第647章 尾行
ときめきの青春時代
とはいえ、楊決桓の足取りには一分の滞りもなく、楊策は劉屿ら四人を伴って、はるか後方から逃げていくあの部下の後を追っていた。
あの逃げる部下がどんなに隠密に歩こうと、どんなに身を隠そうと、楊決桓の目には何の意味もなさなかった。
ジャングルとは、普通の人間にとって身を隠すには絶好の場所である。ある程度の距離を歩いてしまえば、後を追う者は追いつくことすら叶わず、地形がそうさせるのか、追跡者には足跡を辿る手がかりすら残らない。
だから前方を行くこの部下も、しばらく走ったところで走るのをやめ、一定の速度を保って歩いていた。彼の考えでは、楊策らが追いついてくることなど絶対にありえないのだ。
だが楊稷言は、あえて急ぐでもなく、ゆったりとその者たちの後ろについていた。
もちろん、この部下もなかなか抜け目がなく、しばらく歩いては振り返り、異常がないと確かめてからまた進むのだった。
もっとも、楊策ははるか遠くにいる。もし彼の姿が見えるとすれば、よほどの異能の持ち主でなければならない。
どうやらこの部下はジャングルを歩き慣れた者らしく、長い距離を歩いても疲れを知らなかった。楊策らが厳しい訓練を受けた者たちでなければ、とてもこの部下には追いつけなかっただろう。
無理もない。この苗疆のジャングルは木々が至るところに生い茂り、車など通れるはずもない。歩く以外に頼れる交通手段など、本当に何もないのだ。
異苗寨の寨主や右長老のような者たちとて、自力で歩くしかない。ヘリコプターでも使わない限りは——だが、それはあまりにも面倒すぎる。
三時間ほど歩いたころ、部下のすぐ先に一つの村落が現れた。おそらくあれが異苗寨だろう。
村落の敷地は広く、小さな町ほどもある。ただ、村の中はどれも平屋で、最も良いものでも木造の二階建て、どこか原始社会を思わせる風情で、高層ビルなど一つもない。
これもこの地の風習なのだろうが、これほどの村落を築き上げたことからも、この異苗寨の発展がいかに速く目覚ましいかがうかがえる。寨の中の建物はどれも一階か二階の平屋ながら、その造りは実に美しく、都会に置けばまさに別荘といった趣なのだ。
寨の門には数人の者が見張りをしていたが、あの部下が通るときには、少し問いただしただけで通してやった。明らかに顔見知りなのである。
ここまで追ってきて、楊朔玄はそれ以上近づけなかった。何しろ楊岑彬らは一目でよそ者と分かる。強行突破でもしない限り、無事に入り込むことなど不可能だ。
「隊長、どうしますか？」楊策が一行を連れて寨の近くまで来ると、馮硯らもあの部下が寨の中へ入っていったことを悟った。
「ここで待とう。どうせ逃げやしない。」林逸はその様子を見ても焦らず、ただ足を止めると、身を隠せる木々の茂った場所を見つけて腰を下ろした。
「それもそうですね。この部下が寨主に報告すれば、あの苦寨主が自ら出てくるかもしれません。ここで待ち伏せしていればいいんです。」
この部下は当然、楊咏瑾が自分が生きていることを知っていると思い込んでいた。慌ただしく寨主の部屋の戸口まで駆けつけると、寨主の腹心の一人に呼び止められた。「何の用だ？」
「薬兄さん、俺は以前寨主に命じられて任務に出た者です。全滅して、俺だけが運よく逃げ延びたんです。すぐに寨主に報告しなければ！」この部下は息を切らしながら言った。
「そうか、少し待て。」薬兄さんは、この部下が言う全滅などまるで気に留めていない様子で、鼻を天井に向けて言った。「待ってろ。寨主に会う時間があるかどうか、分からんからな！」
寨主の側近として、薬兄さんは普段から高慢で、この苗寨の他の者など眼中にもなかった。言い終えると、奥へ通すでもなく、その場に立ったまま、あの部下を構いもしない。
薬兄さんが寨主に取り次ぎに行こうとしないのを見て、部下はたちまち焦れて言った。「薬兄さん、急を要することなんです、どうして寨主に取り次いでくれないんですか？」
「ちっ！ 行きたけりゃ行く、お前に言われんでもな。お前は何様だ？」薬兄さんはたちまち不機嫌になり、うんざりした顔で部下を睨んだ。「あっちで待ってろ、ここに立って邪魔すんな！」
「薬兄さん、どうしてそんなことが……これは本当に大事なんですよ！」部下はほとほと困り果てた。この薬兄さんはどうしてこんななんだ？
「寨主は今休んでるんだ。邪魔して叱られたらどうする？」薬兄さんは門番だったので、寨主が別の腹心の部下に命じて楊決桓を試させに行かせたことなど、まるで知らなかった。だから普段どおり、寨主に会いたいという者たちに対していやに高慢で、ちょっとした袖の下をもらわなければ門をくぐらせようともしなかったのだ。
「あんたが行けば、叱られやしませんよ！」部下は心の中で思った。人が死んでるんだぞ、どれほど大ごとか、どうして叱られることがある？
「おい、お前は他の寨から来た新入りか？ どうして少しも作法を知らんのだ？」薬兄さんはとうとう少しいらいらして、片手の掌を差し出した。「俺に寨主へ取り次ぎを頼むなら、何か示すもんがあるだろうが。得にもならんことを、誰がするか。お前は誰だと思ってる？」
「お、お前は……」部下は思いもしなかった。これほどの大事を抱えて寨主に会いに来たのに、取り次ぎにまで袖の下がいるとは。この薬兄さん、あまりにも腹黒すぎる。彼も少しいらだってきた。「袖の下なんてない。行きたければ行け、行きたくなければそれまでだ。俺はここで待つ。事が遅れたら、お前の責任だ！」
そう言って、脇へどんと立ったきり、構わなくなった。
「待ってりゃいいさ、この間抜けめ！」薬兄さんは口元を歪めた。こんな馬鹿はいくらでも見てきた。ここで待つと息巻いても、一日二日も待てば自然と折れて、そのときはお行儀よくご機嫌伺いを運んできて、お世辞を並べ立てるものだ。
だから薬兄さんは気にも留めず、相変わらずのんびりと寨主の門を見張っていた。
苦寨主は長く待っても、先に送り出した者たちからの報せが届かず、不安になって側近の腹心に尋ねた。「王小笊たちは、あれからずいぶん経つのに、どうしてまだ何の便りもない？ 電話して聞いてみろ、一体どうなっているのか？」
苗疆のジャングルでも、携帯電話は使える。異苗寨は外に最も近いので、電波も届くのだ。だがもう少し奥へ入れば、電波は次第に弱まっていく………
「はい、寨主！」腹心の部下は頷き、王小笊の番号を押した。電話はすぐにつながったが、いつまで経っても誰も出ず、いくら待ってもやはり誰も出なかった……！。