劍問蒼天 - 第251章 妖物 - 清風書屋

あの血気の巨人の血の炎は威力絶大だが、彼はいつもその血の炎の隙間を縫うように飛び回り、むしろ余裕があるように見えた。

一方、小灰も黙ってはいなかった。普段の体に戻ったそれは、片手で冥厲の肩の衣襟をつかみ、冥厲が空中を上下に飛び回るままに、驚くほどしっかりと座っていた。もう片方の手では慌ただしく自分の両足をつかんで見つめ、苦痛の色を浮かべて「キーキーキーキー」と鳴き続け、その後はしきりに手を扇子のように動かして、自分の両足に涼しい風を送っていた。おそらく足の裏が焼かれて堪らないのだろう。

しかし冥厲は、小灰がそのように鳴くのを耳にし、同時に視界の端で小灰の仕草を見て、かえって心が落ち着いた。風を送って痛みを訴えることができるのなら、少しの擦り傷以外に大きな傷は負っていないようだ。少し安堵した後、冥厲の飛ぶ身のこなしはさらに余裕を増した。あの血の炎は威力こそ大きいが、勢いが大きくて鈍く、彼の目にはもはや恐れるに足りなかった。その機会を利用して、彼は血の炎を避ける隙に、周囲やあの血気の巨人そのものを遠くから観察し始めた。

足元の深みは、あたかも深淵のようだったが、その深淵の下の血の池はまったく異常な光景だった。特に冥厲は、血の池に浸された四匹の霊獣を見たとき、思わずはっと息を呑んだ。四大霊獣のうち、蛮荒の燭龍には接したことがなかったが、残りの三匹はいずれも彼と浅からぬ縁のある者たちだった。まさか皆がここに閉じ込められていようとは。

そして彼の胸中には、すぐに思いがよぎった――冥王はこの何年もの間、冥王宗の総力を挙げて、最初の十年以上前の夔牛から今の四大霊獣のすべてが集まるまで、すべてはここでこの奇怪な陣法を敷くためだったのか、と。

彼は心に動くものがあって、猛然と顔を上げ、あの血気の巨人を見た。血の炎が頭から打ち込んできて、周囲は火のような熱風に包まれたが、冥厲の姿は鬼魅のように瞬時に数丈の外へと閃き、避けきった。その血の炎は轟然と背後にあった石壁に打ち当たり、乱石を激しく飛ばし、堅い石壁に数丈もの巨大な穴を残した。

冥厲は空中に浮かんで遠くを眺めた。この巨人は全身が血色の霊気で構成されており、紅の芒は雲気のように蒸気立って涌き、滾々と絶えない。その顔の二つの巨眼の血の芒はとりわけ烈しく、熊熊と燃える炎のごとく、冥厲の姿をじっと睨みつけ、口を開けてまた一道の血の炎を轟と放ってきた。この巨人の霊気は、まるで尽きることなく、永遠に絶えることがないかのようだった。

冥厲はかろうじてまた避けきったが、今回はその目に鋭い芒が閃き、もはやその場に留まらず、かえってあの血の炎の方向に沿って、距離わずか三尺足らずという灼熱の血の炎の際を逆に突き進み、赫然としてまっすぐあの血気の巨人そのものへと向かっていった。小灰は冥厲の肩に這いつくばり、恐ろしい巨人にますます近づくのを目の当たりにしても、少しも怯むことなく、かえって大いに興奮して「キーキーキーキー」と鳴き、手に拳を振りかざし、これと決戦を挑まんばかりの気概を見せていた。

血気の巨人は冥厲の突然の反撃を予想しなかったらしく、加えて元々の体躯が巨大すぎて、当然反応が間に合わなかった。またたく間に、冥厲は一道の青い影と化して、弦を離れた矢のように、あの血気で構成された巨躯の中へと射ち込まれていった。

体に入るや否や、冥厲は瞬時に四方八方から押し寄せる重い圧力を感じ、身のこなしがにわかに鈍くなった。同時に、耳のそばは一瞬にして狂乱の叫び声で満たされた。地獄の鬼哭のごとく、気血が逆巻く。目の前はただ血の霧が立ち込め、何も見えない。彼は眉をひそめ、顔に金気が閃き、心が動けば妙法が生まれ、全身に荘厳な金光が輝き出した。その気度は雄大で、またたく間に体の外の血気を三尺退かせ、体内の不快さもそれに伴って和らいだ。

