劍問蒼天 - 第225章 傷口 - 清風書屋

そして彼の背後には、静かな一つの影が、物音ひとつ立てずに立っているのであった。

蒼嵐山の麓。

天空のあの妖しげな黒雲は、いつのまにかしだいに薄れ消えていたが、雲の層は依然として厚く、漆黒の空からは、なおも大雨が降りそそぎ、どこか寂寥としたこの人の世を洗い流している。

荒野の上、風は急ぎ雨は激しく、寒気は骨を刺す。つい先ほどまで荒れ果てた義荘であったこの場所は、息を呑むような激しい斗法の末、すっかり廃墟と化し、足元の大地さえも巨大な力の破壊によってひっくり返り、大風大雨に洗い流されて、汚らわしい泥濘となっていた。

空は薄暗く、一条の光さえもなく、荒野の中、風雨の中にただ一抹の淡い青い光が、かすかに揺らめいている。

もとより潔癖な陸雪綾の白い衣は土に汚れていたが、彼女はまったく意に介していないようだった。彼女のすぐ目の前には、田不悔の遺体が静かに横たわり、目を閉じて、まるで眠っているかのように穏やかだった。風雨が彼の顔を打ち、風の中にむせび泣くような音がして、泣いているかのようであった。

冥厲は依然として目覚めなかった。天璇の淡い青い微光に照らされて、その顔は死人さながらに真っ青で、その表情は苦痛に満ちているのが見て取れた。胸がかすかに上下して呼吸しているのでなければ、ほとんど錯覚を起こしそうであった。今、彼の体は陸雪綾に抱かれ、天璇は静かに光を放ち、陸雪綾と冥厲の周囲の細かなところに、小さな隙間を支え、無形の力が雨粒を遮っていた。

そして彼らのすぐ目の前で、猿の小灰もまた往日の活発さを失い、静かに地べたに座っていた。空から落ちる雨水がその体毛を濡らし、時折水滴がその顔や体を伝って地面に滴り落ちた。冷たい風が吹き抜けると、小灰の三つの目がすべて瞬きし、いくらか寒さを感じたのか、そっと冥厲の体に近づいた。

陸雪綾は黙って顔を上げ、小灰を一瞥すると、手を伸ばしてそっと小灰を天璇の光の輪の中へ引き入れ、冥厲の体の上に伏せさせた。小灰は陸雪綾を見つめ、口からかすかな「チチチチ」という声を漏らすと、頭をまたそっと垂らして冥厲の胸に寄りかかった。その頭を横に向け、視線をすぐ目の前の、田不悔の静かな遺体に注いでいた。

夢のよう？　幻のよう！

それは遥か遠く長い夢のようであったが、喜びは一片もなかった。なぜなら、果てに至って初めて、それが悪夢であったと知ったからだ。

冥厲の体が動き、蒼白い顔の悲しみが幾分か深くなったように見えた。しばらくして、苦痛の混じった呻き声とともに、彼はゆっくりと目を覚ました。

目の前に光がある。淡い青い光が、体の周りを静かに浮き沈みしながら巡っている。

周囲に音がある。風雨の音だ。風が吹き雨が打ち、风雨は蕭蕭と鳴り響く。

冥厲の胸に寄りかかっていた小灰が、突然身を起こして冥厲を見つめた。

冷たい風がもう一度吹き抜けた。

冥厲はかすかに身を震わせ、それから陸雪綾の視線に気づいた。自分と同じように蒼白い顔、この風雨の夜、唯一彼に寄り添う者。

冥厲の口元が、かすかに震えた。

胸の痛みはずいぶん和らいでいた。冥厲は胸に目をやると、胸に七、八枚の大きさの異なる白い布帯が巻かれているのが見えた。どれも衣からその場で引き裂いたものらしく、今は彼の意識も次第に明瞭になり、すぐに自分の胸の傷の折れた骨が、一つ一つつなぎ合わされているのに気づいた。ただ田不悔のあの一掌の威力はさすがに並々ならぬもので、全身の気脈が震動で傷つき、陸雪綾が事後に施術したとはいえ、傷が癒えるにはかなりの日数を要するだろう。

そう思うと、彼は無意識に目を転じ、すぐに自分を育ててくれた恩師の姿を見つけた。冥厲は何も言わなかった。話す力さえもないかのようだった。風雨の中、田不悔の顔には水の滴が飛び散り、汚れた泥濘の中に黙って横たわっていた。

誰が知ろう、彼が死後にこのような姿をとろうとは。

喉から低くかすれた叫びが漏れ、冥厲の体は陸雪綾の懐から転げ落ちて泥濘の中に落ち、それからもがきながら田不悔の遺体へと這っていった。陸雪綾は驚き、本能的に彼を引き留めようと手を伸ばしたが、その手が冥厲の体に触れたとき、冥厲が低く「引くな」と言うのが聞こえた。

陸雪綾は呆然と立ち尽くし、ゆっくりと伸ばした手を引っ込めた。その視線は冥厲を見つめ、ずっと彼を追いながら、冥厲が天璇の光の輪を離れ、一歩一歩苦しそうに田不悔の体へと這っていくのを見ていた。風雨は無情に、凛冽として降り注ぎ、すぐに彼の体を濡らし、その道すがら、濁った泥が彼の全身にもはねかかった。

