立歩行すらできなかった頃から、彼はこの世界を見つめていたのだ！
これらの記憶が実質的な助けにはならないことは分かっている。だが今この瞬間、彼はただ自分を励ませばよかった。
そしてその勢いに乗って、何とか生き延びる方法を考えるのだ。
そして落ち着きさえすれば、方法は自然と見つかるものだ。
彼はすぐに高旸・セシルの記憶の中から、いくつか役に立つものを見つけ出した。