しかし周囲の血気はまた変幻し、紅く茫々たる血の霧の中に、赫然として冥厲の周りに無数の人面が現れた。その表情は笑うもの、悲しむもの、怒るもの、凶悪なもの、さまざまだ。まるで万鬼が集い、冥厲の身の回りを取り囲んでいるかのようだった。

「助けてくれ！」

「命を寄越せ！」

「行かないで……」

「死んでしまえ！」

無数の突然現れた雑音が、洪水のように押し寄せ、千万もの赤い腕が血の霧の中から伸びて、冥厲へとつかみかかってきた。その恐ろしさは言葉では形容できない。ただ、この種の鬼魅の幻心の術は、他人にとっては確実に効果を発する超絶の妙法だが、仏門の定心で名高い「大梵般若」を身に宿す冥厲に出会っては、まさに天敵に当たるのだった。

仏門の無上の神通妙法こそ、まさに鬼道の大敵である。周囲のこの万もの鬼面は、見た目は荒れ狂い凄まじい勢いだが、冥厲の全身の金芒に近づくや、次々と甲高い叫び声を上げ、慌てて逃げ惑った。逃げ遅れたものは、すでに金色の仏芒に焼かれ、またたく間に灰となり煙となり、一団の灰粉となって、風に散っていった。

このような大法に身を護られ、冥厲にはもはや恐れるものはなかった。体を前方へと突き進めると、前方には無数の鬼面があっても、敢えて立ち向かうものはなく、次々と退いていった。「噗」という音とともに、彼はすでに血気の巨人の体躯を突き抜けて、外へと飛び出していた。

「ごうっ！」

血気の巨人は奇妙な咆哮をあげ、いかにも激怒しているかのようで、巨大な体躯をゆっくりとこちらへ向けた。冥厲は無事に駆け抜けたものの、その表情はひどく重苦しいものになっていた。この怪物は全身が血気でできており、形はあれど質はなく、自分が先ほど突き抜けたところで、どう見てもまったく影響を受けていない。となれば、自分はただ一方的に打たれるばかりで反撃の術がないではないか。しかもこの怪物の霊力は恐ろしいほど漲っており、この洞窟の内にも霊気が満ち溢れて激しく渦巻き、冥厲には絶えず散った霊気が滾々と巨人の体内へ注ぎ込まれていくのがはっきりと感じられた。このまま続けば、先に力尽きるのは己のほうだとしか思えない。

冥厲が、この到底倒せそうにない血気の怪物にどう対処すべきかと気を凝らして思案していた、まさにそのとき、血気の巨人のほうが先に変化を見せた。見る間に、その巨大な血気の体躯は崩れ落ちるようにばらばらと解け広がり、無数の血気が噴き出して、濃密な血霧となって宙に激しく翻騰した。だが消散する気配はなく、むしろ集まれば集まるほどに締まり、最後には十丈ほどの赤い血の球体となった。さながら赤き太陽がひとつ、宙に万筋の紅の光を放っているかのようだった。

冥厲が愕然としていると、その血球の奥深くで、とつぜん轟音が迸った。しばしのち、球体となって凝り固まった血霧の中から、なんと数千本もの紅い触手が赫然と射ち出された。どの触手も碗の口ほどに太く、長さは数十丈にも及び、その上に血気が蒸気のように立ち昇り、縦横に舞い飛んだ。

瞬く間に、あの巨大な洞窟の全体が紅い触手の海と化した。先ほどは無類の威力を誇った血焔を、冥厲は避けきることができた。しかし今、至る所に充満する、おぞましくも恐ろしい千百本の触手を前にしては、さしもの冥厲も頭皮が粟立ち、顔色を変えずにはいられなかった。

最初に小灰と術を競い合ったところから始まり、腐蝕の円球を放ち、髑髏を召喚し、やがて血気の巨人に身を変じ、さらには目下の異様な血球と幾千の触手に至るまで——この洞窟の内に秘められた奇怪な力と神秘の陣法は、まさに尽きることのない異法奇能を備えているかのようだった。凶戾の中にありながら、しかも千変万化、人に絶望の念を抱かせずにはおかず、対応の術もないのだった。