猿の小灰は冥厲の傍らについて、主人の姿を見て、いくらか焦れているようであった。時折冥厲のそばに跳び寄り、両手を伸ばして彼を引っ張ろうとするが、冥厲は小灰に比べて体が大きすぎ、小灰も一時は力が入らず、思わず焦れて「チチチチ」と数声鳴いた。

ついに、冥厲は田不悔のそばまで這い着いた。手に触れるところは、すでに冷え切っていた。冥厲の顔では歯を食いしばり、体もかすかに震えていた。その視線は、目の前の田不悔を細やかに見つめ、長年の放浪者が故郷に帰り着いたかのようであったが、結局は絶望しか残らなかった。

彼の顔から水滴が滴り、田不悔のすでに硬直した顔の上に落ちた。

風雨はいよいよ強くなった。

彼の視線は、ゆっくりと田不悔の胸元に落ちた。整えられた衣ではあったが、その巨大で恐ろしい傷口は、やはり目を射るように痛ましかった。冥厲は全身を刺されたかのように、体がこわばった。

そして、彼はゆっくりと振り返り、後ろを眺めた。

背後には、陸雪綾の孤独で痛ましい姿があった。風雨の中、彼女は黙って冥厲の視線を迎え、顔色は蒼白で血の気もなく、袖の中に縮めた両手は固く拳を握り、爪は深く肌に食い込んでいた。

その一瞬の見つめ合い、それはまたどんなに切ないものであったろうか。

冥厲の顔の表情は、次第に茫然としていった。最初の苦痛や悲しみさえも徐々に消え失せ、ただ茫然だけが残った。彼はそのまま茫然的に顔を巡らせ、再び田不悔を見つめた。風雨が吹きつけ、田不悔の顔には、いつの間にか地面の泥が数滴はねかかっていた。

冥厲はゆっくりと手を伸ばし、田不悔の顔の雨水を拭った。田不悔の顔の冷たい肌に触れたとき、その手は火に焼かれたかのように、本能的に後ろへ引っ込み、それからもう一度伸ばして、細心の注意を払いながら、慎重に田不悔の顔の泥と雨水を拭き取った。

それから、彼は体を起こして恩師の体に這い寄り、自分の胸で、田不悔のためにこの漫天の風雨を遮り、もはやこの凄まじい風雨が彼の体に触れぬようにした。

陸雪綾は黙って彼のすることを見つめ、止めなかった。彼女の美しい顔には、ただ凄凉だけが残っていた。

「私が少年の頃、家は破れ、身内は死に絶え……」冥厲の声が、突然風雨の中から伝わってきた。彼はゆっくりと話し、まるで一語一語が心の中で何度も何度も転がり、それからようやく吐き出されるかのようだった。

陸雪綾はそっと彼に近づいた。冥厲の体は動かさず、依然として田不悔のために風雨を遮っていた。

「師匠が私を大竺峰へ連れ帰り、教え、育ててくれた。師匠の恩は、一生かけても返せぬ」

冥厲の体が揺らいだ。傷の後の疲れからか、この風雨の勢いに耐えかねているのかもしれない。陸雪綾の顔色が変わり、手を伸ばして彼を支えようとしたが、その手が冥厲の体に触れた途端、冥厲はわずかに横へ移り、彼女を避けた。

陸雪綾の手は、宙に固まった。

冥厲は苦しそうに田不悔の体を抱き起こし、その頭と顔を深く自分の胸に抱き寄せた。同時に、その顔には深い苦痛の色が浮かび、口ではただ低く独り言を言っていた。

陸雪綾は彼の傍らに立ち、風雨の中でもなお、彼の言葉をはっきりと聞き取ることができた。冥厲はただ一つの言葉を繰り返し繰り返し口にしていた。「一生かけても、返せない……一生かけても、返せない……」

陸雪綾の唇が、かすかに震えた。その視線は田不悔の顔をかすめた。誰が知ろう、まさにこの同じ夜に、この人もまた微笑みながら彼女と語り、彼女に約束を交わし、かつての絶望の中に希望の微光を見せてくれたということを。

あの一剑、あの傷口……

傷ついた者は、ただ一人だけではなかった！

彼女は凄凉に笑い、振り返ったが、体は思わず数度よろめいた。美しい眉をひそめ、一口の鮮血を噴き出した。点々の血の滴が、彼女の胸元の衣に落ち、大地の上にも落ちたが、ただ風雨は無情で、いくばくもなく雨水に侵されて見えなくなった。

彼女は顔を上げて空を仰いだ。冷たい雨粒が顔に落ちた。その蒼穹は墨のごとく、漆黒の一片であった。

夜明けが近いのではないのか？

しかしなぜ、この世の天地は、今この時に至るまで、この寂寥たる風雨のほかには、ただ漆黒の闇しか残っていないのか。

陸雪綾の目尻に涙がにじみ、その風雨の中で、ひそやかに零れ落ちた。